Os homens que mataram Maksim Kuzminov queriam enviar uma mensagem. Isso ficou óbvio para os investigadores espanhóis mesmo antes de descobrirem quem ele era. Não apenas os assassinos o balearam seis vezes em um estacionamento no sul da Espanha, eles também passaram por cima de seu corpo com o carro.
De acordo com os investigadores, eles deixaram um importante indício de sua identidade: cápsulas de munição de 9 mm Makarov, um tipo padrão de munição do antigo bloco comunista.
“Foi uma mensagem clara”, disse um oficial sênior da Guarda Civil, a força policial espanhola responsável pela investigação do assassinato. “Eu vou te encontrar, te matar, te atropelar e te humilhar”.
O Sr. Kuzminov desertou da Rússia para a Ucrânia no verão passado, levando seu helicóptero militar Mi-8 para o território ucraniano e entregando a aeronave, juntamente com um lote de documentos secretos, a operativos de inteligência ucranianos. Com isso, ele cometeu o único delito pelo qual o presidente Vladimir V. Putin da Rússia repetidamente disse que nunca perdoaria: traição.
Seu assassinato na cidade resort de Villajoyosa no mês passado levantou temores de que as redes de espionagem europeias da Rússia continuem a operar e estejam mirando nos inimigos do Kremlin, apesar dos esforços concertados para desmantelá-las após a invasão da Ucrânia por Putin em 2022.
Os serviços de inteligência da Rússia estão em estado de prontidão para guerra e começaram a operar em um nível de agressividade em casa e no exterior, reminiscente da era de Stalin, afirmou Andrei Soldatov, autor e especialista nos serviços militares e de segurança da Rússia.
“Não se trata mais de espionagem convencional”, disse ele. “Trata-se de operações – e essas operações podem incluir assassinatos”.
Na Espanha, o Sr. Kuzminov vivia “uma vida indiscreta”, disse o oficial sênior da Guardia Civil. Ele frequentava bares populares entre a clientela russa e ucraniana, gastando o dinheiro que havia recebido do estado ucraniano. Ele dirigia por Villajoyosa em um Mercedes Classe S preto.
Como os assassinos o encontraram ainda não foi estabelecido, mas dois altos funcionários ucranianos disseram que ele havia entrado em contato com uma ex-namorada, ainda na Rússia, e a convidou para vê-lo na Espanha.
“Isso foi um erro grave”, disse um dos funcionários.
Autoridades policiais sêniores, falando sob condição de anonimato, disseram que o assassinato tinha características de ataques semelhantes ligados ao Kremlin, incluindo o assassinato de um ex-comandante rebelde checheno em Berlim em 2019 e o envenenamento do ex-operativo de inteligência militar russo Sergei V. Skripal em Salisbury, Inglaterra, em 2018. Skripal sobreviveu.
Os dois assassinos mascarados que apareceram nas imagens das câmeras de segurança do estacionamento do prédio de apartamentos do Sr. Kuzminov eram claramente profissionais que cumpriram sua missão e logo desapareceram, disseram autoridades policiais.
“Não é comum aqui na Espanha alguém ser baleado com muita munição”, disse o chefe Pepe Álvarez do Departamento de Polícia de Villajoyosa. “Estas são indicações que apontam para o crime organizado, para uma organização criminosa, para profissionais.”
Embora não tenha surgido evidências diretas do envolvimento direto do Kremlin, a Rússia não tentou esconder o desejo de ver o Sr. Kuzminov morto. Semanas após sua deserção, o programa dominical de notícias do Kremlin veiculou um segmento citando pilotos e comandos companheiros dos serviços de inteligência militar da Rússia prometendo vingança.
“Vamos encontrar essa pessoa e puni-la, com toda a severidade das leis de nosso país, por traição e por trair seus irmãos”, disse um dos comandos, que não foi identificado. “Nós eventualmente encontramos todos. Nossos braços são longos.”
A deserção do Sr. Kuzminov foi um golpe para a Ucrânia, orquestrada por uma unidade secreta no HUR, o braço de inteligência militar da Ucrânia. A unidade se especializa em recrutar combatentes russos e em operar agentes em território russo para realizar missões de sabotagem. Alguns soldados da unidade receberam treinamento especializado da CIA em operações em ambientes hostis.
Embora a unidade tenha conseguido persuadir russos individuais e às vezes pequenos grupos de soldados a desertar, o voo ousado de Kuzminov – e o alto valor do que entregou – foi sem precedentes, disse um alto funcionário ucraniano com conhecimento da operação.
O sucesso dos esforços da Ucrânia para recrutar desertores é difícil de quantificar. Milhares de cidadãos russos se juntaram a unidades voluntárias lutando com o exército ucraniano e às vezes cruzaram a fronteira para realizar ataques rápidos atropais de postos fronteiriços. No entanto, não parece que tenham mudado significativamente o equilíbrio de poder.
Kuzminov disse em entrevistas que ficou desiludido depois de ler postagens de ucranianos na internet.
“Entendi quem está do lado do bem e quem está do lado da verdade”, disse em entrevista a um blogueiro ucraniano.
Na noite de 9 de agosto de 2023, Kuzminov decolou em um helicóptero militar de uma base aérea na região de Kursk, no oeste da Rússia, para o que deveria ser uma simples entrega de carga para outra base no país. Com ele no cockpit estavam um técnico chamado Nikita Kiryanov e um navegador, Khushbakht Tursunov. Parece que nenhum dos soldados sabia dos planos de Kuzminov.
Pouco depois da decolagem, Kuzminov desligou os equipamentos de comunicação de rádio do helicóptero e mergulhou para uma altitude de pouco menos de 20 pés para evadir o radar. Então ele cruzou para a Ucrânia.
Em entrevistas com a imprensa ucraniana, Kuzminov foi evasivo sobre o que aconteceu em seguida. Ele disse apenas que pousou o helicóptero em um ponto de encontro pré-arranjado na região de Kharkiv, a pouco mais de 10 milhas da fronteira, onde foi recebido por comandos do HUR.
“Tudo correu bem”, disse em uma entrevista.
A realidade é mais complicada. Quando ele cruzou o país, Kuzminov surpreendeu um grupo de combatentes ucranianos, que abriram fogo, segundo outro alto funcionário ucraniano. Na confusão, Kuzminov foi baleado na perna.
O que aconteceu com seus colegas de tripulação é menos claro. Um relatório de televisão russo sobre eles, citando um médico legista, afirmou que os dois haviam sido baleados e mortos à queima-roupa e sugeriu que Kuzminov os havia matado antes de pousar. O alto funcionário ucraniano envolvido na operação disse que isso não era verdade.
“Nossos soldados os balearam”, disse o funcionário. “Senão teriam matado Kuzminov e poderiam ter escapado naquele helicóptero.”
Em entrevistas, Kuzminov disse que seus colegas de tripulação estavam desarmados, mas nunca explicou como morreram.
O HUR claramente considerou a missão um grande sucesso. Logo depois, o general Kyrylo Budanov, chefe da inteligência militar da Ucrânia, anunciou que a operação daria confiança a outros soldados russos que estavam considerando desertar. A agência de inteligência até produziu um documentário sobre a operação para mostrar o triunfo.
Kuzminov fez uma turnê pela mídia, realizando uma coletiva de imprensa, dando entrevistas denunciando a guerra da Rússia e incentivando outros a seguir seu exemplo.
“Você não se arrependerá”, disse no documentário. “Você será cuidado pelo resto de sua vida.”
O governo ucraniano pagou a Kuzminov $500.000 e lhe forneceu um passaporte ucraniano e um nome falso: Ihor Shevchenko. Eles também lhe ofereceram a chance de se juntar a eles para lutar contra a Rússia.
No entanto, Kuzminov deixou a Ucrânia em outubro e dirigiu-se a Villajoyosa, uma pequena cidade na costa do Mediterrâneo popular entre turistas britânicos e do Leste Europeu. Lá, ele se instalou no nono andar de um modesto prédio de apartamentos a cerca de 10 minutos a pé da praia.
Foi uma escolha curiosa para alguém tão explicitamente visado pelas autoridades russas para eliminação. A região é conhecida como uma base de operação de figuras russas do crime organizado, algumas das quais mantêm laços com os serviços de inteligência do país, afirmam as autoridades espanholas.
Em 2020, a polícia espanhola prendeu mais de 20 pessoas ligadas a grupos criminosos russos, algumas das quais operavam em Alicante, na mesma província de Villajoyosa. As pessoas foram acusadas de lavagem de milhões de dólares adquiridos por meio de tráfico de drogas e de seres humanos, extorsão e assassinatos por contrato, disseram as autoridades espanholas.
Outro desertor militar russo que se estabeleceu na Espanha e falou sob anonimato por razões de segurança chamou a região onde Kuzminov se instalou de “zona vermelha” repleta de agentes russos. “Eu jamais irei lá”, disse ele.
Na manhã de 13 de fevereiro, um Hyundai Tucson branco entrou na garagem do prédio de apartamentos de Kuzminov e estacionou em um lugar vazio entre os elevadores usados pelos moradores e a rampa que leva à rua. Dois homens esperaram ali por várias horas, segundo o oficial sênior da Guardia Civil.
Por volta das 16h20, Kuzminov entrou na garagem, estacionou e começou a caminhar em direção aos elevadores. Quando passou em frente ao Hyundai branco, os dois agressores emergiram, chamaram-no e abriram fogo. Embora tenha sido atingido por seis tiros, a maioria deles no torso, Kuzminov conseguiu correr uma curta distância antes de desabar na rampa.
Os dois assassinos voltaram para o carro e passaram por cima do corpo de Kuzminov ao sair. O veículo foi encontrado a algumas milhas de distância, queimado com a ajuda de um acelerador especial, segundo os investigadores acreditam. Especialistas levaram uma semana para identificar a marca e o modelo do carro e estabelecer que ele havia sido roubado – dois dias antes do assassinato – em Múrcia, uma cidade a cerca de uma hora dali.
Uma unidade especial da Guardia Civil está conduzindo a investigação sob regras estritas de sigilo. As autoridades não confirmaram publicamente que Kuzminov era a pessoa morta. Eles têm enfrentado dificuldades para contatar autoridades na Ucrânia que possam ajudá-los.
No entanto, entre a comunidade de expatriados russos e ucranianos vivendo em Villajoyosa, não havia dúvida de quem estava por trás da morte.
“Todo mundo pensa que os serviços o pegaram”, disse Ivan, 31 anos, que fugiu de sua cidade natal, Kherson, na Ucrânia, no início da guerra. “Eles estão por toda parte.”
O relatório anual da Espanha sobre ameaças à segurança nacional, publicado neste mês, afirmou que a Rússia reestruturou suas operações de inteligência no país após a expulsão de 27 diplomatas russos devido à guerra na Ucrânia. Embora em menor número, o relatório disse que espiões russos continuaram a buscar maneiras de “desestabilizar o apoio da Espanha à OTAN”.
No passado, autoridades russas se enredaram tentando obfuscate a conexão do Kremlin com vários assassinatos na Europa, frequentemente diante de evidências claras de envolvimento do estado. O caso de Kuzminov é diferente. Altos funcionários russos falaram de sua morte com uma alegria mal disfarçada.
“Esse traidor e criminoso se tornou um cadáver moral no momento em que planejou seu crime sujo e terrível”, disse Sergei Naryshkin, diretor do serviço de inteligência exterior da Rússia.
Dmitri A. Medvedev, ex-presidente russo e agora vice-presidente do conselho de segurança do país, disse: “Cão que se deita com pulgas, acorda coçando.”
Em contraste com a grande festa que acompanhou a deserção de Kuzminov, as autoridades ucranianas têm sido principalmente silenciosas sobre o assassinato. Altos funcionários temem que isso possa dissuadir outros de seguir o exemplo dele.
“Quem cooperará conosco depois disso?” disse um dos altos funcionários.
“A Rússia intensificará a propaganda – eles já estão fazendo isso – de que encontrarão todos os traidores”, disse ele. “Este é um recado oculto para outros cidadãos da Rússia, especialmente ao pessoal militar, de que os encontraremos se nos trair”.
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