O presidente eleito de Taiwan, Lai Ching-te, está prestes a assumir o cargo na segunda-feira, enfrentando escolhas difíceis sobre como garantir o futuro da democracia insular em tempos turbulentos – com guerras acontecendo no exterior, divisões nos Estados Unidos sobre prioridades de segurança global americana e divisões políticas em Taiwan sobre como preservar a frágil paz com a China.

Lai prometeu guiar Taiwan por um caminho seguro através desses perigos, um tema que provavelmente destacará em seu discurso de posse em uma praça pública em Taipei. Ele afirmou que continuará fortalecendo laços com Washington e outros parceiros ocidentais, resistindo às ameaças de Pequim e melhorando as defesas de Taiwan. No entanto, ele também pode estender um ramo de oliveira tentativo a Pequim, acolhendo novas conversas se o líder chinês, Xi Jinping, deixar de lado sua principal condição: que Taiwan aceite que faz parte da China.

“Veremos ênfase na continuidade em segurança nacional, questões de estreito de Taiwan e política externa”, disse Lii Wen, diretor internacional do Partido Democrático Progressista de Lai e futuro porta-voz do novo líder.

Mas Lai, 64, enfrenta obstáculos ao tentar manter o curso estabelecido por sua antecessora, Tsai Ing-wen.

Tanto Tsai quanto Lai pertencem ao Partido Democrático Progressista, que promove o status separado de Taiwan em relação à China. Lai, porém, é uma personalidade diferente: mais polido em público, menos experiente em negociações de política externa e com um histórico de declarações combativas que podem voltar a assombrá-lo. Ele também precisa lidar com dois partidos de oposição fortalecidos que conquistaram a maioria dos assentos no legislativo – um desafio que Tsai não enfrentou em seus oito anos como presidente.

Quando Tsai assumiu o cargo em 2016, as políticas linha-dura de Xi estavam começando a mobilizar a oposição ocidental. Mas agora as nações ocidentais também estão sobrecarregadas por guerras na Ucrânia e no Oriente Médio; Xi tem procurado enfraquecer as alianças forjadas contra a China; e as eleições iminentes nos Estados Unidos estão adicionando incerteza sobre a direção de sua política externa.

“O ambiente internacional é muito mais tenso para Lai em 2024 do que Tsai em 2016”, disse Kharis Templeman, pesquisador do Instituto Hoover, um think tank da Universidade de Stanford, que estuda a política de Taiwan. “A guerra na Ucrânia, a virada da China para uma repressão doméstica ainda maior, a deterioração das relações EUA-China e os últimos oito anos de hostilidade no estreito de Taiwan colocam Lai em uma posição mais difícil.”

Pequim já deixou claro que detesta Lai mais do que Tsai. Nas próximas semanas e meses, pode intensificar a pressão militar e comercial sobre Taiwan para tentar enfraquecer sua presidência. A equipe de funcionários de Xi também tem cortejado energicamente o Partido Nacionalista da oposição em Taiwan, que defende laços mais próximos com a China e conquistou a maioria dos assentos no legislativo de Taiwan nas eleições deste ano.

Embora Lai não seja o agitador imprudente que os funcionários chineses o pintam, eles não vão esquecer sua declaração de 2017 de que era um “trabalhador pragmático pela independência de Taiwan”, disse Brent Christensen, ex-diretor do Instituto Americano em Taiwan, que conheceu Lai quando ele era um político em ascensão. (Washington não tem laços diplomáticos formais com Taiwan, e o instituto é a embaixada de facto.)

“Pequim tem uma longa memória e uma desconfiança muito profunda dele”, disse Christensen, agora professor adjunto da Universidade Brigham Young, sobre Lai. “Eles continuarão testando ele nos próximos anos.”

“Essa exibição de determinação inabalável e inquestionável para proteger a democracia não diminui a defesa de lugares como Taiwan”, escreveu Joseph Wu, ministro das Relações Exteriores de Taiwan, em um artigo recente na Foreign Affairs. “Na verdade, é um impedimento chave contra o oportunismo por parte de Pequim.”

Mesmo assim, há um debate em Taiwan sobre o quanto os Estados Unidos podem ajudar a fortalecer o exército da ilha nos próximos anos enquanto cuidam das guerras na Ucrânia e em Israel-Gaza, nenhuma das quais deve acabar em breve.

O acúmulo de pedidos de armas e equipamentos militares não entregues dos Estados Unidos para Taiwan chegou a quase US$ 20 bilhões até o final de abril, segundo estimativas de Eric Gomez e Benjamin Giltner do Instituto Cato, um think tank em Washington. Os fundos adicionais aprovados recentemente pelo Congresso para Taiwan seriam “úteis, mas não uma bala de prata”, disse Gomez em um e-mail.

Os opositores de Lai em Taiwan dizem que ele corre o risco de levar a ilha a um beco sem saída de segurança – incapaz de conversar com Pequim e ainda mal preparado para qualquer confronto. Fu Kun-chi, membro do Partido Nacionalista do legislativo de Taiwan que visitou recentemente a China, apontou a Ucrânia como um alerta.

“Desde os tempos antigos, pessoas de um país ou região pequenos não se enfrentaram com o maior país vizinho para uma luta”, disse Fu em uma entrevista. “Realmente seria do interesse dos americanos ter uma guerra no Estreito de Taiwan? Eu realmente não acredito, e os Estados Unidos enfrentarem três campos de batalha ao mesmo tempo, é possível?”

As divisões políticas domésticas que poderiam arrastar a administração de Lai foram evidentes na semana passada no legislativo de Taiwan. Legisladores dos partidos rivais empurravam, gritavam e brigavam sobre novas regras propostas para examinar os funcionários do governo.

Um confronto imediato com Pequim após a posse de Lai é improvável, afirmaram funcionários do governo e muitos especialistas em Taiwan. O desejo de Xi de estabilizar as relações com Washington e focar na recuperação da economia da China reduziu sua disposição para arriscar uma crise em relação a Taiwan.

Por enquanto, Xi provavelmente imporá pressão militar, econômica e política sobre Taiwan. Nos últimos meses, a China enviou navios da guarda costeira perto de Kinmen, uma ilha controlada por Taiwan perto do continente chinês, em uma tentativa de intimidar sem chegar a um conflito que poderia envolver Washington.

Lai pode começar a conter as tensões com Pequim oferecendo frases tranquilizadoras em seu discurso de posse, disseram vários especialistas. Isso poderia incluir enfatizar seu compromisso com a constituição, segundo a qual Taiwan é chamada de República da China. Outros próximos a Lai estavam céticos sobre a possibilidade de uma melhoria significativa nas relações.

Xi “quer avançar para a unificação, ele quer progresso nesse sentido”, disse I-Chung Lai, presidente da Fundação Prospect, um think tank financiado pelo governo em Taipei (ele não está relacionado com o presidente eleito). “Mas Taiwan não pode fazer mais concessões nesse ponto, então esse é o dilema que Lai Ching-te enfrenta ao lidar com a China.”