Com eventos do orgulho marcados em todo o mundo nas próximas semanas, os funcionários dos EUA estão se preparando para o retorno do MPOX, a doença infecciosa anteriormente chamada de varíola dos macacos, que atingiu dezenas de milhares de homens gays e bissexuais em todo o mundo em 2022. Uma combinação de mudanças de comportamento e vacinação conteve esse surto, mas a maioria das pessoas em risco ainda não foi imunizada.
Na quinta-feira, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças alertaram sobre uma versão mais letal do MPOX que está devastando a República Democrática do Congo e instaram as pessoas em risco a se vacinarem o mais rápido possível. Não foram identificados casos desse subtipo fora da África até agora. Mas a epidemia crescente no Congo ainda representa uma ameaça global, assim como as infecções na Nigéria desencadearam o surto de 2022, disseram os especialistas.
“Este é um exemplo muito importante de como uma infecção em qualquer lugar pode ser potencialmente uma infecção em todos os lugares, e por que precisamos continuar a melhorar a vigilância de doenças globalmente”, disse Anne Rimoin, uma epidemiologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
A Dr. Rimoin estudou o MPOX no Congo por mais de 20 anos e alertou pela primeira vez sobre seu potencial de disseminação global em 2010.
Os CDC estão focando em incentivar os americanos com maior risco a se vacinarem antes que o vírus ressurja. Os esforços de divulgação da agência incluem o envolvimento com grupos de defesa e influenciadores de mídias sociais que têm amplo apelo entre a comunidade LGBTQ. Em dezembro, a agência alertou os profissionais de saúde para permanecerem atentos a possíveis casos em viajantes vindos do Congo.
Há dois tipos principais de MPOX: Clade I, o tipo dominante no Congo, e Clade II, uma versão que causou o surto global de 2022. Ambas as clades circulam na África há décadas, eclodindo esporadicamente em surtos.
As pessoas com MPOX podem ter febre, dor de cabeça intensa e dor nas costas, seguidas por uma erupção cutânea. Muitos pacientes também desenvolvem feridas dolorosas, frequentemente no local da infecção. As pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos, incluindo aquelas com HIV, têm mais probabilidade de ficarem gravemente doentes e morrerem.
A versão do MPOX que causou o surto de 2022, chamada Clade IIb, resultou em mais de 30.000 casos nos Estados Unidos naquele ano. A epidemia diminuiu em 2023, com apenas cerca de 1.700 casos, mas agora está mostrando sinais de ressurgimento: o número de casos nos Estados Unidos este ano é quase o dobro do registrado no mesmo período do ano passado.
No Congo, até 14 de abril, o vírus Clade I causou cerca de 20.000 casos e quase 1.000 mortes desde janeiro de 2023. A infecção com Clade I tem uma taxa de mortalidade de aproximadamente 5%, em comparação com menos de 0,2% para Clade IIb.
Mais de três quartos das mortes no Congo relacionadas ao MPOX da Clade 1 foram entre crianças com menos de 15 anos.
Mesmo que a clade mais letal emergisse nos Estados Unidos, as crianças americanas teriam menos probabilidade de serem expostas ao MPOX e serem menos vulneráveis a ele do que as do Congo, afirmaram os especialistas.
A maioria dos casos entre crianças no Congo é considerada resultante do contato direto com animais infectados, como macacos, cães da pradaria, esquilos e musaranhos, ou do consumo de carne de caça contaminada. As crianças podem viver em casas lotadas e ter uma saúde geral precária.
O país enfrenta conflitos armados, enchentes, pobreza, desnutrição e várias doenças infecciosas, incluindo cólera, sarampo e poliomielite.
“Apenas existem diferenças em viver na R.D.C. que provavelmente promovem uma disseminação maior entre as crianças”, disse a Dra. Jennifer McQuiston, diretora adjunta da Divisão de Patógenos de Alta Consequência dos CDC.
Os casos de adultos no Congo também foram atribuídos a interações com animais infectados ou contato próximo e prolongado com pessoas infectadas. No ano passado, pela primeira vez, os cientistas descobriram a transmissão sexual do MPOX da Clade I entre trabalhadores do sexo masculino e feminino e seus contatos.
Em um surto em Kamituga, uma cidade mineradora no Congo, a prostituição heterossexual em bares parece ser a principal forma de transmissão. A análise genética mostrou que, em algum momento, por volta de setembro, o vírus adquiriu mutações, permitindo sua disseminação mais fácil entre as pessoas.
Essa cadeia de transmissão parece ser um segundo surto distinto no país, causado por uma nova versão do vírus chamada Clade Ib, com casos divididos igualmente entre homens e mulheres jovens, disse Marion Koopmans, uma virologista do Centro Médico Erasmus em Roterdã, nos Países Baixos.
“Acredito que há mais de um surto em curso, e é importante continuar avaliando o que isso significa”, disse a Dra. Koopmans. “Não podemos assumir” que todas as formas de MPOX se comportam da mesma maneira, acrescentou ela.
O desenvolvimento também alarmou os cientistas porque os mineiros e trabalhadores do sexo na região são transitórios e podem transportar o vírus para as nações vizinhas de Ruanda, Burundi, Uganda e Tanzânia.
Em muitos desses países, o acesso limitado a testes, vacinas e tratamentos dá ao vírus ampla oportunidade para prosperar e evoluir. Uma grande maioria dos casos de MPOX é diagnosticada com base apenas nos sintomas.
Alguns países contam com testes que detectam apenas Clade I ou apenas Clade IIb. Esses testes podem não identificar o Clade Ib, a nova versão que surgiu em setembro, de acordo com um estudo recente.
Essa descoberta levou a Organização Mundial da Saúde a alertar as nações para revisarem seus procedimentos de teste “e garantirem que não percam um diagnóstico”, disse a Dra. Rosamund Lewis, que lidera a resposta da OMS ao MPOX.
Nos Estados Unidos, um teste aprovado pela Food and Drug Administration detecta todas as versões do MPOX, mas não pode distingui-las. Um resultado positivo nesse teste deve ser seguido por testes mais específicos que possam identificar a clade, disse a Dra. McQuiston.
Até agora, espera-se que as vacinas e drogas antivirais disponíveis sejam eficazes contra todas as formas do vírus. O surto de 2022 começou na Europa em maio e ganhou força nos Estados Unidos durante o Mês do Orgulho em junho e depois.
No início do surto, houve escassez da vacina de duas doses contra o MPOX, chamada Jynneos. Mas muitos homens gays e bissexuais, acostumados a seguir a orientação de saúde pública sobre o HIV, reduziram suas atividades sexuais, precipitando uma queda nos casos antes mesmo de as vacinas estarem amplamente disponíveis.
A diminuição nos números pode ter causado uma falsa sensação de segurança, no entanto.
“Uma sensação de complacência se instalou de que isso não era realmente algo com que as pessoas precisassem se preocupar continuamente, e vimos essas taxas de vacinação diminuírem rapidamente”, disse a Dra. Boghuma Titanji, virologista e médica especialista em doenças infecciosas na Universidade Emory.
As mudanças de comportamento são difíceis de sustentar, então a vacinação é importante para o controle a longo prazo do vírus, disse a Dra. Titanji.
Duas doses da vacina são mais eficazes do que uma, com uma eficácia de até 90%, de acordo com uma análise do mês passado de 16 estudos. Mesmo quando a vacina não preveniu infecções, ela atenuou a gravidade e a duração da doença.
Ainda assim, menos de um em cada quatro americanos em risco receberam duas doses.
“Continuamos a saturar o espaço com a mensagem, e a adesão não está realmente mudando muito”, disse a Dra. McQuiston, sugerindo a necessidade de abordagens mais criativas.
Em 2022, a vacina estava disponível apenas nos Estados Unidos por meio de agências federais e enfrentou problemas de distribuição, limitando sua disponibilidade; agora ela está comercialmente disponível. A OMS, que recomenda vacinas para países africanos, tem sido lenta para aprová-la e nem iniciou o processo de aprovação.
Ainda assim, o grupo consultivo da OMS sobre imunizações recomendou que, onde disponível, a vacina possa ser usada para proteger adultos e crianças em risco de MPOX, disse a Dra. Lewis.
Além de se preparar para o retorno do MPOX aos Estados Unidos, os CDC estão apoiando os esforços do Congo para obter vacinas e medicamentos e conter a epidemia.
“É muito melhor ajudá-los a controlar esse surto antes que se espalhe para outras áreas e se torne mais um risco global”, disse a Dra. McQuiston. “E, eticamente, é a coisa certa a fazer.”
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