Quando eram crianças, Memory Banda e sua irmã mais nova eram inseparáveis, com apenas um ano de diferença de idade e frequentemente confundidas com gêmeas. Elas compartilhavam não só roupas e sapatos, mas também muitos dos mesmos sonhos e aspirações.

Então, numa tarde de 2009, essa relação próxima se desfez quando a irmã de Ms. Banda, com apenas 11 anos, foi forçada a se casar com um homem na casa dos 30 anos que a havia engravidado.

“Ela se tornou uma pessoa diferente naquele momento”, lembrou Ms. Banda. “Nunca mais brincamos juntas, porque ela agora era ‘mais velha’ do que eu. Eu me senti como se tivesse perdido minha melhor amiga.”

A gravidez de sua irmã e o casamento forçado aconteceram logo após seu retorno de um chamado acampamento de iniciação.

Em certas partes do Malawi rural, os pais e responsáveis muitas vezes enviam suas filhas para esses acampamentos quando atingem a puberdade, algo que a irmã mais nova de Memory alcançou antes dela. As meninas permanecem nos acampamentos por semanas a fio, onde aprendem sobre maternidade e sexo – ou, mais especificamente, como agradar sexualmente um homem.

Após o casamento de sua irmã, Memory percebeu que ela seria a próxima, juntamente com muitos de seus colegas na aldeia.

Fortes sentimentos de resistência, segundo ela, começaram a surgir.

“Eu tinha tantas perguntas”, disse ela. “Tipo, ‘Por que isso deveria acontecer com meninas tão jovens em nome da continuação da tradição?’”

Foi um momento de despertar para a autoproclamada “ativista feroz pelos direitos das crianças”, que, agora com 27 anos, ajudou em uma campanha que, em 2015, levou o Malawi a proibir o casamento infantil.

Apesar da aprovação da lei contra o casamento infantil, a aplicação tem sido fraca, e ainda é comum que as meninas se casem jovens aqui. No Malawi, 37,7% das meninas se casam antes dos 18 anos e 7% se casam antes dos 15 anos, de acordo com um relatório de 2021 do Escritório Nacional de Estatísticas do país.

Os motivos do casamento infantil são multifacetados; a pobreza e as práticas culturais – incluindo a antiga tradição dos acampamentos de iniciação – são componentes importantes do problema. Quando as meninas retornam dos acampamentos, muitas abandonam a escola e rapidamente se veem presas ao casamento precoce.

Anteriormente, quase todas as meninas em certas áreas rurais do país frequentavam os acampamentos de iniciação, disse Eunice M’biya, professora de história social na Universidade do Malawi. “Mas essa tendência está mudando lentamente a favor da educação formal”, disse M’biya.

O ativismo de base de Ms. Banda começou em 2010, quando ela tinha apenas 13 anos, em sua pequena aldeia de Chitera, no distrito de Chiradzulu, no sul do Malawi.

Apesar da resistência inicial de mulheres mais velhas em sua aldeia, ela mobilizou outras meninas em Chitera e se tornou líder no movimento local de meninas que dizem não aos acampamentos.

Seu ativismo ganhou força quando ela se cruzou com a Rede de Empoderamento de Meninas, uma ONG com base no Malawi que pressionava os legisladores para abordar a questão do casamento infantil. A organização também treinava meninas no Distrito de Chiradzulu para se tornarem defensoras e instar os chefes das aldeias a assumirem uma posição, promulgando ordenanças locais para proteger as meninas adolescentes do casamento precoce e práticas prejudiciais de iniciação sexual.

Ms. Banda se uniu à organização na campanha “Eu me casarei quando quiser”, pedindo que a idade legal para o casamento fosse aumentada de 15 anos para 18 anos. Outros ativistas pelos direitos, parlamentares e líderes religiosos e da sociedade civil se juntaram à batalha que acabou sendo bem-sucedida.

Hoje, a Constituição do Malawi define qualquer pessoa abaixo dos 18 anos como uma criança.

O papel de Ms. Banda na luta contra a prática lhe rendeu um prêmio de Jovem Ativista das Nações Unidas em 2019.

“A nossa campanha teve um impacto muito grande porque unimos meninas que contaram suas histórias através da experiência vivida”, disse Ms. Banda. “A partir daí, muitas pessoas queriam fazer parte do movimento e mudar as coisas depois de ouvirem as histórias deprimentes das meninas.”

Habiba Osman, advogada e defensora proeminente dos direitos de gênero que conhece Ms. Banda desde os 13 anos, a descreve como uma pioneira. “Ela desempenhou um papel crucial na mobilização de meninas em sua comunidade, porque sabia que as meninas de sua idade precisavam estar na escola”, disse. “O que me agrada em Memory é que anos depois, após a promulgação da lei, ela ainda está fazendo campanha pela implementação eficaz dela.”

Em 2019, com o apoio do Freedom Fund, uma ONG internacional dedicada ao fim da escravidão moderna, Ms. Banda fundou a Fundação para o Liderança de Meninas para promover os direitos das crianças e ensinar habilidades de liderança às meninas.

“Eu quero que as crianças entendam seus direitos ainda jovens”, disse Ms. Banda. “Se queremos moldar um futuro melhor, esse é o grupo a ser alvejado.”

Embora sua ONG ainda esteja em seus estágios iniciais, ela já conseguiu ajudar mais de 500 meninas que enfrentavam casamentos precoces a evitarem esse destino e permanecerem na escola ou se matricularem novamente.

No ano passado, ela compartilhou o que tem feito com Michelle Obama, Melinda French Gates e Amal Clooney durante a visita delas ao Malawi como parte dos esforços da Clooney Foundation for Justice para acabar com o casamento infantil.

“Eu assisti a essas três mulheres inspiradoras de um mundo distante e apenas estar em suas presenças e conversar com elas foi um momento enorme em minha vida”, disse Ms. Banda. “Eu nunca pensei que um dia conheceria Michelle Obama.”

Ms. Banda nasceu em 1997 em Chitera. Seu pai morreu quando ela tinha 3 anos, deixando sua mãe para criar duas meninas pequenas sozinha.

Ms. Banda se saiu bem na escola, sabendo desde cedo, disse ela, que aprender era crucial para seu futuro.

“A experiência de minha irmã alimentou o ardente desejo que eu tinha pela educação”, disse ela. “Sempre que não estava na primeira posição na minha turma, tinha que garantir que seria a número 1 no próximo trimestre escolar.”

Falante na sala de aula, sua disposição para fazer perguntas e se expressar se mostrou essencial quando chegou a hora de ir para o acampamento de iniciação. Ela recusou.

“Simplesmente disse não porque sabia o que queria na vida, e isso era obter uma educação”, disse ela.

As mulheres em Chitera a rotularam de teimosa e desrespeitosa dos valores culturais. Ela disse que frequentemente ouvia comentários como: “Olhe você, já está toda crescida. Sua irmãzinha tem um bebê, e você?” Ms. Banda lembrou. “Era isso com o que eu lidava todos os dias. Não era fácil.”

Ela encontrou apoio de sua professora na escola primária e das pessoas da Rede de Empoderamento de Meninas. Eles ajudaram a convencer sua mãe e tias de que ela precisava ser autorizada a tomar sua própria decisão.

“Eu tive sorte”, disse Ms. Banda. “Acredito que se a Rede de Empoderamento de Meninas tivesse vindo mais cedo em minha comunidade, as coisas teriam sido diferentes para minha irmã, assim como para minhas primas, amigas e muitas meninas.”

Ms. Banda permaneceu na escola, formando-se em desenvolvimento. Ela recentemente concluiu seu mestrado em gestão de projetos.

Ela agora trabalha em Ntcheu, Malawi, com a Save the Children International, enquanto administra sua própria ONG de direitos das crianças em Lilongwe, a capital do Malawi.

Por mais que tenha realizado, Ms. Banda está ciente de que ainda há muito a fazer.

“Algumas das meninas que conseguimos tirar de casamentos precoces acabaram retornando a esses casamentos por causa da pobreza”, disse Ms. Banda. “Elas não têm apoio financeiro, e seus pais não podem cuidar delas ao voltarem para casa.”

Ela observou que o casamento infantil é um problema multidimensional que requer uma solução multidimensional de bolsas de estudo, oportunidades econômicas, estruturas de proteção infantil no nível comunitário e “mudar a maneira como as famílias e comunidades veem os problemas”, disse ela.

Atualmente, Ms. Banda está fazendo lobby junto ao Ministério do Gênero do Malawi para criar um “fundo para meninas” para ajudar a fornecer oportunidades econômicas às mais vulneráveis ao casamento na infância.

Para sua irmã, o primeiro casamento forçado não durou. Embora agora casada com um homem que ela escolheu quando adulta, seu trauma infantil interrompeu sua educação e acabou com suas ambições de se tornar professora.

O próximo passo de Ms. Banda é criar uma escola profissionalizante para meninas por meio de sua ONG, com o objetivo de fornecer habilidades profissionais para aquelas como sua irmã, incapazes de ir além do ensino médio.

“Tudo que eu quero é que as meninas vivam em uma sociedade igualitária e segura”, disse ela. “É pedir demais?”