Em uma rua lateral em Covent Garden, fica um imponente prédio no estilo palácio, estranhamente fora do lugar entre os restaurantes de hambúrguer e letreiros de néon do distrito teatral de Londres. Abriga o Garrick Club, um dos mais antigos clubes masculinos da Grã-Bretanha, e em qualquer dia da semana, uma mesa de almoço em sua sala de jantar baronial é um dos ingressos mais concorridos da cidade.
Um visitante sortudo o bastante para conseguir um convite de um membro pode acabar na companhia de um juiz da Suprema Corte, o mestre de um colégio de Oxford ou o editor de um jornal londrino. As chances são de que essa pessoa seja um homem. As mulheres são excluídas do Garrick e permitidas apenas como convidadas, uma fonte de tensão que recentemente se transformou em uma verdadeira polêmica.
Depois que o jornal londrino The Guardian colocou um novo destaque na política exclusiva para homens do Garrick, expondo alguns de seus membros rarificados a partir de uma lista de membros vazada, dois altos funcionários do governo britânico renunciaram ao clube: Richard Moore, chefe do Serviço de Inteligência Secreto, e Simon Case, secretário do gabinete, que supervisiona quase meio milhão de funcionários públicos.
Agora, os 1.300 membros do clube estão debatendo o futuro do Garrick enquanto saboreiam costeletas de cordeiro na sala de jantar, drinks após o jantar no lounge sob a escada principal e em um grupo do WhatsApp, onde trocam mensagens ansiosas sobre os últimos desenvolvimentos. Alguns acolhem a pressão para admitir mulheres como algo muito atrasado; outros lamentam que isso mudaria para sempre o caráter do lugar.
O Garrick Club não é o único clube privado em Londres que não admite mulheres: White’s, Boodle’s, o Beefsteak Club e o Savile Club também são exclusivos para homens. Mas o que torna o Garrick único é sua lista de membros repleta de celebridades, que abrange os mundos da política, direito, arte, teatro e jornalismo.
Os nomes famosos deram à disputa um sabor especial, especialmente porque muitos deles parecem ser o tipo de progressistas bem pensantes que abominariam qualquer tipo de política discriminatória. De fato, o Sr. Cox, o Sr. Fry e o Sr. Simpson estão entre aqueles que se posicionaram publicamente a favor da admissão de mulheres.
A última vez que os membros votaram sobre a questão, em 2015, uma estreita maioria – 50,5% – disse apoiar. Mas os estatutos do clube exigem uma maioria de dois terços para mudar a política de admissão, e uma nova votação, se fosse agendada, não aconteceria até o verão. Um oficial do clube se recusou a comentar o assunto.
Apesar dos membros terem suas dúvidas sobre a não admissão de mulheres, alguns preveem que eles ainda não conseguiriam atingir o limite de dois terços. A disputa se tornou amarga, colocando um punhado de ativistas comprometidos contra um grupo maior e mais antigo, muitos dos quais estão bem com a presença de mulheres como convidadas, mas relutam em mexer em um barco que navega grandiosamente desde 1831.
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