O terrível ataque terrorista a uma casa de espetáculos perto de Moscou mal havia terminado quando a Rússia iniciou uma campanha de desinformação sugerindo que a Ucrânia e o Ocidente estavam de alguma forma por trás dele, promovendo uma versão dos eventos moldada para se adequar à narrativa de guerra do Kremlin e minimizar uma falha significativa na segurança.
O presidente Vladimir V. Putin insinuou várias vezes que Kyiv e Washington tiveram participação, e o último a se juntar ao coro foi Aleksandr Bortnikov, diretor do Serviço Federal de Segurança, a principal agência de segurança da Rússia. Na terça-feira, ele disse, sem oferecer qualquer evidência, que o ataque “foi preparado tanto pelos próprios islamitas radicais quanto, naturalmente, facilitado pelos serviços especiais ocidentais”.
Os Estados Unidos e outros governos ocidentais disseram repetidamente que o Estado Islâmico – que emitiu duas reivindicações de responsabilidade – estava por trás do ataque. Autoridades de segurança dos EUA nomearam um ramo específico da organização, o Estado Islâmico no Coração Ásia. Além disso, Washington alertou a Rússia publicamente e privadamente em 7 de março sobre a ameaça de um ataque em um local de concerto não especificado.
Mas na sexta-feira à noite, homens armados infiltraram-se no Crocus City Hall e abriram fogo, matando 139 pessoas e ferindo muitas outras.
“Foi clássico para Putin desconsiderar os avisos”, disse Fiona Hill, ex-diretora sênior de assuntos europeus e russos no Conselho de Segurança Nacional. “Os serviços de segurança não têm a capacidade. Eles nunca tiveram porque estão tão focados na repressão interna, e tão focados em Kiev, e querem que tudo se encaixe nessa narrativa.”
Aceitar publicamente que os militantes islâmicos sozinhos foram responsáveis pelo pior ataque terrorista na Rússia em duas décadas também pode diluir a mensagem do Kremlin de que os russos precisam unir-se em torno da guerra com a Ucrânia, disse a Sra. Hill. “Você está travando uma grande batalha existencial com o Ocidente, então não pode desviar a atenção disso.”
Quando se trata de gerenciar crises, a desinformação tem sido uma ferramenta favorita do Kremlin de Putin, e os jogadores externos como os Estados Unidos muitas vezes são o vilão de escolha. Exemplos remontam ao ataque terrorista em uma escola em Beslan, Rússia, em 2004, que deixou mais de 330 pessoas mortas, a maioria delas crianças.
Moscou prendeu oito pessoas ligadas ao ataque na casa de espetáculos, a maioria delas do Tajiquistão, país da Ásia Central cujos cidadãos ocupam posições de destaque no Estado Islâmico. O grupo manteve suas ameaças contra alvos russos e europeus, mesmo após o colapso de seu califado na Síria e no Iraque até 2019.
O Sr. Putin expressou surpresa na segunda-feira que extremistas muçulmanos atacassem a Rússia, dado que, segundo ele, o país “defende uma solução justa para o conflito crescente no Oriente Médio.”
A Rússia está na mira de extremistas muçulmanos sunitas, em particular o Estado Islâmico, desde 2015, quando implantou sua força aérea na Síria para apoiar o regime brutal do presidente Bashar al-Assad, muitas vezes atingindo civis. A Síria estava combatendo uma insurgência do ISIS, entre outras facções, com o apoio de seu aliado próximo, o regime muçulmano xiita no Irã. A Rússia continua bombardeando alvos do ISIS lá até hoje.
O Sr. Putin “está ignorando o fato de que eles bombardearam lugares como Aleppo até a obliteração”, disse a Sra. Hill. “A Rússia está sofrendo o mesmo tipo de ataque que qualquer outro país ocidental do ponto de vista do ISIS e de organizações terroristas inspiradas pelo islã.”
A Rússia frequentemente culpou os Estados Unidos pelo surgimento do ISIS, que surgiu após a invasão liderada pelos americanos do Iraque, que derrubou o governo do presidente Saddam Hussein. Grupos jihadistas ocuparam o vácuo de poder resultante e conquistaram territórios significativos, sendo deslocados somente após uma guerra de vários anos.
As declarações de terça-feira do Sr. Bortnikov, diretor do Serviço Federal de Segurança, estavam amplamente alinhadas com as alegações anteriores do Sr. Putin, e refletem a crescente determinação de Moscou em reunir seus recursos políticos e de mídia contra o que ele retrata como os principais inimigos da Rússia no momento: Ucrânia e seus apoiadores ocidentais.
Perguntado se a Rússia via papéis americanos, britânicos e ucranianos no ataque, o Sr. Bortnikov disse: “Acreditamos que sim”, segundo a agência de notícias estatal Tass.
“No geral, acreditamos que eles estavam envolvidos nisso”, disse o Sr. Bortnikov aos jornalistas, referindo-se à Ucrânia. Ele disse que suas acusações ainda estavam baseadas em informações preliminares.
Outros altos funcionários, incluindo Maria V. Zakharova, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, começaram horas após o ataque a lançar suspeitas sobre a Ucrânia e minar qualquer outra versão do que aconteceu na casa de espetáculos. Após os Estados Unidos ligarem o ataque ao ISIS e dizerem que não havia indicação do envolvimento ucraniano, a Sra. Zakharova disse que os oficiais americanos não tinham “nenhum direito de absolver ninguém” e insinuou que Washington de alguma forma tinha informações internas.
Até o momento, o governo russo não produziu nenhuma evidência de que os homens presos após o ataque tivessem quaisquer vínculos com a Ucrânia. O Kremlin tentou construir seu caso de que Kiev estava envolvida em torno do fato de que os quatro homens descritos como os principais suspeitos foram detidos horas após o ataque em uma estrada que levava para a Ucrânia.
O presidente Alexander Lukashenko da vizinha Belarus, aliado próximo do Sr. Putin, pareceu lançar dúvidas sobre esse cenário. Sua nação havia selado suas fronteiras – as mais próximas de Moscou – após o ataque, a pedido do Sr. Putin, disse ele na terça-feira. Dadas as medidas de segurança aprimoradas, os homens “se dirigiram para a seção da fronteira ucraniano-russa,” disse Lukashenko, de acordo com a agência de notícias estatal Belta.
O governo ucraniano negou qualquer envolvimento no ataque. Mykhailo Podolyak, um assessor sênior do presidente ucraniano, chamou as declarações de Bortnikov de “mentiras” e, em uma postagem nas redes sociais, disse: “Isso é crônico agora.”
Por quase um dia após o ataque, o Sr. Putin permaneceu em silêncio. Somente três dias depois ele descreveu como tendo sido realizado por “islamistas radicais” – e mesmo assim ele insistiu que a Ucrânia pode ter tido um papel.
O Kremlin muitas vezes não sabe como lidar com tais crises, observaram os analistas, e precisa de tempo para descobrir como podem ser usadas para avançar seus objetivos. A mensagem que emerge geralmente é destinada mais ao público interno do que ao internacional, para distrair os russos de atribuir a culpa ao seu governo.
Vozes independentes no exterior não acreditaram nesta semana, mas sua influência na Rússia é limitada. Muitos críticos observaram, por exemplo, que o governo russo havia rotulado organizações de direitos dos homossexuais como “extremistas”, enquanto não encontrava os verdadeiros extremistas bem debaixo de seu nariz.
As forças de segurança da Rússia podem “ver brincos coloridos a um quilômetro de distância, mas não um carro com terroristas fortemente armados,” escreveu Leonid Volkov, uma figura importante na organização de oposição de Aleksei A. Navalny, que faleceu em uma prisão russa no mês passado.
Há um padrão nas alegações, observam os analistas.
Em 2004, durante o ataque à escola de Beslan, o Kremlin negou primeiro que os atacantes eram chechenos retaliando contra a Rússia pela guerra em sua região, onde Moscou estava usando táticas de terra arrasada contra separatistas islâmicos. Em vez disso, a Rússia apontou o dedo para a vizinha Geórgia, acusando-a de abrigar terroristas.
O mesmo manual de instruções parece estar em uso agora, e não apenas nas declarações do Kremlin. A máquina de desinformação mais ampla da Rússia também entrou em pleno funcionamento, espalhando acusações infundadas e teorias conspiratórias na mídia controlada pelo Estado e online.
As contas de mídia social das embaixadas russas têm sido “bastante conspiratórias”, disse Bret Schafer, bolsista sênior do German Marshall Fund que estuda manipulação de informações, “basicamente empurrando conteúdo em massa que efetivamente diz que isso não foi o ISIS, ou se foi o ISIS, foi sob a direção, ou em alguns casos mais explícitos, de Washington e inteligência ucraniana.”
A maioria da propaganda russa desde a invasão completa da Ucrânia iniciada em fevereiro de 2022 tem soado um tema similar: que a Rússia foi forçada à guerra porque o Ocidente estava usando Kyiv como cavalo de Tróia para minar a Rússia.
“Acho que chegamos a um período em que o Ocidente e a Ucrânia estão por trás de todas as ações nefastas na Rússia”, disse o Prof. Edward Lemon da Universidade do Texas em A&M, especializado em governos autoritários na Ásia Central. “Não pode haver uma ação ruim agora sem a mão oculta da Ucrânia e de seus mestres ocidentais.”
Tiffany Hsu e Steven Lee Myers contribuíram com a reportagem.
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