Campeão da IA na Europa mira gigantes tecnológicos nos EUA

Arthur Mensch, alto e magro com um florete de cabelo desarrumado, chegou para uma palestra no mês passado em um amplo hub de tecnologia em Paris vestindo jeans e carregando um capacete de bicicleta. Ele tinha uma aparência despretensiosa para uma pessoa da qual os oficiais europeus estão contando para ajudar a impulsionar a região em uma competição de alto risco com os Estados Unidos e a China em relação à inteligência artificial.

O Sr. Mensch, de 31 anos, é o diretor executivo e um dos fundadores da Mistral, considerada por muitos como uma das concorrentes mais promissoras à OpenAI e Google. “Você se tornou o garoto-propaganda da A.I. na França,” Matt Clifford, um investidor britânico, disse a ele no palco.

Muito está em jogo para o Sr. Mensch, cuja empresa ganhou destaque apenas um ano após sua fundação em Paris com dois amigos da faculdade. Enquanto a Europa se esforça para garantir um lugar na revolução da A.I., o governo francês destacou a Mistral como a sua melhor esperança de criar um modelo a ser seguido, e pressionou os formuladores de políticas da União Europeia para garantir o sucesso da empresa.

A inteligência artificial será rapidamente incorporada na economia global na próxima década, e os formuladores de políticas e líderes empresariais na Europa temem que o crescimento e a competitividade sofram se a região não acompanhar o ritmo. Por trás de suas preocupações está a convicção de que a A.I. não deve ser dominada por gigantes de tecnologia, como Microsoft e Google, que podem estabelecer padrões globais em desacordo com a cultura e política de outros países. Em jogo está a grande questão de quais modelos de inteligência artificial acabarão influenciando o mundo e como devem ser regulamentados.

“O problema de não termos um campeão europeu é que o plano de ação é estabelecido pelos Estados Unidos,” disse o Sr. Mensch, que há apenas 18 meses trabalhava como engenheiro no laboratório DeepMind da Google em Paris, desenvolvendo modelos de A.I. Seus co-fundadores, Timothée Lacroix e Guillaume Lample, também na casa dos 30 anos, ocupavam posições semelhantes na Meta.

Em uma entrevista nos escritórios espartanos e branqueados da Mistral de frente para o Canal Saint-Martin em Paris, o Sr. Mensch disse que “não era seguro confiar” nas gigantes de tecnologia dos EUA para estabelecer regras básicas para uma nova tecnologia poderosa que afetará milhões de vidas.

“Não podemos ter uma dependência estratégica,” ele disse. “É por isso que queremos criar um campeão europeu.”

A Europa tem lutado para produzir empresas de tecnologia significativas desde o boom das empresas ponto com. Enquanto os Estados Unidos produziram Google, Meta e Amazon, e a China produziu Alibaba, Huawei e ByteDance, que é dona do TikTok, a economia digital da Europa fracassou, segundo um relatório da Comissão de Inteligência Artificial da França. O comitê de 15 membros – do qual o Sr. Mensch faz parte – alertou que a Europa está ficando para trás em A.I., mas disse que tem o potencial de liderar.

A tecnologia A.I. geradora da Mistral permite às empresas lançar chatbots, funções de busca e outros produtos impulsionados pela A.I. Ela surpreendeu muitos ao criar um modelo que rivaliza com a tecnologia desenvolvida pela OpenAI, a start-up dos EUA que iniciou o boom da A.I. em 2022 com o chatbot ChatGPT. Batizado em homenagem a um vento poderoso na França, a Mistral rapidamente ganhou terreno desenvolvendo uma ferramenta de aprendizado de máquina mais flexível e eficiente em custos. Algumas grandes empresas europeias estão começando a utilizar sua tecnologia, incluindo a Renault, a gigante automobilística francesa, e o BNP Paribas, empresa de serviços financeiros.

O governo francês está dando seu total apoio à Mistral. O presidente Emmanuel Macron chamou a empresa de exemplo de “genialidade francesa” e convidou o Sr. Mensch para jantar no palácio presidencial do Élysée. Bruno Le Maire, ministro das Finanças do país, frequentemente elogia a empresa, enquanto Cédric O, ex-ministro digital da França, é um conselheiro da Mistral e possui ações na start-up.

O respaldo do governo francês é um sinal da crescente importância da A.I. Os Estados Unidos, França, Reino Unido, China, Arábia Saudita e muitos outros países estão tentando fortalecer suas capacidades internas, dando início a uma corrida tecnológica que está influenciando o comércio, a política externa e as cadeias de suprimentos globais.

A Mistral emergiu como a concorrente europeia mais forte na batalha global. No entanto, muitos questionam se a empresa será capaz de competir com os grandes concorrentes americanos e chineses e desenvolver um modelo de negócios sustentável. Além dos consideráveis desafios tecnológicos de construir uma empresa de A.I. bem-sucedida, o poder computacional necessário é extremamente caro. (A França diz que sua energia nuclear barata pode atender à demanda de energia.)

A OpenAI arrecadou US$ 13 bilhões, e a Anthropic, outra empresa de São Francisco, arrecadou mais de US$7,3 bilhões. Até agora, a Mistral arrecadou aproximadamente 500 milhões de euros, ou US$ 540 milhões, e gera “vários milhões” em receita recorrente, disse o Sr. Mensch. Mas como sinal da promessa da Mistral, a Microsoft adquiriu uma pequena participação em fevereiro, e a Salesforce e a fabricante de chips Nvidia investiram na start-up.

“Esta pode ser uma das melhores chances que temos na Europa,” disse Jeannette zu Fürstenberg, diretora administrativa da General Catalyst e sócia-fundadora da La Famiglia, duas empresas de capital de risco que investiram na Mistral. “Basicamente, você tem uma tecnologia muito potente que vai desbloquear valor.”

A Mistral defende a visão de que o software de A.I. deve ser de código aberto, o que significa que os códigos de programação devem estar disponíveis para que qualquer um possa copiar, ajustar ou reutilizar. Os defensores afirmam que permitir que outros pesquisadores vejam o código tornará os sistemas mais seguros e impulsionará o crescimento econômico, acelerando seu uso entre empresas e governos para aplicativos como contabilidade, serviço ao cliente e pesquisas em bancos de dados. Nesta semana, a Mistral disponibilizou a versão mais recente de seu modelo online para que qualquer um possa baixar.

A OpenAI e a Anthropic, por outro lado, estão mantendo suas plataformas fechadas. Eles argumentam que o código aberto é perigoso, pois tem o potencial de ser cooptado para propósitos ruins, como disseminar desinformação – ou até mesmo criar armas destrutivas alimentadas por A.I.

O Sr. Mensch rejeitou tais preocupações como a narrativa de um “lobby alarmista” que inclui Google, Microsoft e Amazon, que, segundo ele, estão procurando consolidar sua dominação persuadindo os formuladores de políticas a promulgar regras que esmagariam os concorrentes.

O maior risco da A.I., acrescentou o Sr. Mensch, é que ela irá desencadear uma revolução no local de trabalho, eliminando alguns empregos enquanto cria novos que exigirão treinamento. “Está chegando mais rápido do que nas revoluções anteriores,” disse ele, “não em 10 anos, mas mais em dois.”

O Sr. Mensch, que cresceu em uma família de cientistas, disse que sempre foi fascinado por computadores desde jovem, aprendendo a programar aos 11 anos. Ele jogava video games avidamente até os 15 anos, quando decidiu que poderia “fazer coisas melhores com meu tempo.” Após se formar em duas universidades francesas de elite, École Polytechnique e École Normale Supérieure, ele se tornou pesquisador acadêmico em 2020 no prestigiado Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. No entanto, logo mudou-se para o DeepMind, um laboratório de A.I. adquirido pela Google, para aprender sobre a indústria e se tornar um empreendedor.

Quando o ChatGPT apareceu no cenário em 2022, o Sr. Mensch se juntou aos seus amigos da universidade, que decidiram que poderiam fazer o mesmo ou melhor na França. No espaçoso escritório da empresa, uma equipe de cientistas e programadores usando tênis agora digita freneticamente nos teclados, codificando e alimentando texto digital colhido da internet – bem como muitos volumes da literatura francesa do século XIX, que já não está sujeita à lei de direitos autorais – no grande modelo linguístico da empresa.

O Sr. Mensch disse que se sentia desconfortável com a “fascinação muito religiosa” do Vale do Silício com o conceito de inteligência artificial geral, o ponto em que líderes de tecnologia como Elon Musk e Sam Altman acreditam que os computadores vão ultrapassar a capacidade cognitiva dos humanos, com consequências potencialmente desastrosas.

“Toda a retórica de A.G.I. é sobre criar Deus,” ele disse. “Eu não acredito em Deus. Sou um ateu convicto. Então, não acredito em A.G.I.”

Uma ameaça mais iminente, disse ele, é a representada pelos gigantes de A.I. americanos às culturas ao redor do mundo.

“Esses modelos estão produzindo conteúdo e moldando nosso entendimento cultural do mundo,” disse o Sr. Mensch. “E como acontece, os valores da França e os valores dos Estados Unidos diferem de maneiras sutis, mas importantes.”

Com sua crescente influência, o Sr. Mensch intensificou seus apelos por regulamentações mais leves, alertando que restrições prejudicarão a inovação. No outono passado, a França conseguiu convencer Bruxelas a limitar a regulamentação de sistemas de A.I. de código aberto na nova Lei de Inteligência Artificial da União Europeia, uma vitória que ajuda a Mistral a manter um ritmo acelerado de desenvolvimento.

“Se a Mistral se tornar uma grande potência técnica,” disse o Sr. O, o ex-ministro digital que liderou o esforço de lobby, “será benéfico para toda a Europa.”