Como os Imigrantes Africanos Revitalizaram um Canto Remoto de Quebec

Recentemente, a pequena comunidade de imigrantes africanos em Rouyn-Noranda, uma cidade remota no norte de Quebec, conhecia-se bem.

Havia a mulher nigeriana casada há muito tempo com um homem Québecoise. Os pesquisadores isolados dos Camarões ou da Costa do Marfim. E, é claro, o ancião, um químico congolês que inicialmente ganhou destaque dirigindo um Zamboni em jogos de hóquei.

Hoje, os recém-chegados da África estão por toda parte – nas ruas, supermercados, fábricas, hotéis, até mesmo no clube de boxe do porão da igreja.

Um casal do Benin assumiu o Chez Morasse, uma instituição da cidade que introduziu um prato popular de fast food, a poutine, nesta região. E mulheres de vários cantos da África Ocidental e Central conversavam na nova mercearia africana da cidade, Épicerie Interculturelle.

“A partir do ano passado, parecia que o portão do inferno ou o portão do céu, algo se abriu, e todos continuaram chegando – eu nunca vi tantos africanos na minha vida”, disse Folake Lawanson Savard, 51 anos, a nigeriana cujo marido é Québecoise, rindo alto na loja.

A transformação de Rouyn-Noranda seguiu a onda de imigrantes que o Canadá permitiu como trabalhadores temporários nos últimos anos para lidar com uma escassez generalizada de mão-de-obra. Muitos conseguiram eventualmente transformar seu status temporário em residência permanente, o último passo antes da cidadania.

O fluxo de imigrantes também levantou preocupações, contribuindo para a crise habitacional do país e sobrecarregando os serviços públicos em algumas áreas, levando o governo do primeiro-ministro Justin Trudeau a anunciar planos para reduzir o número de imigrantes temporários.

O aumento criou comunidades africanas nos lugares mais improváveis da província francófona de Quebec. Alguns trabalham na exploração florestal em florestas boreais. Outros, depois de se tornarem residentes permanentes ou cidadãos, trabalham para o governo em cidades indígenas acessíveis apenas de barco ou pequenos aviões a hélice.

Embora os imigrantes africanos tenham vivido há muito tempo nas grandes cidades da província, os recém-chegados são um fenômeno recente em áreas rurais.

Impulsionados por uma população que envelhece e taxas de natalidade em declínio, a escassez de mão-de-obra atraiu muitos da África francófona para Quebec, incluindo Rouyn-Noranda, uma cidade mineradora de 42.000 habitantes a cerca de 90 minutos ao norte de Montreal – de avião.

Em todo o Canadá, o número de residentes temporários, uma categoria que inclui trabalhadores estrangeiros, mas também estudantes estrangeiros e solicitantes de asilo, tem aumentado nos últimos anos. Dobrou nos últimos dois anos, para 2,7 milhões, em uma população total do Canadá de 41 milhões.

A política de imigração do Canadá tradicionalmente se concentrou em atrair imigrantes altamente educados e qualificados.

Mas muitos trabalhadores estrangeiros temporários estão sendo contratados por empresas para empregos menos qualificados na indústria manufatureira e de serviços, alimentando debates sobre se contribuirão tanto para a economia do Canadá quanto os imigrantes do passado.

A pequena população africana de Rouyn-Noranda era composta por indivíduos contratados para posições técnicas na indústria mineradora ou como pesquisadores na universidade local.

“Éramos professores e engenheiros,” disse Valentin Brin, diretor da La Mosaïque, uma organização privada que ajuda novos imigrantes. “E então houve uma mudança.”

A mudança ocorreu em parte devido à decisão do governo da cidade em 2021 de aumentar os esforços para ajudar as empresas locais a recrutar trabalhadores estrangeiros, disse Mariève Migneault, diretora do Centro de Desenvolvimento Local, o braço de desenvolvimento econômico da cidade.

“Nossas empresas estavam sofrendo tanto com a falta de trabalhadores que estava retardando o desenvolvimento econômico de Rouyn-Noranda” disse a Sra. Migneault.

Para a G5, uma empresa familiar que possui e opera hotéis e restaurantes na cidade, o pool de trabalhadores locais vinha diminuindo há anos, disse Tatiana Gabrysz, que supervisiona os dois hotéis da empresa. Os jovens estavam mais atraídos por empregos altamente remunerados na mineração.

Os imigrantes, a maioria da Colômbia, em breve devem representar cerca de 10 por cento da força de trabalho de 200 pessoas da empresa, disse a Sra. Gabrysz, acrescentando que eles permitiram que a empresa operasse sem se preocupar constantemente com a falta de funcionários.

“Mudou minha vida”, disse a Sra. Gabrysz.

Os números precisos são difíceis de encontrar, mas acredita-se que os africanos formem o maior grupo de trabalhadores estrangeiros temporários na cidade. Cerca de 4.000 a 4.500 trabalhadores estrangeiros temporários estão agora na região de Rouyn-Noranda, seguindo um aumento acentuado desde 2021, de acordo com o Centro de Desenvolvimento Local.

Quando Aimé Pingi chegou à região da República Democrática do Congo em 2008, os africanos eram tão poucos que todos podiam se conhecer.

“Se você avistasse um, você trocaria os números de telefone imediatamente e então ligaria para marcar um café”, disse o Sr. Pingi. “Era como uma família naquela época.”

Com formação em química, o Sr. Pingi veio trabalhar em uma empresa de mineração. Mas ele também assumiu trabalhos temporários, incluindo operar um Zamboni em jogos de hóquei em uma cidade ao norte de Rouyn-Noranda, o que atraiu muita atenção e o ajudou a conhecer pessoas.

“As pessoas tinham curiosidade, de uma maneira positiva”, ele disse. “Queriam saber o que eu estava fazendo aqui, o que me trouxe aqui.”

O Sr. Pingi eventualmente se casou com uma mulher local e até concorreu – sem sucesso – a um cargo local.

Hoje, os trabalhadores temporários da África frequentemente chegam como parte de um “projeto de família”, disse Mohamed Méité, membro da La Mosaïque da Costa do Marfim, que está fazendo doutorado em engenharia de minas em Rouyn-Noranda.

Apoiados por suas famílias estendidas, eles geralmente vêm para o Québec em contratos de dois anos com um único empregador. Se seus vistos permitirem, eles podem solicitar residência permanente ao final dos contratos e patrocinar suas famílias para se juntarem a eles no Canadá.

Porque muitos trabalhadores temporários inicialmente estão vinculados a um único empregador, às vezes podem suportar abusos, incluindo demissões injustificadas e baixos salários, disse o Sr. Brin da La Mosaïque.

Mesmo se as condições de trabalho forem boas, o isolamento em lugares remotos de Quebec e a separação de suas famílias têm um grande impacto, disseram alguns imigrantes africanos.

Uma camaronesa, Metangmo Nji, 40 anos, deixou seu marido e filhos em 2022 para trabalhar como cozinheira em uma rede de fast food em Rouyn-Noranda. Embora seu empregador a tratasse e a outros quatro trabalhadores de cozinha camaroneses bem, fornecendo alojamento, a Sra. Nji disse que estar sozinha levou a “depredação séria”.

“Deixar minha família e meus filhos para trás, foi a coisa mais difícil que já passei”, disse ela.

Os trabalhadores temporários, ela disse, precisam ser “psicologicamente fortes” para lidar com a solidão enquanto esperam ganhar a residência e convidar suas famílias.

Mesmo assim, as coisas melhoraram, disse a Sra. Nji. Com a rápida ascensão da população africana de Rouyn-Noranda, uma associação de camaroneses agora conta com 52 membros, acima dos 10 do ano passado, disse ela. Eles se encontram uma vez por mês e compartilham pratos camaroneses, como fufu com ndolé, um guisado de espinafre.

A crescente presença da comunidade africana foi sentida talvez mais fortemente quando o restaurante de poutine mais famoso da cidade, Chez Morasse, passou para as mãos de Carlos Sodji e Sylviane Senou, um jovem casal do Benin, há dois anos.

Poutine – a combinação calórica de batata frita com queijo coalho e molho – se tornou o prato icônico de Quebec no mundo todo.

Mas foi introduzido na região de Rouyn-Noranda na década de 1970, depois que a família Morasse descobriu em outra parte de Quebec, disse Christian Morasse, o antigo dono do restaurante. Gerações cresceram devorando poutine no Chez Morasse, consolidando seu lugar na história e na cultura da cidade.

Quando o Sr. Morasse decidiu se aposentar em 2022, considerou várias ofertas de compra. Deixando de lado as ofertas de Québec em favor do casal da África Ocidental, o Sr. Morasse disse que o Sr. Sodji havia trabalhado para ele como entregador e tinha “alma de empreendedor”.

Como residente vitalício, o Sr. Morasse disse que também testemunhou como os novatos africanos reviveram sua cidade.

“Por causa da escassez de mão-de-obra, nossos supermercados quase fechavam nos fins de semana, e nossos restaurantes fechavam dois, três dias por semana e à noite”, disse ele. “Agora eles estão abertos e todos os trabalhadores são africanos.”

A equipe do Chez Morasse inclui seis cozinheiros recém-chegados do Benin e do Togo.

Para surpresa do Sr. Sodji e da Sra. Senou, a compra do Chez Morasse atraiu intensa atenção midiática. “Uma nova era começa no Chez Morasse,” disse a Radio-Canada, a emissora pública. O Globe and Mail descreveu como “imigrantes do Benin salvaram uma poutinerie histórica de uma cidade de Quebec,” e o jornal Le Devoir simplesmente disse que “a melhor poutine do mundo é agora benino”.

“Não esperávamos tal reação”, disse a Sra. Senou. “Mas realmente não tivemos tempo de aproveitar ou mesmo pensar nisso. Estávamos ocupados demais trabalhando.”