A administração Biden planeja gastar até $6 bilhões em novas tecnologias para reduzir as emissões de dióxido de carbono de indústrias pesadas como aço, cimento, produtos químicos e alumínio, que são todos enormes contribuintes para o aquecimento global, mas que até agora têm sido incrivelmente difíceis de limpar.
A Secretária de Energia Jennifer Granholm disse na segunda-feira que sua agência financiaria parcialmente 33 projetos diferentes em 20 estados para testar métodos de redução de emissões em uma ampla variedade de fábricas e plantas industriais, chamando-o de “o maior investimento em descarbonização industrial da história dos Estados Unidos”.
A Constellium, produtora de alumínio, receberia até $75 milhões para construir uma planta de fundição de alumínio inovadora em Ravenswood, W.Va., que pode operar com combustíveis de hidrogênio mais limpos em vez de gás natural.
A Kraft Heinz, fabricante de alimentos, receberia até $170,9 milhões para instalar caldeiras elétricas e bombas de calor em 10 instalações em todo o país, onde seriam utilizadas para gerar grandes quantidades de calor necessárias para secar macarrão sem queima direta de combustíveis fósseis.
A Cleveland-Cliffs, fabricante de aço, receberia até $500 milhões para ajudar a aposentar um grande forno de carvão em Middletown, Ohio, e substituí-lo por dois fornos que usam eletricidade para transformar sucata em aço. A empresa também testaria formas de produzir aço usando hidrogênio.
Embora os projetos em si representem uma pequena redução nas emissões dos EUA, a Sra. Granholm disse que o objetivo era demonstrar tecnologias inovadoras que possam ser rapidamente ampliadas e “estabelecer um novo padrão de excelência para a fabricação limpa nos Estados Unidos e no mundo”.
A indústria pesada é uma das maiores fontes de poluição do planeta, respondendo por aproximadamente um quarto de todas as emissões. Muitas fábricas queimam carvão ou gás natural para produzir o calor necessário para gerar vapor, temperar vidro ou transformar ferro em aço. Fabricantes de cimento emitem dióxido de carbono como parte do processo de transformação de calcário em cimento. Produtores de produtos químicos utilizam óleo e gás como matérias-primas para seus produtos.
Em teoria, existem tecnologias que podem reduzir as emissões. Bombas de calor industriais ou baterias térmicas poderiam ajudar as fábricas a gerar calor a partir de eletricidade renovável. Fabricantes de cimento poderiam capturar e enterrar seu dióxido de carbono. Fabricantes de aço poderiam usar hidrogênio limpo em vez de carvão. Mas muitas dessas soluções são caras e estão em estágio inicial.
“A indústria é diferente do setor elétrico, onde alternativas amplamente disponíveis aos combustíveis fósseis, como vento, solar e baterias, tiveram uma queda drástica de custo”, disse Morgan Bazilian, professor de políticas públicas na Escola de Minas do Colorado. “Na indústria, ainda não vimos vencedores claros surgirem ao preço necessário.”
Os legisladores também têm sido hesitantes em reprimir as emissões industriais com medo de que fábricas e empregos possam se mudar para países com regras ambientais mais flexíveis.
Enquanto a administração Biden anunciou limites rigorosos para as emissões de dióxido de carbono de veículos e usinas elétricas, até agora evitou regulamentações similares para setores industriais como aço ou cimento. Em vez disso, a administração tem se concentrado em financiar novas tecnologias na esperança de que se tornem mais baratas e sejam amplamente adotadas.
Separadamente, várias agências federais anunciaram planos de comprar aço, cimento, asfalto e vidro produzidos com processos mais limpos, na tentativa de criar um mercado para materiais industriais de baixo carbono.
O dinheiro para os projetos no anúncio de segunda-feira vem do Programa de Demonstração Industrial do Departamento de Energia, que foi financiado pela Lei de Infraestrutura bipartidária de 2021 e pela Lei de Redução da Inflação de 2022.
Os 33 projetos selecionados precisarão passar por negociações adicionais com a agência antes de receberem o financiamento final.
Um deles é a Sublime Systems, uma startup que explora formas mais limpas de fabricar cimento. Tradicionalmente, os fabricantes de cimento queimam grandes quantidades de carvão ou gás para gerar temperaturas acima de 2.500 graus Fahrenheit, o que transforma calcário em cal e libera dióxido de carbono como parte da conversão química.
Por outro lado, a Sublime usa um processo alimentado puramente por eletricidade que não requer alta temperatura ou liberação de dióxido de carbono. A empresa testou sua tecnologia em uma pequena instalação piloto, e um prêmio do Departamento de Energia, no valor de até $87 milhões, ajudaria a empresa a construir sua primeira planta comercial em Holyoke, Mass.
Esse financiamento é valioso, disse Leah Ellis, CEO da Sublime. Muitas tecnologias inovadoras para reduzir as emissões industriais “são muito caras para os tradicionais capitalistas de risco e muito arriscadas para financiadores de projetos convencionais”, disse ela. Ter o Departamento de Energia compartilhando os custos dos projetos iniciais “acelera a ampliação dessas tecnologias que devem ser desenvolvidas e implantadas globalmente o mais rápido possível” para combater as mudanças climáticas.
O Departamento de Energia também poderia financiar vários projetos que utilizam uma tecnologia emergente chamada armazenamento de energia térmica, que pode aproveitar a eletricidade intermitente de parques eólicos ou solares para aquecer gradualmente tijolos ou outros materiais, que podem então ser usados para produzir calor constante para processos industriais.
“A área que muitas vezes é considerada a mais difícil de descarbonizar é o setor industrial”, disse Ali Zaidi, conselheiro climático nacional do presidente Biden. Mas, acrescentou, “esses projetos são um ótimo exemplo da amplitude e diversidade de tecnologias que podemos implantar para executar esse trabalho de descarbonização”.
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