Um alto funcionário do Hamas afirmou na quarta-feira que o grupo não possui 40 reféns vivos em Gaza que atendam aos critérios para uma troca sob um acordo de cessar-fogo proposto com Israel que está sendo negociado.
Um oficial israelense disse que Israel recebeu a alegação do Hamas, e o oficial sênior do Hamas afirmou que o grupo informou aos mediadores que facilitam as negociações. Tanto o oficial israelense quanto o oficial do Hamas pediram anonimato devido à sensibilidade das negociações.
A afirmação levantou temores de que mais reféns possam estar mortos do que se pensava anteriormente e ocorreu enquanto as conversas entre o Hamas e Israel estavam paralisadas devido a desacordos sobre a permanência de um cessar-fogo, o retorno de palestinos deslocados ao norte de Gaza e outras questões.
Negociadores internacionais propuseram um cessar-fogo inicial de seis semanas durante o qual o Hamas liberaria um primeiro grupo de 40 reféns – incluindo mulheres, idosos, reféns doentes e cinco soldados israelenses do sexo feminino – em troca de centenas de palestinos detidos em prisões israelenses, entre outras demandas.
Autoridades israelenses acreditam que cerca de 130 reféns ainda estão em Gaza, e oficiais de inteligência israelenses concluíram que pelo menos 30 deles morreram em cativeiro.
Não ficou imediatamente claro se Israel agora exigirá que jovens e soldados sejam incluídos entre os primeiros 40 reféns libertados. Esperava-se que esses reféns tivessem que esperar por uma fase posterior do acordo.
O desenvolvimento ocorreu dias após o exército israelense afirmar ter recuperado o corpo de um refém israelense que, assim como cerca de outros 240, foi sequestrado durante o ataque liderado pelo Hamas em 7 de outubro.
O governo israelense e o Hamas realizaram um breve cessar-fogo em Gaza em novembro para permitir a libertação de cerca de 100 reféns capturados durante o assalto em troca da libertação de prisioneiros palestinos detidos em Israel, oferecendo uma pausa em uma campanha devastadora de bombardeios.
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