O soldado ucraniano xingou e arrancou seu headset. O monitor de vídeo havia ficado embaçado no início, a paisagem de árvores destruídas e crateras de conchas mal visíveis, antes de apagar completamente. Os russos haviam bloqueado o sinal de seu drone enquanto voava fora da cidade de Kreminna, no leste da Ucrânia.
“Alguns dias tudo corre bem, outros dias o equipamento quebra, os drones são frágeis e há interferência”, disse o soldado, conhecido pelo codinome DJ, falando de seu posto subterrâneo a algumas milhas da linha de frente.
Por um tempo, os ucranianos desfrutaram de um período de lua de mel com seus drones autodestrutivos que eram usados como mísseis caseiros. As armas pareciam ser uma alternativa eficaz aos projéteis de artilharia para atingir as forças russas.
Agora, os dias ruins estão começando a superar os bons: as contramedidas eletrônicas se tornaram uma das armas mais formidáveis das Forças Armadas russas após anos de aprimoramento de suas capacidades.
A guerra eletrônica continua sendo uma mão oculta em grande parte da guerra, e, assim como a desvantagem da Ucrânia em números de tropas e suprimentos de munição, a Ucrânia também sofre nessa área em comparação com a Rússia. A Rússia possui mais equipamentos de interferência capazes de sobrepujar os sinais ucranianos transmitindo nas mesmas frequências com maior potência. Além disso, demonstra melhor coordenação entre suas unidades.
Com a ajuda militar ocidental parecendo longe de ser certa e a munição de artilharia acabando, a pressão sobre a capacidade aérea não tripulada da Ucrânia só aumentou, deixando as forças de Kiev em uma posição cada vez mais perigosa.
Entrevistas com soldados ucranianos, comandantes e analistas militares dizem que as capacidades de interferência da Rússia estão esgotando os suprimentos limitados de drones prontos para uso da Ucrânia e ameaçando colocar de lado um componente chave do arsenal ucraniano, enquanto o Kremlin produz em massa sua própria frota de drones.
As tropas ucranianas descrevem uma dança de ida e volta onde um lado faz mudanças tecnológicas – como usar diferentes frequências ou dispositivos de interferência para drones – e o outro lado alcança em questão de semanas ou meses, subvertendo qualquer vantagem passageira.
“Há uma constante corrida armamentista”, disse Babay, sargento responsável por um pelotão de drones na frente oriental da Ucrânia, que, como DJ e outros entrevistados para este artigo, usou seu codinome, conforme o protocolo militar. “Estamos melhorando nossa tecnologia para combater essas novas realidades no campo de batalha, e em breve os russos terão que inventar algo novo para se defender contra nossos ataques.”
Pequenos drones baratos têm sido um elemento essencial no conflito na Ucrânia desde 2014, quando separatistas apoiados pela Rússia atacaram o leste do país. Mas em 2022, quando a Rússia lançou sua invasão em larga escala, o uso dos veículos não tripulados sobre o campo de batalha se expandiu.
Em 2023, a Ucrânia ganhou vantagem na guerra de drones ao implantar os pequenos drones de corrida conhecidos como FPVs, para First Person Views, em grande quantidade.
“Os FPVs desempenham um papel crítico para nós, pois esses brinquedos são essencialmente artilharia móvel que compensa a falta de munição de artilharia”, disse Dyadya, operador de drones da 63ª Brigada Mecanizada. “Trabalhamos na mesma distância de um morteiro, mas nossa precisão é muito maior.”
A força da artilharia muitas vezes vem de sua imprecisão. Ao cobrir grandes áreas com explosivos e fragmentação, ela pode rapidamente interromper as operações no campo de batalha, ferindo tropas e destruindo veículos. É uma tática que é quase impossível de replicar com um ou dois drones.
Enquanto a munição de artilharia da Ucrânia diminuía no ano passado e no inverno, os FPVs, usados como projéteis guiados, foram eficazes em suprimir e assediar trincheiras e veículos russos. A preciosa munição de artilharia foi reservada para repelir os ataques terrestres russos.
Mas o Exército russo desde então melhorou suas capacidades de interferência e também usa o mau tempo a seu favor, avançando em neblina e chuva quando os drones têm dificuldade em voar.
“Ambos os lados rapidamente captaram os principais desenvolvimentos e táticas de FPV de seu adversário”, disse Samuel Bendett, especialista em drones militares russos no Centro de Análise Naval, uma organização de pesquisa sediada na Virgínia. “E agora essas tecnologias estão amadurecendo muito rapidamente para ambos os lados.”
No início deste mês, a pequena equipe de DJ, parte de uma unidade da guarda nacional conhecida como Brigada Bureviy, montou seu posto de drone entre as ruínas de uma fazenda perto da linha de frente fora de Kreminna. Eles implantaram os itens essenciais necessários para transmitir vídeo e enviar comandos do piloto para o quadricóptero FPV chinês barato: antenas, relés de frequência, internet via satélite Starlink e um computador portátil.
Nas duas primeiras missões, o monitor de DJ mostrava a estepe ucraniana abaixo enquanto seu drone catapultava pela selva a mais de 60 milhas por hora, equipado com cerca de três libras de explosivos e destinado a destruir veículos russos. Mas logo, o sinal foi perdido, bloqueado pelos russos.
A terceira missão, visando um lançador de granadas em uma linha de trincheira russa, foi parcialmente bem-sucedida: o drone de 500 dólares detonou em uma árvore acima da trincheira, mas foi bloqueado a apenas uma dúzia de metros de distância antes de explodir.
Embora potentes, as capacidades de interferência militar da Rússia são implantadas de forma desigual pelos mais de 600 quilômetros de linha de frente, e seus veículos blindados geralmente são alvos fáceis porque geralmente não possuem sistemas de interferência instalados, disseram os soldados ucranianos.
A abordagem da Ucrânia para drones e guerra eletrônica tem sido financiada e fornecida em parte por grupos diversos fora do exército, incluindo o conhecido setor de TI do país. Cada unidade de drones no campo de batalha serve como espécie de laboratório de testes para novas tecnologias, aquisições e missões de combate.
A abordagem da Rússia tem sido muito mais centralizada, com uma forte supervisão militar. Isso tornou a frota de drones do país mais previsível, com menos variação em táticas e tipos. Mas também permitiu que o Exército russo bloqueasse os drones ucranianos no campo de batalha sem precisar bloquear os seus, coordenando entre as rotas de voo e os interferidores.
“Não há nada parecido do lado ucraniano”, disse um operador de drone voando pela Ucrânia.
A falta de uma estrutura de comando mais ampla capaz de coordenar unidades de drones em toda a linha de frente muitas vezes se traduz em confusão entre as tropas ucranianas. Os operadores de drones às vezes podem perder a conexão com suas aeronaves e acabar olhando através da câmera de outro drone.
Os drones FPV voam em uma frequência analógica, e, como muitos são comprados prontos, eles saem da caixa ajustados para a mesma frequência. As unidades de drones ucranianos muitas vezes precisam de soldados habilidosos em codificação para alterar a frequência no software de um drone.
Dev, técnico de drones ucraniano, classificou esse problema como o segundo em importância em relação às capacidades de interferência russa.
“Há muitos grupos FPV operando na frente. A frente está saturada de grupos FPV, e não há mais canais de frequência disponíveis”, disse ele.
No mês passado, o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky estabeleceu as Forças de Sistemas Não Tripulados, uma nova parte das forças armadas que, entre outras coisas, deve melhorar a interação das unidades FPV entre si.
Mas a capacidade da Rússia de produzir em massa seus drones em escala industrial também é um problema premente. As tropas ucranianas disseram que muitas vezes são forçadas a procurar por seus drones, apesar das promessas do governo de produzir milhares deles.
Chef, comandante de uma empresa de drones no leste da Ucrânia, disse que sua unidade voa cerca de 20-30 missões FPV por dia, dependendo de seu suprimento de drones, que vem quase inteiramente de doações voluntárias. O governo mal forneceu sua unidade, disse ele. Em julho passado, eles receberam um punhado deles, e depois novamente em dezembro.
“Lançamos tantos quanto produzimos”, disse ele. Mas “não dá para usar apenas FPVs para vencer essa guerra”. Madeira contribuiu com a reportagem.
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