Na mira do Hezbollah, uma região do norte de Israel se torna uma zona proibida.

Mais de 60.000 israelenses que vivem longe da Faixa de Gaza, mas perto da linha de frente de outro conflito em espiral, foram ordenados a deixar suas casas nos últimos meses ao longo da fronteira ao norte de Israel com o Líbano – a primeira evacuação em massa da área na história de Israel.

Em uma cidade na fronteira israelense, mísseis antitanque disparados do Líbano danificaram dezenas de casas. Em outra vila, os moradores que se recusam a evacuar disseram que evitavam ligar as luzes à noite para não se tornarem alvos visíveis. E como sinal da proximidade dos combatentes do outro lado da fronteira e o quão pessoais se tornaram as hostilidades latentes, um agricultor disse ter recebido uma mensagem de texto alegando ser do Hezbollah e ameaçando-o de morte.

As evacuações e o esforço no Líbano para mover milhares de civis para longe da fronteira são resultado de um conflito cada vez mais intenso entre Israel e o Hezbollah, a milícia e organização política libanesa.

O confronto ao longo da fronteira norte de Israel está sendo travado paralelamente com a guerra mais intensa em Gaza, que Israel iniciou após o ataque do Hamas em 7 de outubro. Agora, também em seu sexto mês, a batalha com o Hezbollah tem implicações tanto para as perspectivas de um conflito regional mais amplo quanto para os milhares de civis que vivem ao longo da fronteira.

Israel respondeu energicamente aos ataques do Hezbollah: acima das colinas e vales da fronteira de Israel com o Líbano, aviões de guerra israelenses rugem no céu. Nos combates recentes, pelo menos oito civis em Israel e 51 no Líbano foram mortos, de acordo com as autoridades israelenses e libanesas, assim como combatentes de ambos os lados.

Uma recente viagem de dois dias pelo Panhandle da Galileia – uma porção do território israelense que avança em direção ao Líbano – e a oeste em direção à costa mediterrânea revelaram uma paisagem principalmente abandonada, dominada pelo medo e tomada pela natureza. Este trecho de Israel se tornou uma zona praticamente proibida, até mesmo para famílias que vivem na área há gerações. Postos de controle militares bloqueiam o acesso às comunidades a cerca de uma milha ou menos da fronteira, e a vida cotidiana está congelada em um estado de suspensão ansiosa.

Os residentes da região estão divididos quanto à ordem de evacuação do governo. Alguns dizem que mostrou fraqueza e entregou efetivamente uma vitória ao Hezbollah. Outros afirmam que salvou inúmeras vidas.

Chaim Amedi, 82 anos, residente de Kfar Yuval, uma vila agora em grande parte deserta a menos de uma milha do Líbano, se recusou a abandonar a cidade fundada por seus pais na década de 1950 e evacuar para um hotel. “Você não deixa sua casa”, afirmou, adicionando que “hotéis são para férias”.

O Hezbollah, grupo xiita apoiado pelo Irã, que é melhor armado e organizado do que seus aliados do Hamas em Gaza, começou a disparar através da fronteira após 7 de outubro. Os ataques foram grandes o suficiente para demonstrar a solidariedade do grupo com o Hamas, mas medidos o suficiente até agora para evitar provocar um conflito generalizado com Israel.

Alguns dias, o Hezbollah disparou até 100 foguetes de curto alcance. Israel, por sua vez, atingiu alvos até 60 milhas dentro do Líbano.

Em Kiryat Shmona, normalmente uma cidade israelense com cerca de 24.000 habitantes, cerca de 1.500 permanecem. Muitos moradores, agora dispersos entre 220 hotéis em todo Israel, nem esperaram a ordem do governo em 20 de outubro para evacuar.

Os bancos e shoppings da cidade estão fechados. As empresas iniciantes no crescente polo de tecnologia alimentar da cidade se foram. Apenas um restaurante está aberto – um modesto restaurante de shawarma e falafel que atende principalmente aos soldados.

Toby Abutbul, 22 anos, filho do proprietário, mostrou aos repórteres imagens de vídeo de dois mísseis antitanque pousando na frente dele no mês passado enquanto dirigia na estrada principal da cidade. Uma sirene de alerta soou apenas após os mísseis atingirem. Segundo as autoridades locais, uma mulher próxima e seu filho adolescente ficaram gravemente feridos.

O sistema Iron Dome de Israel pode interceptar muitos tipos de foguetes, que voam em arcos altos e são difíceis de mirar, mas nos dias de hoje, o Hezbollah também dispara granadas propelidas por foguetes e mísseis antitanque. Israel não tem uma resposta imediata para tais armas, que permitem um direcionamento mais preciso em linha de visão, voam baixo até o solo e atingem alvos em segundos e sem aviso prévio.

O uso dessas armas pelo Hezbollah significa que não há tempo para correr para um abrigo. Se algo acontecer, as instruções são de se jogar no chão onde estiver.

Itay e Niv Tamir, um casal na faixa dos 30 anos, retornaram para casa no final de janeiro com seus filhos, de 1 e 4 anos de idade, para a comunidade de fronteira do Kibbutz HaGoshrim.

Eles arriscaram retornar, disseram eles, em parte porque sua casa não está diretamente à vista do Líbano. No entanto, os meninos dormem em um quarto seguro à prova de bomba.

“Procuramos não deixar o medo nos controlar”, disse a Sra. Tamir. Mas, acrescentou, a família raramente se aventura ao ar livre, dada a visão de grande parte do kibutz a partir das vilas no Líbano.

Um míssil antitanque em dezembro atingiu um auditório no Kibbutz Sasa, de acordo com as autoridades militares e locais. O Hezbollah também utilizou drones explosivos, com os quais atingiram uma base do exército, de acordo com o grupo e o exército.

Autoridades governamentais e militares israelenses afirmam estar considerando uma ação militar para afastar o Hezbollah da fronteira, a menos que um esforço diplomático possa alcançar o mesmo resultado primeiro. Enquanto isso, o número de mortes em ambos os lados está aumentando.

Neste mês, o exército israelense disse que suas forças aéreas e terrestres atingiram mais de 4.500 alvos do Hezbollah tanto no Líbano quanto na vizinha Síria desde 7 de outubro, e que mataram mais de 300 operativos do Hezbollah. O site oficial e porta-voz do Hezbollah disseram que “mais de 200” de seus combatentes foram mortos até o momento.

Até agora, segundo as autoridades israelenses, 14 soldados israelenses foram mortos no norte.

Por décadas, as cidades e vilas do norte de Israel foram alvos para militants baseados no Líbano. Grupos armados palestinos se infiltraram na fronteira nas décadas de 1970 e 1980, invadindo casas, sequestrando ônibus e mantendo crianças como reféns. A cidade de Kiryat Shmona, no Panhandle da Galileia, foi assolada por foguetes Katyusha e foi por muito tempo um símbolo da resiliência israelense.

Israel invadiu o Líbano em 1982 e saiu em 2000. Durante a longa ocupação de Israel, os moradores libaneses cruzavam a fronteira diariamente para trabalhar em fazendas israelenses e nas cidades da Galileia.

Mesmo durante as piores batalhas do passado, incluindo uma devastadora guerra de um mês com o Hezbollah em 2006, Israel nunca evacuou formalmente as cidades fronteiriças.

Desde o término daquela guerra, os residentes afirmam ter visto combatentes que aparentam ser das forças de elite Radwan do Hezbollah monitorando-os através da cerca da fronteira, violando um cessar-fogo respaldado pela ONU que encerrou a guerra e deveria estabelecer uma zona desmilitarizada.

“Eles estudaram cada comunidade, nos estudaram pessoalmente, nossas rotinas, nossos locais de trabalho, esperando por uma oportunidade”, disse Eitan Davidi, 53 anos, um agricultor de Margaliot, uma pequena vila adjacente à fronteira. “Eles sabem quando eu chego, quando saio. Eles conhecem meus filhos.”

Em janeiro, o contra-almirante Daniel Hagari, porta-voz do exército israelense, disse em uma coletiva de imprensa que os combatentes do Radwan estavam operando ao longo da fronteira.

O Sr. Davidi, que produz ovos de galinha e possui pomares de frutas, disse que a guerra se tornou particularmente pessoal depois que concedeu entrevistas à mídia israelense nas quais afirmou que vilas fronteiriças libanesas que abrigam combatentes do Hezbollah deveriam ser arrasadas – “Não sobre suas cabeças”, afirmou, esclarecendo que se referia apenas aos prédios.

Primeiramente, ele disse, recebeu uma mensagem ameaçadora no WhatsApp lembrando-o em hebraico de que seus galinheiros já haviam sido atingidos duas vezes. “Nós não vamos errar o alvo uma terceira vez”, dizia a mensagem. Ela estava assinada pelo Hezbollah. O New York Times, que viu a mensagem, não pôde confirmar independentemente sua origem.

Em seguida, veio um post nas redes sociais de um correspondente da Al Manar, canal de televisão do Hezbollah, chamando o Sr. Davidi de “burro” de Margaliot. O post incluía imagens de homens armados no lado libanês da fronteira com a vila do Sr. Davidi, seus galinheiros e sua casa visíveis ao fundo.

Desde então, a maioria de seus galinheiros foi incendiada por mísseis e foguetes. Um explodiu em seu quintal. Um míssil antitanque disparado contra Margaliot em 4 de março matou um trabalhador agrícola indiano e feriu outros sete trabalhadores estrangeiros, de acordo com o exército israelense.

O Hezbollah e autoridades libanesas também culparam Israel por mirar civis do outro lado da fronteira. No mês passado, depois que uma família foi morta em um ataque israelense, Najib Mikati, primeiro-ministro interino do Líbano, acusou Israel de “matar e mirar crianças, mulheres e idosos inocentes.” Após o mesmo ataque, Hassan Nasrallah, líder do Hezbollah, jurou que Israel “pagaria o preço por derramar seu sangue.”

Um agricultor de sexta geração de Metula, Tal Levit, 45 anos, que agora serve na reserva militar como membro da equipe de resposta de emergência da cidade, disse que sua casa também foi atingida pelo Hezbollah.

Falando em uma parada ao sul de Metula, ele disse ter visto pessoas do lado libanês da cerca monitorando a cidade. “Alguns estavam meio uniformizados, ou vestidos como pastores”, disse. “Estavam fotografando, se preparando.”

Nos meses de verão, ele disse, as folhas de uma árvore de nogueira escondem sua casa de olhares curiosos, mas o inverno a deixou exposta. Geralmente, o Sr. Levit tem sido cuidadoso para não ir para casa vestindo seu uniforme militar. Mas um dia no mês passado, ele entrou em casa para lavar roupa e tomar um café. Uma hora depois de sair, um míssil penetrou o telhado e explodiu dentro, afirmou.

Na aproximação de Kfar Yuval, uma placa de estrada desbotada lê “Fronteira à Frente.” Uma mãe e seu filho, que era membro da equipe de resposta armada da vila, foram mortos em janeiro quando um foguete antitanque atingiu a casa deles na borda da vila, de acordo com o exército israelense.

Pelos caminhos da vila, laranjeiras estão carregadas com frutas não colhidas. Metade superior de um escorregador de plástico infantil emerge do mar verde de um gramado abandonado. A maioria das casas está fechada.

O silêncio de uma tarde recente foi interrompido por uma longa sequência de explosões.

Era difícil dizer quem estava disparando contra quem.