Há meio século, uma das questões mais quentes na ciência era se os humanos poderiam ensinar os animais a falar. Cientistas tentaram usar linguagem gestual para conversar com macacos e treinaram papagaios para expandir seus vocabulários em inglês.

O trabalho rapidamente atraiu a atenção da mídia – e a controvérsia. Os críticos argumentaram que a pesquisa carecia de rigor e o que parecia ser comunicação animal poderia simplesmente ser um desejo, com os pesquisadores inconscientemente sinalizando os animais para responder de certas maneiras.

No final da década de 1970 e início da década de 1980, a pesquisa caiu em desfavor. “O campo todo desintegrou-se completamente”, disse Irene Pepperberg, pesquisadora de cognição comparada na Universidade de Boston, que ficou conhecida por seu trabalho com um papagaio cinza africano chamado Alex.

Hoje, avanços na tecnologia e uma crescente apreciação pela sofisticação das mentes animais renovaram o interesse em encontrar maneiras de superar a divisão das espécies. Os donos de animais de estimação estão ensinando seus cachorros a pressionar “botões de fala” e zoológicos estão treinando seus macacos para usar telas sensíveis ao toque.

Em um novo artigo cauteloso, uma equipe de cientistas delineia um framework para avaliar se essas ferramentas podem fornecer aos animais novas formas de se expressar.

A pesquisa é projetada para “superar algumas das coisas que foram controversas no passado”, disse Jennifer Cunha, pesquisadora associada visitante na Universidade de Indiana.

O estudo, que está sendo apresentado em uma conferência científica, se concentra no papagaio de Ms. Cunha, um cacatua-de-crista-branca de 11 anos chamado Ellie. Desde 2019, Ms. Cunha tem ensinado Ellie a usar um “quadro de fala” interativo, um aplicativo baseado em tablet que contém mais de 200 ícones ilustrados, correspondendo a palavras e frases como “sementes de girassol”, “feliz” e “sinto calor”. Quando Ellie pressiona um ícone com a língua, uma voz computadorizada fala a palavra ou frase em voz alta.

No novo estudo, Ms. Cunha e seus colegas não buscaram determinar se o uso do quadro de fala por Ellie equivalia a comunicação. Ao invés disso, eles usaram métodos quantitativos e computacionais para analisar as pressões de ícones de Ellie para aprender mais sobre se o quadro de fala tinha o que eles chamaram de “potencial expressivo e de enriquecimento”.

“Como podemos analisar a expressão para ver se pode haver um espaço para a intenção ou comunicação?” disse Ms. Cunha. “E então, em segundo lugar, a questão é se as seleções dela podem nos dar uma ideia sobre seus valores, as coisas que ela considera significativas?”

Os cientistas analisaram quase 40 horas de imagens de vídeo, coletadas ao longo de sete meses, de Ellie usando o quadro de fala. Em seguida, compararam as pressões de ícones dela a várias simulações de um usuário hipotético de quadro de fala que estava selecionando ícones aleatoriamente.

“Todos acabaram sendo significantemente diferentes em vários pontos dos dados reais”, disse Nikhil Singh, um estudante de doutorado no M.I.T. que criou os modelos. “Esse usuário virtual que tínhamos não foi capaz de capturar completamente o que a verdadeira Ellie fez ao usar este tablet.”

Em outras palavras, qualquer que fosse a ação de Ellie, ela não parecia estar simplesmente pressionando ícones aleatoriamente. O design do quadro de fala, incluindo o brilho e localização dos ícones, também não foram capazes de explicar completamente as seleções de Ellie, descobriram os pesquisadores.

Determinar se as seleções de Ellie eram aleatórias “é um bom ponto de partida”, disse Federico Rossano, pesquisador de cognição comparada na Universidade da Califórnia, San Diego, que não esteve envolvido na pesquisa. “O problema é que a aleatoriedade é muito improvável.”

Apenas porque Ellie não estava pressionando ícones aleatoriamente não significa necessariamente que ela estava ativamente e deliberadamente tentando comunicar seus verdadeiros desejos ou sentimentos, disse Dr. Rossano. Ela pode simplesmente ter estado repetindo sequências que aprendeu durante o treinamento. “É como uma máquina de venda automática”, disse ele. “Você pode aprender a pressionar uma sequência de números e obter um certo tipo de recompensa. Isso não significa que você está pensando sobre o que está fazendo.”

Para investigar ainda mais as possibilidades, a equipe de pesquisa procurou sinais do que chamou de “corroboração”. Se Ellie selecionou o ícone da maçã, ela comeu a maçã que lhe foi dada? Se ela selecionou um ícone relacionado à leitura, ela se envolveu com o livro por pelo menos um minuto?

“Você pode entregar algo a um pássaro, e ele vai jogar ou tocar nisso”, disse Ms. Cunha. “Mas para nós era sobre, ela se envolveu com isso?”

Nem todas as seleções de Ellie puderam ser avaliadas dessa forma: era impossível para os pesquisadores determinar, por exemplo, se ela realmente estava se sentindo feliz ou com calor em determinado momento. Mas das quase 500 pressões de ícones que puderam ser avaliadas, 92% foram corroboradas pelo comportamento subsequente de Ellie.

“É claro que eles têm uma boa correlação aí”, disse Dr. Pepperberg, que não estava envolvido na pesquisa.

No entanto, demonstrar que Ellie realmente entende o que os ícones significam exigirá testes adicionais, disse ela, sugerindo que os pesquisadores tentem deliberadamente trazer o objeto errado para Ellie para ver como ela responde. “É apenas mais um controle para garantir que o animal realmente entende o que o rótulo representa”, disse Dr. Pepperberg.

Finalmente, os pesquisadores tentaram avaliar se o quadro de fala estava servindo como uma forma de enriquecimento para Ellie, analisando os tipos de ícones que ela selecionava com mais frequência.

“Se é um meio para um fim, qual é o fim?” disse Rébecca Kleinberger, autora do artigo e pesquisadora na Universidade Northeastern, onde estuda como os animais interagem com a tecnologia. “Parece que houve um viés em direção à atividade social ou atividade que significa permanecer em interação com o cuidador.”

Os pesquisadores descobriram que aproximadamente 14% das vezes, Ellie selecionava ícones para comida, bebidas ou petiscos. Por outro lado, cerca de 73% de suas seleções correspondiam a atividades que forneciam enriquecimento social ou cognitivo, como jogar um jogo, visitar outro pássaro ou simplesmente se comunicar com Ms. Cunha. Ellie também iniciou o uso do quadro de fala 85% das vezes.

“Ellie a cacatua interagiu consistentemente com seu dispositivo, sugerindo que continua sendo envolvente e reforçador para ela fazer isso ao longo de vários meses”, disse Amalia Bastos, pesquisadora de cognição comparada na Universidade Johns Hopkins, que não foi autora do artigo.

O estudo tem limitações. Há um limite para o que os cientistas podem extrapolar de um único animal, e é difícil descartar a possibilidade de que Ms. Cunha possa ter inconscientemente sinalizado Ellie para responder de certas maneiras, disseram especialistas externos. Mas os cientistas também elogiaram a abordagem sistemática e as reivindicações modestas dos pesquisadores.

“Não estão dizendo, ‘Podem os papagaios falar?'”, disse Dr. Rossano. “Estão dizendo, ‘Isto pode ser usado para enriquecimento?'”

Dr. Bastos concordou. “Este trabalho é um crucial primeiro passo”, disse ela. É também um exemplo de como o campo tem mudado, para melhor, desde os anos 70.

“Atualmente, os pesquisadores que trabalham na área não trazem as mesmas suposições para a mesa”, disse Dr. Bastos. “Não esperamos que os animais entendam ou usem a linguagem da mesma maneira que os humanos fazem.” Em vez disso, acrescentou, os cientistas estão interessados em usar ferramentas de comunicação para “melhorar o bem-estar dos animais em cativeiro e seus relacionamentos com seus cuidadores.”