A empresa de investimentos americana 777 Partners, cuja oferta de compra do clube de futebol inglês Everton da Premier League está em espera há meses devido a dúvidas sobre as finanças da empresa, foi acusada por um de seus credores na sexta-feira de conduzir um esquema fraudulento ao longo de muitos anos, no valor de centenas de milhões de dólares.
A acusação foi feita em uma ação judicial movida na sexta-feira em um tribunal federal em Nova York pela Leadenhall Capital Partners, uma empresa de gestão de ativos com sede em Londres. A empresa disse que forneceu à 777 Partners mais de US$ 600 milhões em financiamento, apenas para descobrir que cerca de US$ 350 milhões em ativos utilizados como garantia para os empréstimos não estavam sob controle da 777 ou já estavam comprometidos com outros credores.
A ação é a mais recente e grave acusação contra a 777 Partners, que por anos fez afirmações audaciosas sobre sua saúde financeira – anteriormente, afirmou ter US$ 10 bilhões em ativos – mesmo estando envolvida em uma série de processos judiciais, falências corporativas e contas não pagas.
A ação judicial pode ter implicações imediatas para a oferta paralisada da 777 de comprar o Everton: a Premier League não aprovou a venda e o clube com dificuldades financeiras recentemente disse que estava buscando investidores alternativos.
No entanto, as dúvidas sobre o balanço da empresa também apresentam o risco de contágio para o mercado de futebol mundial, uma vez que o portfólio da 777 inclui participações em times na Austrália, Brasil, Bélgica, França e Alemanha, e porque ela possui dívidas em todos eles.
A ação judicial da Leadenhall cita várias empresas da 777 como réus, bem como seus dois proprietários, Steven Pasko e Josh Wander, e seu maior apoiador financeiro, Kenneth King, e sua empresa, A-CAP.
A Leadenhall não ofereceu mais comentários sobre o processo judicial no sábado. A diretora jurídica da A-CAP, Jill Vinjamuri Gettman, não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A 777 Partners não respondeu a um pedido de comentário sobre a ação judicial ou suas acusações, e nos últimos meses tem se recusado a responder a perguntas sobre sua capacidade de fechar o negócio com o Everton “em respeito ao processo”.
Em uma carta aberta aos torcedores do Everton publicada no site do clube no ano passado, o Sr. Wander reconheceu que questões haviam sido levantadas sobre as finanças de sua empresa. “Fiquem tranquilos”, escreveu na época, “neste caso, a verdade é muito mais chata do que a ficção”.
Além da acusação central de que a 777 Partners havia persuadido a Leadenhall a emprestar US$ 350 milhões por meio de uma representação falsa de seus ativos, a alegação inclui detalhes de discussões nos bastidores e investigações para resolver o assunto.
Na ação, a Leadenhall disse que começou a questionar sua relação com a 777 após receber uma denúncia anônima em 2022 acusando o Sr. Wander de comprometer ativos que ele não possuía ou já havia comprometido com outros para garantir novos empréstimos.
Após investigar a denúncia e concluir que a acusação era verdadeira, a Leadenhall disse que seus executivos confrontaram o Sr. Wander. Em várias chamadas gravadas em março e abril de 2023, a Leadenhall afirmou na ação judicial que o Sr. Wander admitiu ter comprometido ativos, os quais descreveu como um “erro constrangedor”, e se comprometeu a resolver o problema.
Após uma investigação mais aprofundada, a Leadenhall disse que descobriu que todos os ativos da 777 já estavam comprometidos com uma empresa de investimento separada, a A-CAP, administrada pelo Sr. King. Com uma linguagem incomumente direta, a Leadenhall acusou os proprietários da 777, Sr. Wander e Sr. Pasko, e a A-CAP de “operar um grande jogo de manipulação na melhor das hipóteses e um esquema de Ponzi completo na pior”.
Nos meses desde o anúncio no outono passado de que a 777 pretendia comprar o Everton, trazendo uma maior escrutínio aos seus negócios e a si mesmo, o Sr. Wander procurou repetidamente tranquilizar os torcedores do clube de que a 777 Partners permanece comprometida com a aquisição proposta. No entanto, executivos e torcedores de outros clubes de futebol controlados pela 777 Partners podem ficar inquietos com as últimas acusações e as possíveis consequências para seus times.
No outono passado, por exemplo, executivos do clube brasileiro Vasco da Gama reclamaram que um empréstimo de $25 milhões que a 777 Partners havia dado ao Everton era semelhante a um valor que, naquele momento, ainda estava devendo ao Vasco. O dinheiro eventualmente chegou, mas apenas depois que a 777 Partners atribuiu o atraso a um feriado nos Estados Unidos.
Em outros lugares, as preocupações provavelmente continuarão a crescer. Em uma partida na França no sábado, os torcedores de outro clube de propriedade da 777, o Red Star F.C. de Paris, distribuíram notas de banco falsas com uma foto do Sr. Wander e as palavras “Em Josh We Don’t Trust”.
A protesto, as notas diziam no verso, “é um reflexo do atual proprietário do Red Star: uma aparência de riqueza que na verdade encobre uma falta de estabilidade econômica real e um desastre iminente à espreita”.
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