Taro Akebono, um lutador de sumô nascido no Havaí que se tornou o primeiro grande campeão estrangeiro do esporte e ajudou a impulsionar um ressurgimento na popularidade do esporte nos anos 1990, faleceu em Tóquio. Ele tinha 54 anos.
Ele morreu de insuficiência cardíaca no início de abril, enquanto recebia cuidados em um hospital de Tóquio, de acordo com um comunicado de sua família distribuído pelo exército dos Estados Unidos no Japão na quinta-feira.
Quando se tornou o 64º yokozuna do Japão, ou grande campeão de sumô, em 1993, ele foi o primeiro lutador nascido no exterior a alcançar o mais alto título do esporte em seus 300 anos de história moderna. Ele conquistou um total de 11 grandes campeonatos e seu sucesso preparou o terreno para uma era em que lutadores nascidos no exterior dominaram os níveis mais altos do esporte nacional do Japão.
Akebono, que tinha 2,03 metros de altura e 212 quilos quando foi nomeado yokozuna aos 23 anos, se destacava sobre seus oponentes japoneses. Extremamente tímido fora do dohyo, como é conhecido o ringue de sumô, ele era conhecido por usar sua altura e alcance para manter os oponentes à distância.
A rivalidade de Akebono com os irmãos japoneses Takanohana e Wakanohana, ambos grandes campeões, foi um grande impulsionador da popularidade renovada do sumô nos anos 1990. Durante a cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 em Nagano, Japão, Akebono demonstrou o ritual de entrada no ringue de sumô para uma plateia internacional, comandando a arena com sua imponente presença física e olhar cativante.
Taro Akebono nasceu Chad George Ha’aheo Rowan em Waimanalo, Havaí, em 1969. Ele jogou basquete no ensino médio e brevemente na Hawaii Pacific University antes de se mudar para o Japão em 1988, a convite de um lutador havaiano que se tornara treinador. Sabendo pouco sobre o Japão e falando quase nenhum japonês, o adolescente começou a viver e treinar em um estábulo de sumô governado por rígida hierarquia, cozinhando e limpando para lutadores mais experientes. Logo ele estava trilhando um caminho meteórico através das fileiras do esporte, dominando com seu tamanho.
Akebono é sobrevivido por sua esposa, Christine Rowan, sua filha Caitlyn, de 25 anos, e seus filhos Cody, de 23 anos, e Connor, de 20 anos, de acordo com a família.
Em 2001, aos 31 anos, ele se aposentou do esporte, citando problemas crônicos no joelho. Ele passou a treinar lutadores mais jovens e também competiu em kickboxing, luta profissional e artes marciais mistas.
“Estou me aposentando com um sentimento de grande gratidão por ter tido a chance de me tornar um yokozuna e experimentar algo disponível apenas para muito poucas pessoas”, disse ele na época de sua aposentadoria.
Motoko Rich contribuiu com a reportagem.
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