A Câmara aprovou esta semana por ampla maioria uma legislação destinada a acelerar o desenvolvimento de uma nova geração de usinas nucleares, o mais recente sinal de que uma fonte de energia antes controversa está agora recebendo amplo apoio político em Washington.
A votação de 365 a 36 na quarta-feira refletiu a natureza bipartidária do projeto de lei, conhecido como o Ato de Avanço da Energia Atômica. Recebeu apoio de democratas que apoiam a energia nuclear porque não emite gases de efeito estufa e pode gerar eletricidade 24 horas por dia para complementar a energia solar e eólica. Também recebeu apoio de republicanos que minimizam os riscos das mudanças climáticas, mas que afirmam que a energia nuclear poderia fortalecer a economia e a segurança energética do país.
“Tem sido fascinante ver como a energia nuclear avançada se tornou bipartisan”, disse Joshua Freed, que lidera o programa de clima e energia da Third Way, um think tank de centro-esquerda. “Este não é um problema em que há uma grande divisão partidária ou ideológica.”
O projeto de lei direcionaria a Comissão Reguladora Nuclear, que supervisiona as usinas nucleares do país, para otimizar seus processos de aprovação de novos projetos de reatores. A legislação, apoiada pela indústria nuclear, também aumentaria a contratação na comissão, reduziria as taxas para os requerentes, estabeleceria prêmios financeiros para tipos de reatores inovadores e incentivaria o desenvolvimento de energia nuclear nos locais de usinas de carvão aposentadas.
Em conjunto, as mudanças representariam “a atualização mais significativa da política de energia nuclear nos Estados Unidos em mais de uma geração”, disse o deputado Jeff Duncan, republicano da Carolina do Sul, um dos principais patrocinadores do projeto de lei.
No Senado, republicanos e democratas escreveram sua própria legislação para promover a energia nuclear. As duas câmaras devem discutir como reconciliar suas diferenças nos próximos meses, mas a aprovação final não é garantida, especialmente com tantos outros projetos de lei de gastos ainda em compasso de espera.
“Se o Congresso estivesse funcionando bem, este seria um daqueles projetos que você esperaria que fosse facilmente aprovado”, disse Freed.
A energia nuclear atualmente gera 18% da eletricidade do país, mas apenas três reatores foram concluídos nos Estados Unidos desde 1996. Embora alguns ambientalistas ainda estejam preocupados com os resíduos radioativos e a segurança dos reatores, o maior obstáculo que a energia nuclear enfrenta hoje é o custo.
Usinas nucleares convencionais se tornaram extremamente caras de construir, e algumas empresas de serviços públicos faliram tentando. Dois reatores recentes construídos na usina nuclear de Vogtle, na Geórgia, custaram US$ 35 bilhões, o dobro das estimativas iniciais.
Em resposta, quase uma dúzia de empresas estão desenvolvendo uma nova geração de reatores menores, uma fração do tamanho dos de Vogtle. A esperança é que esses reatores tenham um preço inicial menor, tornando menos arriscado para as empresas de serviços públicos investirem neles. Isso, por sua vez, poderia ajudar a indústria a começar a reduzir os custos construindo o mesmo tipo de reator repetidamente.
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