A mensagem não estava sendo transmitida. Nem através das chamadas telefônicas, nem dos emissários, nem das declarações públicas ou das reuniões conjuntas do comitê. E assim, frustrado por estar sendo ignorado, o presidente Biden escolheu uma forma mais dramática de deixar claro aos líderes israelenses. Ele parou de enviar as bombas.

A decisão do Sr. Biden de pausar a entrega de 3.500 bombas para Israel tinha o objetivo de transmitir um sinal poderoso de que sua paciência tem limites. Enquanto insiste que seu apoio ao Estado judeu continua “inabalável”, o Sr. Biden, pela primeira vez desde o início da guerra em Gaza no outono passado, optou por usar seu poder como principal fornecedor de armas de Israel para demonstrar seu descontentamento.

A suspensão das bombas representa um ponto de virada significativo nos 76 anos de relacionamento entre os Estados Unidos e Israel, historicamente uma das parcerias de segurança mais próximas do mundo. Mas isso não necessariamente significa um ponto de ruptura. A administração Biden ainda está permitindo que a maioria das outras armas seja enviada para Israel, e na verdade os oficiais enfatizaram que nenhuma decisão final foi tomada sobre as bombas que estão atualmente em suspenso.

O Sr. Biden espera que a pausa seletiva faça com que o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu de Israel desista de uma invasão ameaçada a Rafah, a cidade do sul de Gaza onde mais de um milhão de palestinos encontraram refúgio. O presidente se opôs a tal operação com medo de que bombas americanas possam causar um grande número de vítimas civis. Ele afirmou na quarta-feira que também bloquearia a entrega de projéteis de artilharia que poderiam ser disparados nos bairros urbanos de Rafah.

“Deixei claro para Bibi e para o gabinete de guerra que eles não receberão nosso apoio se de fato forem a esses centros populacionais”, disse o presidente em entrevista à Erin Burnett da CNN na quarta-feira, referindo-se ao Sr. Netanyahu pelo apelido. “Não estamos abandonando a segurança de Israel; estamos abandonando a capacidade de Israel de travar guerra nessas áreas.”

Ele reconheceu de uma forma que raramente fez que as bombas americanas mataram palestinos inocentes. “Civis foram mortos em Gaza como consequência dessas bombas e de outras formas pelas quais eles atacam centros populacionais”, disse o Sr. Biden.

Os planos de Israel de invadir Rafah tem sido motivo de intensa tensão com a administração Biden há meses. Enquanto os americanos se opõem a tal operação, os israelenses afirmam que precisam entrar em Rafah para acabar de destruir o Hamas, que matou 1.200 pessoas em seu ataque terrorista em 7 de outubro em Israel.

A disputa chegou a um ponto crítico nos últimos dias, à medida que o Sr. Netanyahu e seu gabinete de guerra pareciam próximos de uma decisão de avançar contra Rafah, apesar das objeções dos EUA. Os funcionários da administração disseram que começaram a revisar armas no mês passado que poderiam ser usadas na operação e que o Sr. Biden autorizou a suspensão das bombas na semana passada.

“A decisão significa que Biden decidiu usar sua única forma real de influência sobre Bibi – retendo armas”, disse Cliff Kupchan, presidente do Eurasia Group, que acabara de retornar de uma viagem ao Oriente Médio. “É um ponto baixo para as relações EUA-Israel, pois começa a colocar a segurança de Israel em jogo. Biden não teve escolha. A guerra é um peso em sua campanha eleitoral, na unidade do Partido Democrata e na posição dos Estados Unidos no mundo.”

A administração esperava que a pausa enviasse uma mensagem silenciosa e inicialmente não a anunciou publicamente, mas os israelenses vazaram. Nos dias seguintes à decisão, Israel ordenou a evacuação de 110.000 civis em Rafah, realizou ataques aéreos contra alvos nas periferias da cidade, enviou tanques e tomou a passagem com o Egito. Embora essas ações tenham sido caracterizadas como limitadas e não como o início do ataque prometido, elas alarmaram a Casa Branca.

As ações israelenses, que vieram em parte em resposta aos ataques de foguetes do Hamas que mataram quatro soldados israelenses no último fim de semana, parecem destinadas a manter a pressão sobre o Hamas para concordar com um cessar-fogo temporário em troca da libertação de alguns dos reféns feitos em 7 de outubro.

Se um acordo desse tipo é possível ainda é incerto. William J. Burns, diretor da CIA que esteve profundamente envolvido nas negociações, se reuniu na quarta-feira com o Sr. Netanyahu em Jerusalém, enquanto outros funcionários se reuniram no Cairo sobre ofertas concorrentes dos dois lados. Alcançar um acordo desse tipo pode ser a única maneira de evitar uma ruptura mais séria entre Israel e a administração Biden, disseram analistas.

“O que estão pedindo é que Israel não entre em Rafah de forma significativa”, disse Elliott Abrams, especialista do Oriente Médio do Conselho de Relações Exteriores que serviu em múltiplas administrações republicanas. “Exceto por um acordo de reféns, acho que os israelenses vão entrar em Rafah e isso causará muita tensão.”

A relação entre os Estados Unidos e Israel tem sido singular desde que o Estado judeu declarou sua independência em 1948 e o presidente Harry S. Truman, apenas 11 minutos depois, tornou os Estados Unidos o primeiro país do mundo a reconhecê-lo. Mas a relação também foi marcada por momentos de profundo estresse.

Inicialmente, sob Truman e o presidente Dwight D. Eisenhower, os Estados Unidos se recusaram a vender armas para Israel. O presidente John F. Kennedy foi o primeiro a abrir o arsenal fornecendo mísseis antiaéreos Hawk. O presidente Lyndon B. Johnson expandiu os laços enviando tanques M-48, aviões A-4 Skyhawk e aviões F-4 Phantom.

Presidentes já retiveram ajuda a Israel para indicar desagrado ou influenciar a política. O presidente Ronald Reagan mais de uma vez atrasou o envio de aviões de guerra e outras munições devido à insatisfação com a intervenção israelense no Líbano. O presidente George H.W. Bush adiou US$ 10 bilhões em garantias de empréstimos para habitação para evitar que o dinheiro americano fosse usado para financiar a construção de assentamentos na Cisjordânia.

Mas, no geral, desde a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos deram mais ajuda a Israel do que a qualquer outro país do mundo. Até o ano passado, os Estados Unidos haviam fornecido US$ 158,7 bilhões para Israel desde sua fundação, a vasta maioria, ou US$ 124,3 bilhões, para seu setor militar e suas defesas de mísseis, de acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso. Sob um memorando de entendimento de 10 anos selado pelo presidente Barack Obama, Washington atualmente fornece US$ 3,8 bilhões por ano em ajuda militar, sem contar os US$ 15 bilhões adicionais de ajuda aprovados no último mês pelo Congresso e assinados pelo Sr. Biden.

Os republicanos criticaram rapidamente o Sr. Biden na quarta-feira, depois que o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III confirmou publicamente os relatos do atraso no envio de bombas em uma audiência no Senado. “Isso é obsceno. É absurdo”, disse o senador Lindsey Graham, da Carolina do Sul, ao secretário de Defesa. “Dê a Israel o que eles precisam para lutar a guerra que não podem se dar ao luxo de perder.”

O senador Mitch McConnell, de Kentucky, líder do partido no Senado, disse ter ligado para Jake Sullivan, o conselheiro de Segurança Nacional do presidente, na quarta-feira de manhã “para expressar minha preocupação com a administração de que o atraso no envio de armas para Israel é apenas outra tentativa de dizer a um aliado como conduzir a guerra”. Ele e o presidente da Câmara, Mike Johnson, enviaram depois uma carta ao Sr. Biden protestando contra a decisão.

Por outro lado, democratas e progressistas que têm pressionado o Sr. Biden para limitar ou interromper o fornecimento de armas para conter a guerra de Israel disseram que a ação do presidente era há muito esperada e ainda não é suficiente depois de mais de 34.000 pessoas terem morrido em Gaza, incluindo combatentes e civis.

O senador Bernie Sanders, o socialista democrata de Vermont, afirmou que a decisão do Sr. Biden estava “absolutamente correta” mas deveria ser apenas o começo. “Nossa influência é clara”, disse ele. “Ao longo dos anos, os Estados Unidos têm fornecido dezenas de bilhões de dólares em ajuda militar a Israel. Não podemos mais ser cúmplices na horrível guerra de Netanyahu contra o povo palestino.”

A decisão chamou a atenção do Sr. Netanyahu e de seu gabinete de guerra. Shalom Lipner, um assessor de longa data de vários primeiros-ministros israelenses, disse que “causou uma preocupação profunda em Israel, onde as pessoas estão se perguntando como limitar o acesso de Israel às armas – um movimento que certamente irá fortalecer o Hamas – pode ser conciliado com o compromisso inviolável de Biden com sua segurança.”

Fez questão de acrescentar que “seria prejudicial estrategicamente para Israel o governo Netanyahu ignorar as fortes críticas do principal fornecedor de apoio militar e diplomático.”

As 3.500 bombas retidas na semana passada incluem munições de 2.000 libras e 500 libras. O Departamento de Estado ainda está avaliando se prosseguirá com a entrega de kits de orientação de Munição Direta de Ataque Conjunto que podem converter as chamadas “bombas burras” em armas de precisão, mas não há envio iminente no momento. Além disso, os funcionários afirmaram que ainda forneceriam “cada dólar” de ajuda autorizada no novo pacote congressual.

Kupchan, o analista, disse que o rumo do relacionamento EUA-Israel dependerá do que acontecer a seguir. Se o Sr. Netanyahu acatar o julgamento de Biden sobre Rafah, pode ser apenas um pico momentâneo. Mas se os dois líderes permanecerem em um impasse, poderia levar a um corte mais amplo de armas, o que teria um efeito mais duradouro.

“O fundamento das relações EUA-Israel é tão forte que não será significativamente danificado por essa ação”, disse Kupchan. “Retenções adicionais, no entanto, embora bastante improváveis, seriam uma história diferente.”