Antes da invasão das tropas russas pela fronteira norte da Ucrânia neste mês, membros da 92ª Brigada de Assalto da Ucrânia perderam um recurso vital. O serviço de internet via satélite Starlink, utilizado pelos soldados para se comunicar, coletar inteligência e conduzir ataques de drones, havia diminuído drasticamente.

Operado pela SpaceX, de Elon Musk, o Starlink tem sido fundamental para o exército ucraniano desde os primeiros dias da guerra com a Rússia. Sem o serviço completo, os soldados ucranianos disseram que não conseguiam se comunicar rapidamente e compartilhar informações sobre o ataque surpresa, recorrendo ao envio de mensagens de texto. Suas experiências foram repetidas ao longo da nova linha de frente no norte, de acordo com soldados, autoridades ucranianas e especialistas em guerra eletrônica.

No cerne das interrupções: interferência crescente da Rússia.

À medida que as tropas russas avançavam este mês perto de Kharkiv, a segunda maior cidade da Ucrânia, eles implantaram armas eletrônicas mais fortes e ferramentas mais sofisticadas para degradar o serviço do Starlink, disseram autoridades ucranianas. Os avanços representam uma grande ameaça para a Ucrânia, que frequentemente conseguiu superar o exército russo com a ajuda da conectividade na linha de frente e de outras tecnologias, mas tem estado na defensiva contra o avanço russo renovado.

As novas interrupções parecem ser a primeira vez em que os russos causaram interrupções generalizadas no Starlink. Se continuarem a ter sucesso, isso poderia marcar uma mudança tática no conflito, destacando a vulnerabilidade da Ucrânia e a dependência do serviço fornecido pela empresa de Musk. À medida que os Estados Unidos e outros governos trabalham com a SpaceX, as interrupções levantam questões mais amplas sobre a confiabilidade do Starlink contra um adversário tecnicamente sofisticado.

O Starlink funciona transmitindo uma conexão de internet dos satélites que giram em torno da Terra. Os sinais são recebidos no solo por antenas terminais do tamanho de uma caixa de pizza, que distribuem a conexão como um roteador Wi-Fi para laptops, telefones e outros dispositivos próximos. O Starlink tem fornecido à Ucrânia um serviço de internet vital desde 2022, com os soldados dependendo dele para guiar drones conectados à internet que são utilizados para vigilância e como armas, entre outras tarefas.

Em uma entrevista nesta semana, Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia, disse que os ataques recentes da Rússia contra o Starlink pareciam utilizar tecnologia nova e mais avançada. O serviço anteriormente se saiu muito bem contra interferências em campos de batalha, onde houve ampla guerra eletrônica, interferência por rádio e outras interrupções de comunicação.

Mas os russos agora estão “testando diferentes mecanismos para interromper a qualidade das conexões do Starlink porque é tão importante para nós”, disse Fedorov, sem dar detalhes sobre o que chamou de seus sistemas “poderosos” de armas eletrônicas. A Ucrânia estava constantemente se comunicando com a SpaceX para resolver os problemas, acrescentou.

A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentário.

O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu a um pedido de comentário. Um oficial que lidera os esforços de guerra eletrônica da Rússia disse à mídia estatal no mês passado que o exército havia colocado o Starlink em uma “lista de alvos” e desenvolveu capacidades para neutralizar o serviço.

Enquanto Fedorov disse que o serviço do Starlink deve melhorar em breve, algumas das interrupções parecem ter sido cronometradas para os ataques russos, de acordo com soldados e autoridades. Qualquer interrupção em momentos críticos no campo de batalha coloca o exército ucraniano, que já está sobrecarregado, em uma desvantagem ainda maior, disseram eles.

“A gente tá perdendo a luta na guerra eletrônica”, disse Ajax, o pseudônimo do vice-comandante do batalhão de drones de ataque Achilles da 92ª, descrevendo os desafios enfrentados por suas tropas após a falha na conexão do Starlink.

“Um dia antes dos ataques, simplesmente falhou”, disse Ajax, que só seria citado sob a condição de ser nomeado pelo seu pseudônimo, de acordo com a política militar ucraniana. “Ficou super, super lento.”

As interrupções colocaram toda a unidade em desvantagem, disse um piloto de drone que atende pelo pseudônimo de Kartel. Durante os primeiros ataques blindados da ofensiva russa neste mês, ele disse, estava em uma garagem sem comida ou saco de dormir. Sua equipe começou a lançar ataques de drone, mas foi prejudicada pelos problemas de conexão com o Starlink. A comunicação se tornou tão lenta que os soldados tiveram que usar mensagens de texto enviadas por aplicativos de chat, disse ele – e mesmo assim levou um tempo para as mensagens serem enviadas.

“Nas primeiras horas, a linha de frente estava muito dinâmica. O inimigo estava se movendo. E nós também estávamos nos movendo”, disse ele. “Precisávamos ser rápidos na comunicação.”

Durante três dias, disse ele, a unidade resistiu aos russos, mas não sem dificuldades. “Tudo ficou mais complicado”, disse ele. “Tudo demorou mais.”

Kari A. Bingen, ex-oficial do Departamento de Defesa dos EUA e especialista em guerra eletrônica, disse que o Starlink e outras comunicações via satélite podem ser interrompidas pelo uso de uma rádiofrequência de alta potência para sobrecarregar as conexões. Os ataques invisíveis são normalmente realizados a partir de um veículo com uma grande torre de rádio conectada ao topo, disse ela.

“É naturalmente o alvo das forças russas”, disse a Sra. Bingen, agora diretora do projeto de segurança aeroespacial no Center for Strategic and International Studies, um think tank em Washington. “Isso impede que as forças ucranianas se comuniquem no campo de batalha.”

As explicações para as interrupções do Starlink na Ucrânia ao longo do último ano variam. Vários especialistas disseram que a Rússia melhorou a interferência com o sinal entre os satélites e terminais do Starlink no solo usando interferidores potentes e precisos. Outros sugeriram que o serviço foi interrompido por armas eletrônicas especializadas montadas em drones, que podem confundir os sinais de GPS do Starlink, o sistema de posicionamento global que é usado para ajudar a localizar satélites.

Aumentos acentuados no uso do Starlink também podem degradar o serviço. Em alguns casos, restrições técnicas destinadas a impedir que as forças russas usem o Starlink prejudicaram o serviço para soldados ucranianos ao longo da linha de frente. Em outros momentos, as interrupções podem ser mais aleatórias, como no início deste mês, quando a SpaceX relatou problemas de serviço em todo o mundo devido a tempestades solares.

Ao longo do conflito, as forças ucranianas tentaram diversas técnicas para proteger o Starlink de ataques, incluindo colocar os terminais em buracos escavados no chão e cobri-los com malha metálica. A Infozahyst, uma empresa ucraniana que trabalha com militares e se especializa na construção de ferramentas de guerra eletrônica, disse não acreditar que tais soluções improvisadas sejam eficazes.

O Starlink tem dado um grande poder a Musk na guerra porque ele controla onde o serviço de satélite está disponível e pode optar por cortar o acesso. Em alguns casos, autoridades ucranianas apelaram diretamente a Musk para ligar o acesso ao Starlink durante operações militares para que possam conduzir ataques de drone através das linhas inimigas – pedidos que o bilionário nem sempre aprovou. O governo dos EUA, que comprou terminais do Starlink para a Ucrânia, às vezes se envolveu nas negociações.

O Starlink não é vendido diretamente para a Rússia. Mas neste ano, autoridades ucranianas levantaram publicamente alarmes de que a Rússia estava utilizando terminais do Starlink comprados de fornecedores terceirizados, o que potencialmente prejudicaria a vantagem de conectividade da Ucrânia.

Os especialistas alertaram que a Ucrânia está excessivamente dependente de uma única empresa para um recurso tão vital, principalmente uma dirigida por alguém tão imprevisível quanto Musk. Mas a dependência da Ucrânia do Starlink não deve diminuir. Poucas alternativas existem para um serviço tão abrangente e confiável.

Fedorov disse que o governo ucraniano está constantemente testando novos sistemas. O exército tem sistemas especializados para drones marítimos que destruíram vários navios russos no Mar Negro, disse ele.

“Mas é claro que não há um equivalente produzido em massa”, disse ele.

Para Ajax, o comandante ucraniano, a perda do serviço do Starlink trouxe de volta más lembranças da guerra. Quando ele lutou perto da fronteira russa em 2022, sua unidade às vezes ficava desconectada do Starlink, interrompendo os feeds de vídeo dos drones que eram usados para atacar artilharias de longe. Em seu lugar, a unidade implantava soldados para observar secretamente as posições inimigas e direcionar os ataques.

“Voltamos ao modo antigo com rádios”, disse ele. “Tínhamos que dizer, ‘Mova-se para a esquerda 100 pés’. Era muito estranho.”

Andrew E. Kramer contribuiu com reportagem de Kyiv, Ucrânia, e Olha Kotiuzhanska de Kharkiv e Kramatorsk.