A capacidade global de geração de energia a partir do carvão, um dos combustíveis fósseis mais poluentes, cresceu em 2023, impulsionada por uma onda de novas usinas entrando em operação na China, o que coincidiu com um ritmo mais lento de desativação de usinas mais antigas nos Estados Unidos e na Europa.
Essas descobertas foram feitas em um relatório anual do Global Energy Monitor, uma organização sem fins lucrativos que rastreia projetos de energia em todo o mundo. A última vez que o grupo constatou crescimento na capacidade de carvão foi em 2019.
O alto impacto das emissões de gases de efeito estufa do carvão tem provocado pedidos para que seja rapidamente eliminado como fonte de energia, e todos os países do mundo concordaram amplamente em reduzir sua dependência do carvão. No entanto, economias industrializadas, especialmente em países asiáticos com acesso barato a reservas domésticas de carvão, estabeleceram horizontes mais longos para suas transições.
A China sozinha representou dois terços das novas usinas de carvão em operação no ano passado. Indonésia, Índia, Vietnã, Japão, Bangladesh, Paquistão e Coreia do Sul também inauguraram novas usinas, que normalmente operam por duas a três décadas.
Uma boa notícia é que as novas usinas de carvão geralmente são menos poluentes que as mais antigas, mas cientistas, pesquisadores climáticos e ativistas concordam que é necessário afastar não apenas do carvão, mas de todos os combustíveis fósseis o mais rapidamente possível para evitar as consequências mais graves do aquecimento global.
“Atualmente, o futuro do carvão é uma história com duas partes: o que fazemos em relação às usinas de carvão que operam atualmente e como garantimos que a última usina de carvão que existirá já está construída”, disse Flora Champenois, uma das autoras do relatório. “Se não fosse pelo boom da China, é praticamente onde já estaríamos.”
A China e, em menor medida, a Índia, ainda planejam construir usinas de carvão muitos anos a partir de agora. Em 2023, a construção de novas usinas de carvão atingiu o maior patamar em oito anos na China. Se a China construísse todas as outras que propôs, adicionaria o equivalente a um terço de sua frota atual em operação.
Atualmente, a China responde por cerca de 60% do consumo mundial de carvão, seguida pela Índia e depois pelos Estados Unidos. A Índia depende mais intensamente do carvão, com 80% de sua geração de eletricidade derivada dele.
O lado negativo do crescimento do carvão é uma desaceleração nas aposentações de usinas em economias ocidentais. Menos usinas foram desativadas em 2023 do que em qualquer ano da última década. Para eliminar todas as usinas de carvão em operação até 2040, seria necessário fechar em média cerca de duas usinas de carvão por semana.
Analistas afirmam que a desaceleração em 2023 pode ter sido temporária, já que Estados Unidos, Reino Unido e países da União Europeia estabeleceram vários objetivos para fechar todas as suas usinas de carvão existentes bem antes de 2040. A modelagem da Agência Internacional de Energia sugere que, para se alinhar com o objetivo de limitar o aquecimento global a 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais, os países ricos deveriam eliminar o carvão até 2030 e ele deveria ser eliminado em todos os outros lugares até 2040.
“Tínhamos dito que 2024 seria o ano de pico do carvão”, disse Carlos Torres Diaz, vice-presidente sênior da Rystad Energy. “Mas agora, diria que não está claro se chegaremos lá. Estamos perto, em qualquer caso.”
Os países ocidentais dependiam do carvão por mais de um século, o que é em grande parte responsável pela maioria das emissões históricas de gases de efeito estufa.
Na tentativa de equilibrar a responsabilidade financeira pela transição energética, países mais ricos reuniram dezenas de bilhões de dólares em empréstimos para alguns países em desenvolvimento que dependem do carvão, como Indonésia, Vietnã e África do Sul, para ajudá-los a desenvolver mais rapidamente a energia renovável e fazer a transição mais rapidamente para longe do carvão. No entanto, grande parte desse dinheiro ainda não foi concedido, enquanto as partes interessadas resolvem discordâncias.
Para muitos países em desenvolvimento, o carvão tem uma grande vantagem: é barato. Seu preço também tem se mostrado menos volátil do que o do petróleo e do gás, os outros principais combustíveis fósseis usados na produção de eletricidade.
Bangladesh, por exemplo, vinha aumentando sua capacidade de gás. Mas flutuações de preço e disponibilidade, provenientes principalmente de choques relacionados à guerra na Ucrânia, levaram a uma reconsideração e reinvestimento em carvão.
A mesma dinâmica é, em parte, verdadeira na China, disseram os analistas. O impacto da pandemia na economia da China fez com que suas empresas de serviços públicos optassem mais pelo combustível mais barato: o carvão.
A China também lidera o mundo na expansão de energia renovável. Esse crescimento supera em muito o crescimento do carvão, e em alguns casos está ligado a ele. O governo chinês afirma que grande parte do carvão que utiliza ou planeja utilizar serviria como reserva para momentos em que a produção renovável diminui e a rede necessita de mais energia.
“Embora os dados não sejam totalmente claros na China, é possível que, mesmo com mais usinas de carvão, elas possam ser menos utilizadas”, disse o Sr. Diaz. “Mas quando se trata de carvão, dado que a China é uma parte tão avassaladora, o que acontece lá realmente define a tendência global.”
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