Quando Elon Musk primeiro estabeleceu a fábrica da Tesla na China, ele parecia ter vantagem. Ele teve acesso aos principais líderes e garantiu mudanças de política que beneficiaram a Tesla. Ele também conseguiu que os trabalhadores se acostumassem com longas jornadas e menos proteções, após conflitos com reguladores dos EUA sobre condições de trabalho em sua fábrica na Califórnia. A fábrica de Xangai ajudou a tornar a Tesla a empresa de carros mais valiosa do mundo e deixou o Sr. Musk muito rico.
Mas a Tesla está enfrentando dificuldades agora. O Sr. Musk ajudou a criar sua concorrência, fabricantes chineses de veículos elétricos que estão ganhando participação de mercado e se tornando uma preocupação de segurança para os Estados Unidos e a Europa.
A Tesla se beneficiou de uma política chinesa que ajudou a moldar. Na Califórnia, onde a Tesla lançou seu primeiro carro em 2008, a empresa lucrou com uma exigência de emissões que permite vender créditos – bilhões de dólares em créditos – para fabricantes de automóveis que não conseguem atingir as metas de poluição.
À medida que o Sr. Musk se voltou para a China, seus lobistas incentivaram os líderes locais a adotarem uma política semelhante. Emails e outros documentos que obtivemos mostram que trabalharam com ambientalistas da Califórnia interessados em melhorar a qualidade do ar na China.
Pequim adotou a política, que também estava sendo promovida por grupos não relacionados à Tesla, em 2017. Após a abertura de sua fábrica em Xangai em 2020, a empresa ganhou centenas de milhões de dólares em créditos através da política, de acordo com a empresa de análise de mercado CRU Group.
A fortuna do Sr. Musk está ligada à fábrica da Tesla em Xangai. A fábrica de Xangai substituiu a planta da Tesla em Fremont, Califórnia, como a maior e mais produtiva da empresa, respondendo por mais da metade das entregas globais da empresa e a maior parte de seus lucros.
Como a fábrica foi construída em menos de um ano, o Sr. Musk trabalhou de perto com um oficial da cidade que agora é o primeiro-ministro da China, Li Qiang. Sob a supervisão do Sr. Li, bancos estatais ofereceram empréstimos de baixo interesse à Tesla, um acordo tão generoso que um alto funcionário do setor automotivo lembrou de um ministro recusando-se a aceitá-lo.
A China também mudou as regras de propriedade para que a Tesla pudesse se estabelecer sem um parceiro local, algo inédito para uma empresa automobilística estrangeira na China.
O Sr. Musk economiza em custos de produção e trabalho em Xangai e não consegue facilmente se desvencilhar, caso queira. Como a riqueza do bilionário está ligada às ações da Tesla, sua fortuna pessoal agora depende do que acontece na China.
O crescimento da Tesla na China tem ligado o Sr. Musk a Pequim. A dependência do Sr. Musk da fábrica de Xangai pode dar a Pequim vantagem sobre ele.
Isso é preocupante porque uma segunda empresa do Sr. Musk, a SpaceX, tem contratos sensíveis com o Pentágono e controla grande parte da internet via satélite do mundo através de sua rede Starlink.
O Sr. Musk disse que suas empresas não devem ser confundidas. Mas ele também elogiou os líderes chineses e tomou o lado da China em disputas geopolíticas, mesmo enquanto critica políticos nos Estados Unidos.
Em uma conversa online com dois membros do Congresso em julho, ele se autodenominou “meio a favor da China”.
A China ofereceu uma saída para questões trabalhistas. O Sr. Musk, que insinuou que os trabalhadores americanos são preguiçosos, exigia intensidade na fábrica da Tesla em Fremont, às vezes até dormindo no chão da fábrica ele mesmo.
Em Xangai, o Sr. Musk poderia escapar dos reguladores americanos e dos organizadores trabalhistas. Conversamos com trabalhadores de fábricas chinesas que descreveram ter que trabalhar seis turnos consecutivos de doze horas durante o bloqueio do coronavírus de 2022 na cidade.
Alguns dormiam no chão da fábrica, assim como o Sr. Musk em Fremont. Eles podiam escolher não trabalhar, mas com corte de salário, disseram.
Quando um trabalhador foi esmagado por máquinas no ano passado, um relatório do governo citando lacunas de segurança foi retirado do ar.
A Tesla impulsionou o desenvolvimento de veículos elétricos na China. Os líderes chineses queriam uma fábrica da Tesla para impulsionar o setor de veículos elétricos na China. E foi exatamente isso que aconteceu.
Em Xangai, a Tesla passou a utilizar baterias e peças fabricadas localmente, em alguns casos ajudando fornecedores a desenvolver tecnologias que então vendiam para fabricantes chineses de veículos elétricos. A Tesla também treinou uma geração de talentos.
Agora, a Europa e os Estados Unidos estão tentando acompanhar. O ministro das Finanças francês, Bruno Le Maire, diz que a China tem uma vantagem de cinco a sete anos sobre a Europa.
E a Tesla está cada vez mais vulnerável. Sua rival chinesa BYD a ultrapassou em vendas globais no final do ano passado. Sem barreiras comerciais, alertou o Sr. Musk em janeiro, a BYD e outras irão “basicamente demolir a maioria das outras empresas de automóveis no mundo”.
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