Em chinelos e bermudas, um dos melhores soldados de uma força de resistência que enfrenta a junta militar em Mianmar exibiu suas armas. Ele se desculpou por estarem em sua maioria em pedaços.
O rebelde, Ko Shan Gyi, colou painéis de plástico moldados por uma impressora 3D. Nas proximidades, componentes elétricos retirados de drones fabricados na China para uso agrícola foram espalhados no chão, com os fios expostos como se aguardassem uma cirurgia.
Outras peças necessárias para construir drones caseiros, incluindo pedaços de isopor cravados com hélices, ocupavam dois abrigos de folhas. Juntos, poderiam ser considerados grandiosamente o arsenal da Força de Defesa das Nacionalidades Karenni. Um cortador a laser estava prestes a terminar de esculpir uma unidade de controle de voo. O gerador que alimentava a oficina havia parado. Não estava claro quando haveria eletricidade novamente.
Apesar das condições improvisadas, as unidades rebeldes de drones conseguiram desequilibrar o poder em Mianmar. Em todos os aspectos, o exército que assumiu o poder de uma administração civil em Mianmar há três anos é muito maior e melhor equipado do que as centenas de milícias lutando para recuperar o país. A junta tem à sua disposição jatos de combate russos e mísseis chineses.
No entanto, com pouco mais do que instruções coletadas online e peças encomendadas da China, as forças de resistência adicionaram lastro ao que poderia parecer uma guerra civil irremediavelmente assimétrica. As técnicas que estão utilizando não seriam estranhas a soldados na Ucrânia, no Iêmen ou no Sudão.
Ao redor do mundo, as novas capacidades incorporadas à tecnologia de consumo estão mudando o conflito. As conexões do Starlink fornecem internet. Impressoras 3D podem produzir em massa peças. Mas nenhum produto único é mais importante do que o drone barato.
Em Gaza do ano passado, o Hamas usou drones de baixo custo para cegar os postos de controle cheios de vigilância de Israel. Na Síria e no Iêmen, drones voam ao lado de mísseis, forçando as tropas americanas a tomar decisões difíceis sobre se devem usar contramedidas caras para derrubar um brinquedo de $500. Em ambos os lados da guerra na Ucrânia, a inovação transformou o discreto drone em um míssil guiado por humanos.
As forças desarmadas do mundo muitas vezes estão aprendendo umas com as outras. Pilotos de drones em Mianmar descrevem recorrer a grupos em aplicativos de chat como o Discord e o Telegram para baixar projetos de impressão 3D para drones de asa fixa. Eles também obtêm insights sobre como driblar o software padrão em drones comerciais que poderiam revelar suas localizações.
Muitos também se aproveitam do uso original desses gadgets de hobbies: as filmagens que fazem. Na Ucrânia e em Mianmar, vídeos de ataques são acompanhados por músicas animadas e espalhados nas redes sociais para impulsionar a moral e ajuda a levantar dinheiro.
“É um crescimento exponencial e está acontecendo em todos os lugares”, disse Samuel Bendett, pesquisador do Centro para Nova Segurança Americana que estuda a guerra com drones. “Você pode entrar no YouTube e aprender a montar, no Telegram você pode ter uma ideia sobre táticas e dicas de treinamento de piloto.”
Em Mianmar, ambos os lados passaram a temer o zumbido das hélices agitando o ar sobre eles. Mas sem o poder aéreo da junta, a resistência precisa contar muito mais com drones enquanto luta para derrubar o exército e garantir algum tipo de governo civil. Os drones operados por rebeldes ajudaram a capturar postos militares de Mianmar apenas pairando sobre eles e assustando os soldados a fugir. Eles aterrorizaram as trincheiras. Eles tornaram possíveis ofensivas abrangentes em território controlado pela junta, visando postos policiais e pequenas bases militares.
Como o piloto mais habilidoso da unidade rebelde, o Sr. Shan Gyi disse que acumulou dezenas de ataques bem-sucedidos voando drones com leves movimentos dos joysticks em um controle de videogame. Drones caseiros maiores podem carregar quase 70 libras de bombas que podem destruir uma casa. No entanto, a maioria é menor e carrega vários morteiros de 60 milímetros, o suficiente para matar soldados.
“Não joguei videogame quando era criança”, disse o Sr. Shan Gyi. “Quando acerto o alvo no campo de batalha, me sinto muito feliz.”
O chefe da unidade de drones da milícia — ele é conhecido pelo pseudônimo 3D por seu sucesso na impressão de peças de drones — pode parecer um rebelde atípico. Graduado em tecnologia da computação, 3D lembra a primeira vez que montou uma impressora 3D durante seus anos de faculdade.
“Não foi tão difícil”, disse ele.
Quando se juntou ao movimento de resistência, ele tentou primeiro imprimir rifles. Quando eles não funcionaram bem, ele voltou sua atenção para drones, que ele havia lido que estavam redefinindo a guerra em outras partes do mundo.
“Eles tinham um tipo de mentalidade de perturbação tecnológica”, disse Richard Horsey, um consultor sênior de Mianmar no International Crisis Group. “Muita inovação aconteceu.”
Conforme 3D embarcava para construir sua força de combate, ele não tinha um manual de treinamento. Em vez disso, ele consultou outros jovens civis que estavam estabelecendo unidades semelhantes em toda Mianmar. Após o golpe e protestos brutalmente reprimidos em 2021, jovens que cresceram em um Mianmar digitalmente conectado foram para a selva lutar.
Embora nenhum dos 10 pilotos da equipe tivesse voado drones antes do golpe, eles mergulharam em salas de chat online, aprendendo a converter drones projetados para pulverizar pesticidas para um uso mais letal — contra humanos.
“A internet é muito útil”, disse 3D. “Se quisermos, podemos falar com pessoas em todos os lugares, na Ucrânia, Palestina, Síria.”
Dezenas de unidades de drones estão espalhadas por Mianmar, e algumas são exclusivamente femininas. Em 2022, Ma Htet Htet se juntou a uma milícia lutando no centro de Mianmar.
“Fui designada para uma função de cozinheira porque hesitaram em me colocar na linha de frente simplesmente porque sou menina”, disse ela.
Ano passado, a Sra. Htet Htet, agora com 19 anos, ingressou em uma unidade de drones. O trabalho a colocou na linha de frente, já que os pilotos de drones precisam operar no calor de uma zona de conflito. A líder de 26 anos de sua unidade ainda está se recuperando de ferimentos causados por estilhaços durante a batalha. As mulheres fazem suas próprias bombas, misturando TNT e pó de alumínio, em seguida, camadas de bolas de metal e pólvora ao redor do núcleo volátil.
De outubro de 2021 a junho de 2023, a organização sem fins lucrativos Centre for Information Resilience verificou 1.400 vídeos online de voos de drones realizados por grupos que lutam contra o exército de Mianmar, sendo a maioria de ataques. No início de 2023, o grupo disse que estava documentando 100 voos por mês.
Com o tempo, o uso de drones mudou de quadricópteros prontos para o consumo fabricados por empresas como DJI para uma mistura mais ampla, incluindo drones improvisados como os feitos por 3D.
Recentemente, 3D fez uma verdadeira festa de compras. Ele buscava uma solução aperfeiçoada nas trincheiras das linhas de frente da Ucrânia para um problema que ele e seus pilotos estavam enfrentando: jammers fabricados pela Rússia que poderiam derrubar drones bloqueando seus sinais.
Dentro de alguns meses da formação do exército de drones de 3D, a junta começou a usar tecnologia de interferência da China e da Rússia para embaralhar os sinais de GPS que guiam os drones para seus alvos.
3D vem procurando maneiras de contra-atacar. Quando o exército de Mianmar envia seus drones para perseguir os combatentes rebeldes, ele precisa pausar a interferência, abrindo uma janela pela qual ele pode enviar sua própria frota aérea, também.
Drones de primeira pessoa mais novos, ou F.P.V.s, oferecem outra solução potencial para o problema de atravessar as defesas eletrônicas. Drones de corrida amadores transformados em armas pilotadas por humanos, os F.P.V.s podem ser menos vulneráveis à interferência porque são controlados manualmente em vez de guiados por GPS e, às vezes, podem ser pilotados ao redor da interferência emitida pelas defesas do drone.
Os drones mais novos remodelaram o conflito na Ucrânia, e peças para fazer F.P.V.s têm chegado aos rebeldes de Mianmar nos últimos meses. Mas eles são muito mais difíceis de voar do que os drones convencionais, operados com goggles que permitem ao piloto ver pela perspectiva do drone. Na Ucrânia, os pilotos costumam treinar por centenas de horas em simuladores antes de terem a chance de voar em combate.
Em uma tarde recente em que o gerador da força rebelde estava funcionando, um piloto de drone, Ko Sai Laung, sentou-se em uma cabana de bambu afiando suas habilidades em um laptop carregado com software de simulação de drones ucranianos.
Ele segurava um joystick em suas mãos, ocasionalmente enxugando o suor que escorria pelo rosto enquanto pilotava um drone virtual acima de uma fazenda simulada da Ucrânia em direção a tanques russos. Ele se chocou e se chocou de novo.
“Estou cansado”, disse ele, esfregando os olhos. “Mas tenho que continuar praticando.”
No dia 4 de abril, um governo sombra de Mianmar formado por legisladores destituídos e outros anunciou que uma frota de drones, lançada por um grupo armado pró-democracia, atacou três alvos na capital de Mianmar: o quartel-general militar, uma base aérea e a casa do General Sênior Min Aung Hlaing, líder da junta.
Apesar da empolgação do governo sombra, nenhum dos drones kamikaze causou danos significativos naquele dia. Uma análise do The New York Times de imagens de satélite não encontrou evidências aparentes de fumaça, queima ou outros sinais de um ataque bem-sucedido.
Ainda assim, o simples ato de voar drones tão perto do centro nervoso do exército de Mianmar é em si uma arma psicológica potente. Naypyidaw, a capital de Mianmar, foi construída do zero no início dos anos 2000 como uma cidade fortaleza.
O objetivo do ataque de drone a Naypyidaw, disse o Dr. Sasa, porta-voz do governo sombra, não era tanto matar, mas enviar um sinal à junta de que ela “não deveria se sentir confortável rolando livremente para dentro e para fora”.
No entanto, essas operações são uma missão de mão única para os drones meticulosamente construídos, e podem exigir o sacrifício de dezenas deles de uma só vez na esperança de que um sequer consiga chegar às defesas. Os combatentes da oposição carecem de financiamento adequado e de uma linha de suprimentos confiável para fornecer as peças. Peças e munições que podem ser montadas à mão em um design de drone multirotor favorito custam mais de $27.500, disse 3D.
Ainda assim, as batalhas, e as baixas, continuam.
Em 20 de março, o Sr. Shan Gyi, o piloto de destaque da força rebelde, estava voando um drone de um local na linha de frente. De repente, uma máquina voadora muito mais ameaçadora — um jato de combate da junta — zunia sobre ele. Suas bombas acertaram, explicou 3D mais tarde, e o Sr. Shan Gyi foi morto em combate. Ele tinha 22 anos.
Muyi Xiao contribuiu com a reportagem.
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