O prefeito cresceu em um prédio tão decrepito – corredores sujos, sem banheiros privativos, sem chuveiros – que seus amigos nos prédios de concreto próximos tinham pena dele.
Cinco décadas depois, esse prédio – em St.-Ouen, um subúrbio de Paris – é uma memória distante, e em seu lugar surge o orgulho olímpico da França: a vila dos atletas, com seus prédios de showcase arquitetônico que são equipados com painéis solares, tubulações profundas para resfriamento e aquecimento, e varandas graciosas de onde se pode olhar para a floresta plantada abaixo. Um quarto se tornará habitação social após os Jogos.
“De repente, temos o mesmo sentimento de orgulho das pessoas que vivem no hipercentro”, disse o prefeito de St.-Ouen, Karim Bouamrane, 51 anos, usando seu jargão pessoal para os playgrounds luxuosos do centro da cidade. “Havia Los Angeles, Barcelona, Pequim, Londres, Sydney e, agora, há St.-Ouen.”
Mesmo antes do Comitê Olímpico escolher investir neste subúrbio ao norte economicamente deprimido, St.-Ouen estava mudando. Mas desde então, e desde a eleição do Sr. Bouamrane como prefeito em 2020, a transformação parece turboalimentada.
Caminhões de despejo percorrem toda a pequena cidade, incluindo na frente da Prefeitura de 160 anos, onde martelos e escavadeiras arrancam o pavimento, seguindo os planos para tornar verde a praça adjacente com árvores e bancos.
No centro da atividade está o Sr. Bouamrane, membro do Partido Socialista, que tem estado bastante nas notícias ultimamente, à medida que St.-Ouen se prepara para receber os atletas olímpicos.
Ele está anunciando contratos com universidades e faculdades, assinando parcerias com governos estrangeiros e levando o embaixador americano para uma escola primária local para conhecer os alunos, que gritam e acenam com entusiasmo durante a chegada deles.
“A autoestima, a confiança em si mesmo”, disse o Sr. Bouamrane. “Isso é o que as crianças estão obtendo através das Olimpíadas.”
O filho do meio de um imigrante marroquino analfabeto, que veio a Paris para trabalhar em canteiros de obras e sustentar seus irmãos de volta para casa, o Sr. Bouamrane possui plena consciência do poder que sua imagem oferece em visitas à sala de aula. Mas a inspiração não é suficiente – ele está canalizando a atenção internacional dos Jogos Olímpicos para atrair novos programas, infraestrutura e oportunidades para sua cidade, para que as crianças possam “se tornar os arquitetos e não as vítimas passivas de suas vidas”.
“Estou usando os Jogos Olímpicos como uma arma política, de maneira nobre, para conscientizar e capacitar toda uma geração”, disse o Sr. Bouamrane, sentado ao lado de Tony Estanguet, presidente do Comitê Olímpico de Paris, em um almoço recente.
Entrevistar o Sr. Bouamrane é um pouco como correr por uma casa de diversões depois de devorar dois cones de algodão doce. Ele começa histórias em inglês, muda para o francês, de repente se lança em um apaixonado português – a última língua que ele está aprendendo, a quinta. Ele marca seus parágrafos sem fôlego com citações de Marx, Platão, Sartre, Spike Lee e Pink Floyd. Ele começa a cantar “Glory Days” de Bruce Springsteen e então, sem aviso, começa a cantar “It’s a Question of Time”, do Depeche Mode.
No calor de toda a sua fala, ele tira o paletó do terno azul de três peças que usa como uniforme, junto com as pulseiras de contas que sua filha fez para ele. Ele martela uma palavra repetidamente enquanto fala: igualdade.
“Ele nasceu com caráter e confiança”, confidenciou um de seus amigos de infância, Ahcen Goulmane, um ator.
Mr. Bouamrane entra em seu escritório na prefeitura, apontando para inúmeras fotos e pôsteres emoldurados que lotam as paredes. Há Tommie Smith no topo do pódio olímpico de 1968 na Cidade do México erguendo o punho enluvado, e Sócrates, o médico brasileiro e astro do futebol que se opôs à ditadura militar.
“Ele usou o futebol como uma arma, com a mesma filosofia por trás disso – igualdade”, disse o Sr. Bouamrane, que foi o anfitrião de uma grande celebração no mês passado para nomear uma rua na Vila Olímpica em homenagem a Sócrates, a um passo de onde a casa de infância decadente do prefeito costumava ficar. Sócrates se tornou uma de suas inspirações naquela época e permaneceu com ele desde então.
“Coloquei essa foto primeiro na parede no primeiro dia em que fui prefeito,” disse o Sr. Bouamrane. Por acaso, a delegação olímpica brasileira veio visitar e viu a foto. Uma conexão foi feita e, em breve, não apenas St.-Ouen foi a vila anfitriã da equipe e dos fãs brasileiros durante os Jogos de verão deste verão, mas o Sr. Bouamrane também assinou um acordo de cidade irmã com o Rio de Janeiro.
Ele assinou uma série de outras parcerias, incluindo uma para enviar jovens ativistas climáticos de St.-Ouen para Belém, Brasil, para a conferência COP30 do próximo ano sobre mudanças climáticas.
Um dos subúrbios industriais construídos na borda da cidade para alimentar o crescimento do país, St.-Ouen tinha fábricas que começaram a fechar na década de 1970, deixando para trás pobreza, desemprego e crime. Se os parisienses se aventuravam lá, era geralmente para o enorme mercado de pulgas que foi iniciado por catadores de lixo expulsos de Paris na década de 1870.
Crescendo, o Sr. Bouamrane e seu amigo Mr. Goulmane faziam parte de um círculo restrito, todos filhos de trabalhadores imigrantes, que passavam seus sábados juntos na biblioteca, devorando livros clássicos, jornais, filmes e músicas. Eles permaneceram próximos.
“Uma coisa que o Karim nos ensinou é que ninguém determinará nosso futuro. Seremos nós”, disse Madjid Aggar, 51 anos, outro membro de seu grupo, que agora é professor de escola primária. “Para chegar lá, você precisa de cultura e uma base. É por isso que ele sempre foi um bom aluno. Era importante para nós – não apenas ter sucesso academicamente, mas compreender o mundo.”
Todos expressaram um sentimento de exclusão que vinha de viver no lado menos glamoroso do anel viário que circunda Paris, o periférico – a rodovia em anel que circunda Paris, como as muralhas medievais que protegiam os palácios elegantes, jardins floridos e prestigiosas universidades. Em vez de racismo direto, sentiam uma vaga ostracismo social, disseram eles, e com isso, baixas expectativas sociais.
Corrigir esse sentimento está no cerne do programa político do Sr. Bouamrane, que ele chama de “democratização da excelência”.
“Hoje, na França, as pessoas que podem evoluir e escolher suas vidas estão nos hipercentros”, disse o Sr. Bouamrane, que é casado e tem três filhos. “Você tem as melhores escolas, os melhores professores, os melhores hospitais, as melhores conexões. Se você não tiver, precisará trabalhar 10 vezes mais e se justificar o tempo todo.”
Depois de se formar na universidade com um mestrado em economia e direito europeu, o Sr. Bouamrane conseguiu um emprego de gerente em uma empresa de cibersegurança assim que a internet começou a decolar. A profissão ofereceu anos de viagens, especialmente para os Estados Unidos, onde ele praticava seu inglês e ampliava seu mundo, aprofundando seu amor pelo generoso sistema de seguridade social francês. Foi também, disse ele, “o primeiro país onde me senti respeitado por minhas qualidades.”
Na mesma época, em 1995, ele foi eleito pela primeira vez para o conselho local de St.-Ouen. Mais tarde, ele se juntou ao Partido Socialista, e eventualmente se tornou seu porta-voz.
Desde que se tornou prefeito, o Sr. Bouamrane conseguiu atrair empresas, incluindo a Tesla, para abrir escritórios em St.-Ouen, que, por meio dos impostos adicionais pagos, ajudaram a financiar novas escolas primárias.
Algumas faculdades francesas foram persuadidas a abrir campi aqui, incluindo a respeitada escola de negócios Audencia, com programas especiais de matrícula para os residentes locais. O astro francês-americano de basquete Tony Parker se juntou, concordando em abrir uma escola de esportes de elite em um complexo esportivo abandonado que está no meio de uma renovação de 14 milhões de euros ($15 milhões) para os Jogos. Foi um jantar social com o Sr. Bouamrane que fechou o acordo, disse ele.
“Tive um ‘coup de coeur’ – amor à primeira vista – por sua visão, sua paixão e pelo que ele deseja realizar em sua cidade”, disse o Sr. Parker, ex-armador do San Antonio Spurs.
A energia e visão do Sr. Bouamrane também chamaram a atenção dos barões do poder socialista do país, como Matthieu Pigasse.
“Quero que ele seja o futuro da esquerda francesa, os socialdemocratas”, disse o Sr. Pigasse, um banqueiro de investimentos apelidado de “Che Guevara das finanças”.
O Sr. Bouamrane não esconde suas ambições nacionais. Ele considera uma responsabilidade lutar contra a crescente força das ideias e políticas de extrema direita em seu país.
Mas, por enquanto, ele está focado nas pessoas locais, que se inclinam para a janela do carro dele para parabenizá-lo pelas mudanças que veem.
“Esta é a França que precisamos construir juntos”, disse ele.
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