Os Estados Unidos e a China estão envolvidos em uma nova corrida, no espaço e na Terra, por um recurso fundamental: o tempo em si.
Satélites de posicionamento global funcionam como relógios no céu, e seus sinais se tornaram fundamentais para a economia global – tão essenciais para telecomunicações, serviços de emergência e trocas financeiras quanto para motoristas e pedestres perdidos.
No entanto, esses serviços estão cada vez mais vulneráveis à medida que o espaço é rapidamente militarizado e os sinais de satélite são atacados na Terra.
Enquanto a China tem um Plano B para cidadãos caso esses sinais sejam interrompidos no espaço ou em terra, os Estados Unidos não possuem.
As ameaças tangíveis estão crescendo há anos.
Diferente da China, os Estados Unidos estão anos longe de ter uma fonte alternativa confiável de tempo e navegação para uso civil caso os sinais do GPS sejam interrompidos, mostram documentos e especialistas. O Departamento de Transportes, responsável por projetos civis de tempo e navegação, discordou disso, mas não forneceu respostas às perguntas de acompanhamento.
Um plano de 2010 da administração Obama, que os especialistas esperavam que criasse um backup para os satélites, nunca decolou. Uma década depois, o presidente Donald J. Trump emitiu uma ordem executiva que dizia que a interrupção ou manipulação dos sinais de satélite representava uma ameaça à segurança nacional. Porém, ele não sugeriu uma alternativa nem propôs financiamento para proteger a infraestrutura.
A administração Biden está solicitando propostas de empresas privadas, esperando que elas ofereçam soluções técnicas. Mas pode levar anos para que essas tecnologias sejam amplamente adotadas.
Onde os Estados Unidos estão atrasados, a China está avançando, erguendo o que diz ser o maior, mais avançado e preciso sistema de temporização do mundo.
A China está construindo centenas de estações de tempo em terra e instalando 12.000 milhas de cabos de fibra óptica subterrâneos, de acordo com documentos de planejamento, mídia estatal e artigos acadêmicos. Essa infraestrutura pode fornecer serviços de tempo e navegação sem depender dos sinais do Beidou, alternativa chinesa ao GPS. Também planeja lançar mais satélites como fontes de backup de sinais.
Os satélites recebem tempo de estações ao redor do mundo, incluindo a instalação do N.I.S.T. no Colorado e um centro de pesquisa italiano fora de Milão, segundo o CEO da Satelles, Michael O’Connor.
A China tem planos semelhantes para atualizar seu sistema de tempo espacial até 2035. Lançará satélites para complementar o sistema Beidou, e o país planeja lançar quase 13.000 satélites em órbita terrestre baixa.
Os Estados Unidos aumentaram seus gastos com defesa espacial, mas o Space Force, um ramo das Forças Armadas, não respondeu a perguntas específicas sobre as habilidades antisatélite do país. Disse que está construindo sistemas para proteger os interesses nacionais à medida que “o espaço se torna um domínio cada vez mais congestionado e disputado.”
Em resumo, os EUA enfrentam desafios no ambiente espacial, enquanto a China avança rapidamente para garantir sua independência e segurança no espaço. Os EUA precisam tomar medidas urgentes para garantir um sistema de tempo e navegação confiável e seguro para o futuro.
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