Foi uma tarde ensolarada em fevereiro, no auge da alta temporada na ilha caribenha de Curaçao, mas meu parceiro, Aaren, e eu estávamos longe de relaxar em uma praia de areia branca, fazendo snorkel sobre um recife de coral ou passeando entre os prédios coloridos de Willemstad, a capital de Curaçao e um Patrimônio Mundial da UNESCO – atividades típicas para os viajantes desta antiga colônia holandesa.

Em vez disso, em um passeio de caiaque com Serlon St Jago, um guia do Parque de Manguezais Curaçao Rif, estávamos aprendendo sobre a restauração dos manguezais do país e o papel vital que os ambientes de mangue desempenham na resiliência costeira, na proteção de espécies marinhas e aves, e no combate aos efeitos das mudanças climáticas.

“Existem tantas vida aqui”, ele disse com entusiasmo contagiante.

Não havia cobras venenosas, jacarés ou grandes predadores vivendo em Curaçao, afirmou o Sr. St Jago, informações tranquilizadoras enquanto remávamos em direção a uma parede imponente de manguezais que margeavam a Baía de Piscadera. De perto, as árvores eram magníficas e alegres. Aves coloridas pousavam em galhos e troncos emaranhados, e pequenos caminhos sob as folhas verdes e ocasionalmente amarelas nos convidavam a explorar. Com nossos caiaques na praia, o Sr. St. Jago apontou caranguejos violinistas e mexilhões, descreveu as diferenças entre as espécies locais de manguezais – as vermelhas, brancas e pretas – e como elas se adaptaram para viver e se propagar onde a água encontra a terra.

“Somos os únicos turistas na água, mas atrair mais visitantes como nós interessados nos manguezais, talvez até persuadi-los a replantar algumas árvores vitais, tem sido uma prioridade de cientistas, ativistas, guardas de parque e operadores de turismo em Curaçao nos últimos anos.

A ilha não está sozinha em seus esforços: Trabalhos semelhantes focados nos manguezais começaram em todo o mundo, em lugares como Indonésia, Austrália, Belize e Flórida, à medida que destinos frágeis equilibram o crescimento do turismo com a conservação – e a restauração – dos recursos naturais que cativam os visitantes.

“Os recifes de coral recebem toda a atenção. Mas os manguezais são provavelmente muito mais importantes”, disse Gabby Ahmadia, vice-presidente do programa de oceanos da World Wildlife Federation (Federação Mundial da Vida Selvagem) que supervisiona os programas de ciência e restauração de manguezais da organização. “Minha analogia favorita sobre os manguezais é que eles são canivetes suíços, porque oferecem tantos benefícios diferentes e podem realizar tantas coisas diferentes.”

Embora essas florestas estejam a um grau de separação das paisagens e atividades que tradicionalmente atraem os visitantes para o oceano, mudar percepções pode ser difícil. Para proteger o ambiente, os passeios de caiaque nos manguezais podem ser, assim como a maioria dos passeios de mergulho, pesca e observação de pássaros oferecidos em outros destinos, limitados em número, e os visitantes devem estar interessados em primeiro lugar. Com suas leituras de verão e brinquedos de praia, tradições familiares e dias de férias limitados, a maioria dos turistas pode simplesmente concordar com o antigo ditado “A vida é melhor na praia”.

Uma fundação da vida

Os galhos tortuosos, troncos e raízes distintas acima do solo dos manguezais são uma rejeição complexa e marcante de como um desenho infantil retrata uma árvore comum. As raízes podem se curvar para cima, surgir pontiagudas da água ou formar estacas acima e abaixo da superfície. Adaptados ao solo pobre em oxigênio, salinidade alta e ao fluxo e refluxo de uma zona entre-marés, os manguezais costeiros prosperam onde outras árvores e arbustos pereceriam. A menos que sejam amarelas, as folhas são verdes e algumas, se lambidas, têm um gosto salgado.

As florestas de mangue podem parecer impenetráveis, lamacentas, cheirando mal e pantanosas. Por séculos, elas foram desmatadas para lenha, terras de cultivo, desenvolvimento urbano, aquicultura e, sim, turismo. Em Curaçao, os manguezais são encontrados em apenas 0,012% da ilha. Globalmente, mais da metade das florestas de mangue foram derrubadas ou destruídas nos últimos 50 anos. O desmatamento diminuiu – mas não parou – nos últimos anos, e o aumento dos níveis do mar e a atividade de tempestades aumentaram ainda mais os danos.

Mas os manguezais costeiros – existem cerca de 60 espécies em todo o mundo – são a base da vida acima e abaixo da água. Com sistemas de raízes intricados, eles atuam como berçários para peixes juvenis e outras formas de vida marinha. Galhos e troncos de mangue proporcionam locais seguros de alimentação e nidificação para pássaros como a lavadeira amarela, a garça tricolor e outras espécies de aves, répteis como iguanas e inúmeras insetos.

Aquelas raízes firmemente ancoradas também protegem contra inundações, erosão e ondas de maré, retardando a água do mar e aprisionando sujeira e detritos. Mais crucialmente, as florestas de mangue são extraordinárias na diminuição dos efeitos do aquecimento global, absorvendo e armazenando carbono anualmente a uma taxa 10 vezes maior que as florestas tropicais. Os manguezais, juntamente com outros pântanos costeiros, “sequestram carbono suficiente a cada ano para compensar a queima de mais de um bilhão de barris de petróleo”, de acordo com a Nature Conservancy.

Começos furtivos

Ryan de Jongh, um nativo de 53 anos de Curaçao, ativista e guia turístico, é a personificação viva do turismo regenerativo. Ele é uma razão importante para termos encontrado um ecossistema exuberante e próspero na Baía de Piscadera e demonstra como uma pessoa pode fazer a diferença.

O Sr. de Jongh cresceu nadando na baía e viu os manguezais da área sendo desmatados para combustível e construção. Em 2006, ele plantou sorrateiramente a primeira árvore de mangue – uma única muda pode se desenvolver em cerca de 15 anos e levar a um bosque inteiro – e agora, segundo ele, mais de 100.000 árvores estão crescendo. Ele fez plantios igualmente furtivos em outras enseadas e baías, tornando-se um herói local no processo.

O Sr. de Jongh, que dá excursões de caiaque, agora trabalha em projetos de restauração amplamente sancionados pelo governo.

Seu objetivo é eventualmente plantar 1,3 milhão de árvores na ilha. “Eu tenho que transformar literalmente um deserto de volta ao verde”, ele disse.

O interior de Curaçao certamente se parece com um deserto, com uma paisagem seca e empoeirada de cactos e outras suculentas. Juntamente com suas ilhas vizinhas mais próximas, Aruba e Bonaire, Curaçao está fora do cinturão de furacões do Caribe e recebe pouca chuva. As pessoas na ilha bebem água do mar dessalinizada.

Os ventos alísios trazem temperaturas mais amenas. No século XVI, eles também trouxeram europeus que escravizaram e deportaram a população indígena e transformaram Curaçao em um porto de escravos. Os colonos também plantaram laranjas, cana-de-açúcar e outras espécies não nativas, com graus variados de sucesso, e desenvolveram gigantescas salinas para exportação, mas foi a construção de uma refinaria de petróleo em 1918 e o crescimento do turismo que finalmente trouxeram empregos em larga escala. A refinaria fechou em 2019 – nove anos depois de Curaçao votar para se tornar uma nação semiautônoma dos Países Baixos – um evento que apenas enfatizou a importância do turismo para a economia de Curaçao. No ano passado, a ilha, com apenas 40 milhas de comprimento, recebeu 1,3 milhão de visitantes.

Aaren e eu fizemos questão de apoiar a economia: em Willemstad, isso significava comer no Plasa Bieu, o Mercado Antigo, onde cada fornecedor cozinha e vende culinária local. Brigamos um com o outro pelo peixe-cavala frito e uma arepa di pampuna – panqueca de abóbora – mas fomos avisados para não experimentar a sopa de cactos. “Eu moro aqui”, disse outro cliente, “e nem eu como isso.” Também tiramos fotos, como muitos outros visitantes, atravessando a ponte flutuante Queen Emma, e assistindo-a abrir e fechar para o tráfego marítimo.

Esperamos em uma fila longa de locais no restaurante de frutos do mar De Visserij Piscadera (“abatendo e filetando” desde 2017), onde os clientes escolhem e compram seus filés de peixe antes de se sentarem; bebemos ponche de orégano pela primeira vez (parecido com chá de menta, mas de orégano e tão deliciosamente refrescante); e saboreamos camarão grelhado e atum fresco cru.

Mais ao norte, comemos “williburgers” – hambúrgueres de cabra – no Marfa’s GoodHangout em Sint Willibrordus, que tem vista para uma antiga salina que, infelizmente, estava sem os flamingos residentes naquele dia, e nos encantamos ao nos deparar com um berçário de corais enquanto mergulhávamos nas águas movimentadas da Praia Kokomo.

Os recifes de coral são cruciais para as indústrias de turismo e pesca de Curaçao e avaliados em mais de US$ 445 milhões anualmente, de acordo com uma avaliação econômica de 2016 publicada pelo Instituto Waitt. E os recifes de coral, que suportam cerca de 25% de toda a vida marinha, estão enfrentando branqueamento catastrófico e doenças causadas ou agravadas pelas mudanças climáticas.

Nos últimos 10 anos, os cientistas têm compreendido melhor a simbiose entre recifes de coral e manguezais: eles não precisam um do outro para existir, mas a proximidade traz benefícios para ambos os ecossistemas.

“Trabalhando nessa área de conservação, você pode entrar por um ponto de entrada e perceber que tudo está conectado”, disse a Sra. Ahmadia da W.W.F. “Podemos trabalhar em recifes de coral, mas devemos estar pensando em prados de ervas marinhas e manguezais, porque todos estão realmente conectados. E então, é claro, eles estão conectados ao ambiente humano.”

Uma manhã, Aaren e eu caminhamos pelos 30 acres do Parque de Manguezais Curaçao Rif, a poucos passos do centro de Willemstad e ainda mais perto do terminal de cruzeiros da ilha. Aberto desde 2022, o parque oferece passeios guiados e com áudio, passarelas elevadas, programas para alunos locais e um sistema de taxa de entrada escalonada (aceita guilders e dólares americanos) para residentes e visitantes do exterior. Cerca de 17.766 pessoas visitaram o parque em 2023, um aumento de 14.687 em relação a 2022.

Manfred van Veghel é o novo diretor da Fundação Caribenha de Pesquisa e Gerenciamento da Biodiversidade, que supervisiona o parque de manguezais e outros cinco parques nacionais. Trabalhando com o governo de Curaçao, operadores de turismo locais e ativistas como o Sr. de Jongh, o Dr. van Veghel visa expandir o acesso ao parque, construir uma ponte elevada e adicionar um centro de visitantes, entre outros objetivos. Os esforços fazem parte de seu desejo de transformar Curaçao em um destino turístico mais baseado na natureza.

“Tivemos um recorde no ano passado e estão se esforçando para conseguir mais”, disse o Dr. van Veghel sobre o número de visitantes anuais de Curaçao. No entanto, ele afirmou que as praias estão lotadas. “Então precisamos de atividades além de ir para a praia – e o parque de manguezais é uma atividade excelente.”

Mark Spalding é um cientista marinho sênior da Nature Conservancy e cientista-chefe da iniciativa de Mapeamento da Riqueza Oceânica, uma ferramenta online que atribui valor econômico aos ecossistemas costeiros.

Dr. Spalding disse que um atrativo das atividades nos manguezais, como passeios de barco e caminhadas, é que “sem precisar atravessar a Amazônia por horas a fio, você pode ter a sensação de selvageria e experiência, e também a paz e tranquilidade muito rapidamente e facilmente.”

“Pode ser apenas duas horas de toda a sua viagem”, ele disse, “mas é a coisa que você leva para casa – a história que você conta.”

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