Entre alguns fragmentos de coral no Oceano Índico, uma extensão de estrada com mais de um quilômetro se eleva azul. Desde 2018, a Ponte de Amizade China-Maldivas conecta a hiperdensa capital arquipélago, Malé, e o aeroporto internacional – expandido por empresas chinesas – em uma ilha a leste.
No entanto, a China não está sozinha em busca da amizade com as Maldivas. A uma caminhada de 20 minutos através da capital, ao lado do Hospital Memorial Indira Gandhi, uma ponte ainda mais longa ligará Malé a ilhas a oeste. Esta está sendo construída por trabalhadores indianos, com dinheiro da Índia.
As Maldivas, um pequeno país dependente do turismo com 500.000 habitantes, mal é registrada ao lado da Índia e da China, as nações mais populosas do mundo. No entanto, cada ação conta na competição desses dois gigantes por influência no sul da Ásia, o que coloca as Maldivas em um curso zigzagueante entre eles.
A Índia, no coração da vasta região, sempre foi sua força econômica e militar mais poderosa. No entanto, a China fez significativos avanços com seus recursos financeiros muito maiores, assinando acordos de infraestrutura e garantindo acesso a portos em países vizinhos da Índia.
A localização das Maldivas as torna uma prioridade estratégica para as superpotências asiáticas. A China precisa de presença militar no Mar da Arábia para proteger seu acesso ao petróleo do Golfo Pérsico. E a Índia, que tem entrado em conflito com a China ao longo da fronteira do Himalaia, quer garantir que as Maldivas, sua vizinha insular, não se torne muito próxima de Pequim.
Em janeiro, a Índia encontrou uma explosão repentina com as Maldivas por uma ameaça percebida à principal fonte de renda das ilhas, o turismo. Mas a competição entre as grandes potências pelas lagoas azuis celestes das Maldivas ainda não atingiu um ponto de ebulição. Ganhos e perdas são marcados mais pelos inclinações dos próprios políticos das Maldivas – mais pró-Índia em alguns momentos, mais pró-China em outros – e, acima de tudo, pelo dinheiro que ambos os lados gastam para conquistar os corações e mentes maldivianos.
De seu escritório em um arranha-céu com vista para a marina de Malé, Mohamed Saeed, ministro do desenvolvimento econômico e do comércio das Maldivas, coloca as necessidades de seu país de forma contundente. Sua economia agora vale cerca de US$ 6,5 bilhões por ano, dos quais US$ 6 bilhões são ganhos com o turismo, e a maioria do restante com a pesca de atum. O objetivo é torná-la uma economia de US$ 12 bilhões nos próximos cinco anos.
As Maldivas descobriram dólares de turistas em 1972, e agora recebem mais de um milhão de visitantes por ano para as “vilas aquáticas” que se ramificam a partir de passarelas de madeira e definem seus resorts de luxo.
O país se tornou uma democracia apenas em 2008, com a eleição de um líder jovem e carismático, Mohamed Nasheed. O atual presidente, Mohamed Muizzu, foi eleito há cinco meses, na última oscilação entre Índia e China. Muizzu tomou posse depois de fazer campanha com uma plataforma “Índia Fora”, que pedia a expulsão de cerca de 80 militares indianos estacionados nas Maldivas para prestar apoio.
Sr. Saeed, um nomeado por Muizzu, também foi ministro do governo anterior “pró-China”, quando a Ponte de Amizade China-Maldivas foi inaugurada. Ele supervisionou um acordo de livre comércio com a China. Mas nos dias de hoje, ele se mantém afirmando que o governo de Muizzu está buscando apenas uma política “pró-Maldivas”.
Não há preferência pela China, diz ele – “estendemos nosso convite de livre comércio a todos os países”, porque “gostaríamos de obter o melhor valor para o nosso atum”.
Buscar relações cordiais com a China e a Índia simultaneamente pode parecer o curso mais sábio. Mas isso se tornou mais difícil, disse Mimrah Ghafoor, escritor e ex-diplomata de carreira, à medida que ambos os países intensificaram suas campanhas de influência no momento em que as Maldivas estavam fazendo a transição para a democracia.
A China tem bolsos mais profundos, com bancos de desenvolvimento que se sobrepõem aos da Índia. Mas, observou o Sr. Ghafoor, se a China “tem principalmente cenouras”, a Índia “tem tanto cenouras quanto o bastão”. Isso porque as Maldivas dependem de seu vizinho próximo em tempos de necessidade intensa.
Sr. Ghafoor enumerou uma lista de crises em que a ajuda indiana se mostrou indispensável, desde a derrota de um golpe lançado do Sri Lanka em 1988 até os trabalhos de resgate após o tsunami de 2004 e a entrega de 1.200 toneladas de água doce por avião e navio-tanque durante uma escassez em 2014 – um período em que as Maldivas era liderada por um presidente favorável à China.
Além do dinheiro e da geografia, há outra diferença importante entre Índia e China como concorrentes, que foi ilustrada durante a crise das Maldivas com a Índia no início deste ano.
Três ministros juniores atacaram o primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, nas redes sociais depois que ele promoveu seu próprio atol paradisíaco, um arquipélago ainda menor e muito menos desenvolvido chamado Lakshadweep. Esses maldivianos “Índia Fora” inferiram uma ameaça para sua economia. Na reação muito mais alta, nacionalistas indianos pediram um boicote às ilhas.
A perturbação nas relações ofereceu um contraste com a China, que exerce suprema controla a mensagem. Isso lhe dá a capacidade de negociar efetivamente com países menores longe dos olhos do público. Pequim pode não se sentir tão confortável com a nova democracia das Maldivas quanto Nova Delhi, mas tem navegado nas relações com habilidade.
Uma ferrenha defensora da democracia, Eva Abdulla, membro de alto escalão do Parlamento, é orgulhosamente pró-Índia. Mas principalmente ela é contra a oscilação.
“Mudar constantemente a política externa claramente não é bom para nós”, disse ela. Não em termos de segurança, e “não permite qualquer tipo de estabilidade em projetos de desenvolvimento.”
Abdulla, prima do ex-presidente Nasheed, argumenta que há muitas razões para apoiar a Índia como parceira. Ela menciona suas afinidades culturais, como democracias do sul da Ásia. Juntamente com hospitais e escolas nas ilhas distantes, a Índia financia coisas como um centro cultural em Malé, para promover yoga e dança indiana.
As políticas pró-hindus do Sr. Modi em casa irritam muitos nas Maldivas, que supostamente são uma sociedade 100% muçulmana. Mesmo assim, “não podemos nos dar ao luxo de brigar com a Índia,” disse Abdulla. Nisso, ela e o presidente, Sr. Muizzu, cujos partidos estarão competindo nas eleições parlamentares em abril, concordam.
O presidente Muizzu intensificou seus apelos a um nacionalismo maldiviano genérico, a favor do próprio idioma das ilhas e de seus valores islâmicos, ao mesmo tempo que evita um tom anti-Índia. Ele fez boa parte de sua promessa de expulsar o pessoal militar indiano, mas a Índia não abandonou seus projetos de desenvolvimento.
Um dos mais visíveis é a enorme expansão de um aeroporto na ilha de Hanimaadhoo, a uma hora de voo ao norte de Malé. É o lar de um dos aviões usados pelos militares indianos. E é o tipo de projeto que deixa alguns maldivianos temerem que seu território soberano esteja sendo preparado como um campo de batalha potencial na guerra de outra pessoa.
Hanimaadhoo, com 2.664 habitantes, mal parece precisar das pistas extras sendo construídas por uma empresa indiana. Nem as ilhas pouco visitadas nas proximidades. Ainda assim, máquinas escavadeiras estão trabalhando 24 horas por dia, efetivamente redesenhando a ilha delicada para torná-la capaz de pousar enormes aeronaves. Um aeroporto semelhante, construído por indianos no extremo oposto do país, faz com que Hanimaadhoo pareça parte de um padrão.
Os maldivianos não são os únicos a pensar nisso. Um trabalhador indiano no local chamado Ranjit disse que achava óbvio por que a Índia precisava construir uma instalação militar pronta aqui. “A China está chegando”, disse ele. “Você não vê os navios chineses se preparando?”
Em 22 de fevereiro, o Xiang Yang Hong 03, oficialmente um navio de pesquisa chinês, atracou em Malé. O governo das Maldivas disse que era apenas uma escala no porto. Mas, assim como os projetos de aeroportos indianos, o navio deixou uma aura de ambiguidade sobre possíveis usos militares em seu rastro.
Comentários