Desempregados recém-formados, proprietários de empresas que estão lutando e veteranos do exército marcharam pela cidade sul-africana de Pietermaritzburg, no leste do país, esta semana, entoando o nome “Jacob Zuma”. Os cerca de 500 manifestantes paralisaram partes da cidade, na Província de KwaZulu-Natal – reduto tradicional do Sr. Zuma, ex-presidente da África do Sul e do Congresso Nacional Africano, o partido que governou o país por três décadas.

Exigindo água e eletricidade, o protesto por preocupações locais comuns também foi um show de poder para o novo partido político que o Sr. Zuma agora lidera – uMkhonto weSizwe, ou M.K. – com a esperança de minar a posição dominante de seus ex-aliados.

“Vamos ter que lutar para que as coisas mudem”, disse Khumbuzile Phungula, 49 anos, que se juntou à marcha depois que seu bairro ficou semanas sem água. “O M.K. é tudo sobre mudança”.

Os vendedores vendiam camisetas de Jacob Zuma e uma bebida energética da M.K., e homens em uniformes militares de movimentos anti-apartheid há muito desfeitos lideravam a multidão, os manifestantes incorporavam o novo partido do Sr. Zuma: um grupo de eleitores indignados que se desentenderam, assim como ele, com um partido governante que consideram ineficaz e corrupto. Os apoiadores do Sr. Zuma agora formam um bloco grande o suficiente para transformá-lo em um potencial “fazedor de reis” na eleição geral da África do Sul em 29 de maio.

Não presente na marcha de Pietermaritzburg estava o próprio Sr. Zuma. Em vez disso, ele estava se preparando para uma audiência na Corte Constitucional da África do Sul na sexta-feira sobre se o Sr. Zuma, 82 anos, é elegível para concorrer. Ele renunciou ao cargo de mais alto escalão em 2018 em meio a protestos generalizados e, três anos depois, foi condenado e sentenciado por não comparecer a uma investigação de corrupção, embora no final ele tenha cumprido apenas dois meses de uma sentença de 15 meses.

O Sr. Zuma já está enfrentando batalhas faccionais dentro de seu novo partido: Um líder sênior do M.K. acusou o partido de forjar as assinaturas necessárias para concorrer à eleição, e a polícia diz que está investigando as alegações, que o Sr. Zuma rejeitou como uma difamação infundada.

No entanto, nenhum desses obstáculos em potencial desanimou os membros do partido M.K. ou diminuiu o status do Sr. Zuma como uma ameaça política. Um tribunal inferior já decidiu que ele pode concorrer ao cargo, e o M.K. transformou sua última aparição na corte em um evento de campanha, reunindo seus apoiadores do lado de fora do tribunal em Joanesburgo na sexta-feira.

Tanto o Sr. Zuma quanto seu partido ganharam rapidamente momentum, capitalizando as lutas internas de liderança da A.N.C. e sua incapacidade de fornecer serviços básicos para os sul-africanos. Desde a sua fundação há apenas cinco meses, o M.K. revolucionou o cenário político do país e se tornou um dos partidos de oposição mais visíveis em uma arena lotada.

Embora tenha liderado o partido que agora culpam pelos problemas do país, os apoiadores do Sr. Zuma olham para sua década no poder com nostalgia, incluindo muitos da demonstração em KwaZulu-Natal, a segunda província mais populosa do país.

Lucky Sibambo, engenheiro florestal que se descreve como um espectador político antes do lançamento do M.K. e que ajudou a mobilizar a marcha, disse acreditar que o apoio do Sr. Zuma à expropriação de terras sem compensação e sua redistribuição ajudariam os negócios negros como o dele.

Sphumelele Mthembu, 28 anos, disse que não conseguia encontrar um emprego remunerado apesar de ter um mestrado em psicologia clínica. “Estamos cansados do A.N.C.,” ela disse, assistindo à marcha da sacada de um centro de treinamento para jovens. “Estamos cansados das mentiras, do dinheiro que desaparece.”

E Mnqobi Msezane, 34 anos, que tem mobilizado apoio para o Sr. Zuma em campus universitários, citou suas promessas de educação universitária gratuita. O Sr. Msezane rejeitou as acusações de corrupção que marcaram o mandato do ex-presidente como uma estratégia política para impedir o Sr. Zuma de desafiar a elite política negra e acabar com a dominação econômica dos sul-africanos brancos.

“A pobreza tem uma cor, e é negra”, disse o Sr. Msezane.

O Sr. Zuma transformou suas batalhas judiciais em material para discursos de campanha alegando perseguição política, e seus apoiadores redefiniram as controvérsias de sua presidência como histórias de sucesso. Mas, mesmo com sua popularidade ajudando o partido M.K. a crescer, o ex-presidente propenso a escândalos também tem responsabilidades como líder partidário, afirmou Mashupye Herbert Maserumule, professor de assuntos públicos na Universidade de Tecnologia de Tshwane em Pretória, em entrevista.

Toda vez que o Sr. Zuma se dirige a uma multidão, fica claro que suas queixas pessoais moldam as políticas do partido, afirmou o Sr. Maserumule. O Sr. Zuma, por exemplo, pediu por mudanças judiciais, ecoando suas reivindicações repetidas de que é alvo dos tribunais.

E, acrescentou, “se ele não for mais o rosto do M.K., isso também marcará o fim do M.K.”

Até o momento, o crescimento do M.K. vem reduzindo o apoio a partidos de oposição mais antigos, como a Aliança Democrática – a oposição oficial do país – e os Lutadores pela Liberdade Econômica. Um ex-conselheiro da Aliança Democrática, Shawn Adkins, um pastor, afirmou ter decidido se unir ao M.K. durante a marcha em Pietermaritzburg, cansado da lenta entrega de moradias em seu bairro. “Estou convencido,” disse o Sr. Adkins.

O apoio à A.N.C. tem diminuído ao longo dos anos, e diante de uma clara ameaça do M.K., o partido governante está enfrentando seu novo rival de frente.

A A.N.C. recentemente mobilizou seus líderes seniores e parceiros de aliança para o que o partido chamou de “uma semana de intensa campanha em KwaZulu-Natal,” em um esforço para se aproximar dos eleitores locais. Ao lado de centenas de voluntários, figuras proeminentes da A.N.C. se espalharam pela província, deixando de lado grandes comícios em prol de visitas mais pessoais às residências.

“Na verdade, estamos nos esforçando para falar com as pessoas, para dizer a elas que a A.N.C. ainda existe, que a A.N.C. ainda é forte, que ainda vale a pena apoiar”, disse o Dr. Zweli Mkhize, ex-presidente provincial da A.N.C. e candidato à presidência que estava fazendo campanha no bairro de Eastwood, em Pietermaritzburg.

Seus esforços deram frutos com alguns moradores locais.

Uma eleitora, Queenie Potgieter, 65 anos, disse que teria apoiado o M.K. se a A.N.C. não tivesse “aquecido” sua casa, mas que a visita do Dr. Mkhize mudou de ideia.

E ao entregar camisetas e sarongs nas cores do partido, Tusiwe Mkhabela, uma eleitora de primeira viagem de 21 anos, chorou ao ver um homem que ela considera uma celebridade. Ela disse que a A.N.C. forneceu à sua família benefícios sociais e cestas básicas, e acredita que também garantirão um emprego para ela.

No entanto, Annaline Merime, 28 anos, que nunca votou, descartou o membro da A.N.C. com desdém. “Só fazem isso na época da eleição,” ela disse. “Onde estão eles pelo resto do ano?”

O Dr. Mkhize disse que a A.N.C., ciente de seus próprios fracassos, não subestimará o apoio do Sr. Zuma na província, nem a frustração dos eleitores. Foi sob a liderança do Sr. Zuma que a A.N.C. mesma cresceu em KwaZulu-Natal, e foi o Sr. Zuma quem preparou os líderes atuais da província, disse o Dr. Mkhize.

Observando que a A.N.C. já lidou com partidos dissidentes antes, o Dr. Mkhize disse que permanecia cautelosamente confiante.

“Nosso único complicador é que nunca tivemos o Presidente Zuma fazendo campanha do lado oposto,” ele disse.