Dois navios chegaram às Ilhas Cook, no Sul do Pacífico, em março do ano passado. Um era uma visão familiar: um enorme navio de cruzeiro, trazendo centenas de turistas para as praias intocadas desta nação de 15.000 habitantes. O outro, um navio laranja-neon transportando equipamentos científicos complexos, era mais incomum.

Em um cais próximo, o primeiro-ministro Mark Brown e muitos outros cidadãos proeminentes se reuniram para celebrar a chegada do navio menor. Para o Sr. Brown, o navio de cruzeiro representava a preocupante dependência de seu país em relação ao turismo. Ele descreveu o outro navio, pertencente a uma empresa internacional de mineração, como prenúncio de riqueza incrível.

As Ilhas Cook estão na vanguarda da busca pela mineração do leito oceânico em busca de minerais usados em baterias de carros elétricos. A mineração desses depósitos nunca foi tentada em larga escala, mas seus recursos são tão vastos, argumentam os defensores, que extrair esses minerais poderia impulsionar a transição do mundo para longe dos combustíveis fósseis.

Seria uma transformação para as Ilhas Cook também: a mineração do leito marinho poderia gerar dezenas de bilhões de dólares para o pequeno país, de acordo com um estudo de 2019. De acordo com a pesquisa, a renda per capita é de cerca de US $ 11.000.

No entanto, a mineração do leito marinho enfrenta forte oposição de ambientalistas, que temem que prejudique a ecologia do mar profundo. Mais de 800 cientistas pediram um moratório sobre essa prática, assim como França, Reino Unido e grandes empresas como Google e BMW.

Durante dois anos, empresas de mineração têm avaliado a viabilidade da mineração do leito marinho nas águas das Ilhas Cook. O governo está prestes a decidir em 2027 se permitirá, enfrentando crescente pressão interna e externa de críticos que afirmam que está se apressando em adotar uma prática não testada.

“O governo está promovendo agressivamente a mineração em águas profundas”, disse Duncan Currie, um conselheiro da High Seas Alliance e de outras organizações internacionais de conservação. “Eles parecem estar perseguindo a mineração do leito marinho, independentemente dos efeitos adversos.”

O Sr. Brown insistiu que as Ilhas Cook não se comprometeram com a mineração.

As Ilhas Cook, uma cadeia de 15 ilhas que um dia foi uma colônia da Nova Zelândia, são autogeridas desde 1965. Pouco depois de alcançar esse status, navios de pesquisa internacionais começaram a explorar as águas territoriais do país, que cobrem cerca de 756.000 milhas quadradas, aproximadamente comparável à massa terrestre do México.

Os pesquisadores encontraram um leito marinho coberto de rochas do tamanho de abacates, ou nódulos, ricos em cobalto e manganês. Cada nódulo cresce com a espessura de um cartão de crédito, aproximadamente, a cada um milhão de anos. Até recentes avanços tecnológicos, essas rochas eram inatingíveis.

Ao longo da última década, as Ilhas Cook têm perseguido esses nódulos em altos e baixos. Em 2012, criaram uma agência para solicitar propostas de mineração para suas próprias águas. Em 2022, emitiram licenças para três empresas para pesquisar as águas e testar a tecnologia de mineração.

Outros países que tomaram medidas para estudar seus leitos marinhos incluem Japão e Noruega. A maioria das empresas privadas está focada na mineração em águas internacionais, mas as regulamentações para permitir isso ainda estão sendo elaboradas.

Os apoiadores argumentam que vasculhar o fundo do mar é a melhor maneira de obter mais dos minerais usados em baterias de veículos elétricos e reduzir a dependência do mundo de combustíveis fósseis. Eles acrescentam que extrair nódulos do fundo do mar com controles adequados causaria menos impacto ambiental do que minas a céu aberto, que muitas vezes também afetam negativamente as comunidades circundantes.

A mineração do leito marinho, que envolve máquinas rastejantes vasculhando o leito marinho, sugando rochas e liberando plumas de sedimentos, aterroriza Teina Rongo, um biólogo marinho que administra uma ONG ambiental na capital das Ilhas Cook, Avarua, na ilha de Rarotonga.

“Segundo nossa história de criação, o fundo do oceano é onde a vida começou”, disse ele. “Quantas criaturas vamos destruir lá embaixo se sugarmos toda essa areia?”

O Sr. Rongo acabara de terminar uma aula sobre mudanças climáticas para crianças em um centro comunitário, onde tartarugas de palha adornavam as paredes e equipamentos de mergulho gotejavam água no chão. Falando a um repórter sobre o que chamou de perigos da mineração, ele apontou para Nauru, outra nação do Pacífico.

Depósitos ricos de fosfatos, um ingrediente de fertilizante, uma vez trouxeram vastas riquezas a Nauru, mas má administração e alegada corrupção mergulharam a nação na pobreza. Agora, seu povo vive em uma paisagem lunar desolada e devastada pela mineração.

Alex Herman, chefe da Autoridade de Minerais do Leito Marinho das Ilhas Cook, enfatizou que sua agência está adotando uma abordagem cuidadosa e baseada na ciência para a mineração do leito marinho. “As Ilhas Cook são um lugar tão especial, nosso próprio paraíso”, disse ela, “e queremos ter muito cuidado com quaisquer consequências ou impactos indesejados decorrentes da progressão desse setor.”

Ainda assim, alguns críticos dizem que o governo do Sr. Brown ficou muito próximo das empresas que permitiu explorar o leito marinho. “Ambos têm a mesma agenda”, disse Kelvin Passfield, diretor da Te Ipukarea Society, um grupo ambiental local.

O Sr. Brown rejeitou essa acusação, mas os críticos dizem que há evidências de um “porta giratória” entre os dois lados.

Após a renúncia do ex-diretor da agência de mineração, Paul Lynch, uma empresa de prospecção, Cook Islands Cobalt, contratou sua esposa, Shona Lynch, como sua principal executiva no país.

A Sra. Lynch defendeu sua nomeação. “Tenho minhas próprias qualificações”, disse ela. “Não sou uma esposa que fica em casa.”

Então, no ano passado, o Sr. Lynch disse a um jornal local que outro prospecto, Moana Minerals, o levou para férias a bordo de seu navio de pesquisa enquanto navegava pelo Canal do Panamá (ele comparou isso a uma “oportunidade de ir para a Lua”). O Sr. Lynch, que disse ter pagado por seus voos, se recusou a comentar.

O Sr. Brown disse que tomou cuidado para não se aproximar dos líderes da indústria de mineração. Mas, ele acrescentou, conforme você “se instala aqui, tende a se tornar parte da família. As relações que você teria com as empresas são muito pessoais.”

O governo diz que colocou observadores independentes nos navios de pesquisa para garantir a confiabilidade dos dados das empresas, que segundo as autoridades, informarão a decisão sobre se buscar ou não a mineração do leito marinho.

O público parece estar dividido sobre a questão, disse Rashneel Kumar, editor do Cook Islands News, o maior jornal do país.

Mas muitos pensam saber qual será a decisão. Teresa Manarangi-Trott, uma apoiadora cautelosa da mineração do leito marinho, liderou um comitê governamental que reuniu as opiniões dos moradores sobre a prática.

“O governo decidiu que isso vai acontecer, independentemente do que qualquer um diga”, disse ela.