Os marinheiros da Marinha dos EUA a bordo de submarinos nucleares há muito treinam no Ártico, aprendendo a caçar seus homólogos russos em caso de guerra. No entanto, a força de submarinos da América está aprimorando suas habilidades de combate na borda do mundo, à medida que a Rússia expande suas operações militares lá.
Um dia em março, a vela de metal preto de um submarino de ataque de 360 pés armado com mísseis de cruzeiro Tomahawk e torpedos perfurou o denso gelo do Mar de Beaufort durante a Operação Ice Camp.
Para muitos dos 152 marinheiros a bordo do U.S.S. Hampton, esta é a primeira patrulha.
No centro nervoso do submarino, onde os marinheiros navegam no barco e monitoram o sonar, rádio e consoles de armas, o Mestre-Chefe Jacob Green orienta os oficiais subalternos e membros da tripulação enquanto realizam suas funções.
Todos o chamam de “Cob” – chefe do barco.
Operar um submarino no Ártico é especialmente desafiador. Primeiro, a navegação. Em algumas áreas, águas rasas forçam a tripulação a traçar um caminho estreito entre duas ameaças: o gelo acima e o fundo do oceano abaixo.
As quilhas de gelo – enormes pedaços de gelo marinho virados para baixo – também são um perigo aqui. Foi o caso quando o Comandante Mike Brown e sua tripulação a bordo do Hampton navegaram pelo Estreito de Bering.
“Operamos o barco a 20 pés do fundo, com 40, 60 pés de gelo acima de nós, e conseguimos desviar das quilhas de gelo”, disse o Comandante Brown.
Em segundo lugar, a condensação da água que vem das águas congelantes do oceano contra o casco do barco cria o risco de pequenos incêndios elétricos no submarino.
Uma perda de propulsão pode significar ficar preso sob o gelo, portanto, manter a pequena usina nuclear do sub em ótimo estado se torna uma questão de vida ou morte.
Como em qualquer submarino, o espaço é limitado.
As camas muitas vezes precisam ser compartilhadas, pois os marinheiros trabalham em turnos (mudar beliches é chamado de “hot racking”). Os cozinheiros frequentemente assam pão fresco para não precisarem armazenar pães prontos (o oficial de suprimentos é chamado de “Chop”, como o corte de porco). Os cardápios devem ser meticulosamente planejados para a duração da missão subaquática. Em situações de emergência, cirurgias podem ser realizadas na mesa da sala de jantar.
As pequenas áreas de jantar para oficiais e marinheiros estão entre os poucos lugares onde a tripulação pode relaxar juntos e estudar minúcias das operações submarinas durante horas a fio.
Os membros da tripulação jogam o jogo de cartas estratégico cribbage para passar o tempo, e assim, dizem eles, para não deixar o tempo passar por eles.
Mas o tempo passa, e todos os marinheiros perderão marcos na vida de suas famílias e amigos. Quando finalmente retornarem para casa, não poderão falar em detalhes sobre seus esforços no mar, pois a maioria do que fazem é classificado.
Alguns marinheiros passam o tempo livre nos smartphones, lendo mensagens antigas ou assistindo a programas de TV e filmes baixados antes da patrulha. “O dia 31 é às vezes o dia de menor moral enquanto estiver em andamento”, disse a Capitã Mickaila Johnston, uma oficial médica subaquática. “Os downloads de aplicativos expiram: Spotify, Netflix, etc.”
Estar em andamento em um sub, dizem os marinheiros, é como trabalhar em um pequeno espaço de escritório sem janelas, sem saída, sem Wi-Fi e zero serviço de celular. Decisões militares cruciais são tomadas inteiramente no barco, sem comunicação externa.
O layout do barco se assemelha a um labirinto alongado de passagens extremamente escuras, não mais largas do que o corredor de um ônibus escolar. Os marinheiros devem se virar quando passam um pelo outro. As passagens entre os dois decks principais são tão estreitas que apenas uma pessoa por vez pode usá-las. Nada e ninguém está longe.
O Comandante Brown lidera uma tripulação inteiramente masculina. Uma proibição de mulheres servirem na força de submarinos só terminou em 2010, e muitas oficiais mulheres estão subindo pelas fileiras a bordo de submarinos como o dele. Nenhuma delas é ainda suficientemente sênior para comandar um submarino.
Neste dia específico, o Hampton emergiu das profundezas para o Ice Camp – uma missão de três semanas testando a capacidade da tripulação de lutar em um dos lugares mais implacáveis da Terra.
Várias milhas de distância, outros membros do serviço e pesquisadores construíram o Camp Whale, um aglomerado de tendas adaptadas ao inverno e um pequeno centro de comando em uma grande placa de gelo que se move cerca de meia milha por hora no oceano congelado.
A vida lá é árdua. Sem chuveiros. Sem água corrente. O ar externo cai para 40 graus abaixo de zero. Acima, as luzes do norte às vezes brilham após o pôr do sol.
As equipes são transportadas de helicóptero de um lado para o outro entre os submarinos e o acampamento quando o contato físico com os submarinos é necessário.
“O objetivo aqui é duplo”, disse o Comandante Brown em uma entrevista. “É geopolítico. E também é apenas desenvolver a proficiência de operar sob o gelo. Tenho uma tripulação formada por marinheiros que, em sua maioria, nunca estiveram aqui, nunca estiveram sob o gelo. Então, um dos meus focos principais é treinar a próxima geração de marinheiros.”
Os submarinos da Marinha dos EUA realizam missões classificadas ao redor do mundo todos os dias. Submarinos de ataque como o Hampton podem coletar inteligência sobre navios de guerra inimigos ou interceptar comunicações de governos hostis, enquanto submarinos de mísseis balísticos muito maiores permanecem submersos por 90 dias, carregando bombas nucleares suficientes para destruir países inteiros.
Em breve, será hora de romper novamente o implacável gelo Ártico.
À medida que a tripulação conclui sua missão no Mar de Beaufort, o submarino segue para o norte antes de emergir no Polo Norte.
Esses marinheiros então seguirão em frente, continuando sua viagem sob o mar gelado em silêncio.
Comentários