Uma startup individual acredita ter a resposta para as preocupações do governo dos EUA sobre os drones fabricados na China que dominam as vendas comerciais no mercado americano.
O CEO da Anzu Robotics e os sócios fundadores são todos americanos, e a sede da empresa fica no Texas. Os drones da empresa, que devem ser usados por agências de aplicação da lei, empresas de serviços públicos, arquitetos e outros, são montados na Malásia e operam em servidores localizados na Virgínia.
No entanto, Anzu possui múltiplos laços estreitos com a China e com a DJI, empresa com sede em Shenzhen e alvo de esforços legislativos e regulatórios para restringir as vendas de drones chineses nos Estados Unidos.
Cerca de metade das peças da Anzu vem da China e grande parte de seu software tem origem lá. A empresa licenciou o design de seus drones da DJI, que recebe um pagamento por cada drone encomendado pela Anzu ao seu fabricante na Malásia.
Essa relação está levantando questões sobre se Anzu é verdadeiramente independente da DJI, líder chinesa no mercado de drones, ou se é simplesmente uma versão renomeada dela.
Apesar de representar 58% dos drones comerciais vendidos nos Estados Unidos, segundo um relatório de 2022, os negócios da DJI têm sido afetados recentemente por regulamentações federais e estaduais destinadas a proteger contra o acesso chinês às informações coletadas por drones na América.
A empresa agora enfrenta uma grande ameaça de um projeto de lei bipartidário na Câmara que restringiria significativamente seu futuro acesso à infraestrutura de comunicações dos EUA na qual seus produtos operam.
Dada suas conexões com a DJI, Anzu é de certa forma um indicador da reação das empresas chinesas diante de um ambiente regulatório cada vez mais hostil nos Estados Unidos.
Se os esforços falharem, isso seria um revés para as empresas chinesas que tentam navegar na crescente desconfiança e hostilidade em relação à China em Washington.
Randall Warnas, CEO e único funcionário da Anzu, afirmou em uma entrevista que, em troca de conceder uma licença comercial à Anzu, a DJI recebe uma porcentagem de cada dólar que a Anzu paga ao fabricante malaio por fabricar seus drones.
No entanto, ele reconheceu que a ideia da Anzu foi essencialmente da DJI.
No início do ano passado, ele lembrou, uma representante da DJI que disse falar pelos principais executivos da empresa abordou um grupo de executivos da indústria de drones dos EUA com a pergunta: “Qual seria o interesse em tentar tornar a tecnologia da DJI adequada para uso a longo prazo nos Estados Unidos?”
O conceito da DJI – que, segundo Warnas, também foi sugerido por vários outros funcionários da DJI – foi aceito pelos fundadores da Anzu: ele mesmo e três parceiros que, segundo ele, são cidadãos americanos.
Seus objetivos, disse ele, “eram de alguma forma limpar a chinesice de sua tecnologia para que ainda houvesse um caminho para vendas nos Estados Unidos.”
Warnas entrou em contato com o escritório da representante Elise Stefanik, republicana de Nova York que liderou a nova legislação para efetivamente proibir as operações futuras de drones da DJI na América, para discutir os esforços da Anzu e como cumprir as regulamentações dos EUA. No entanto, Stefanik aparentemente não se deixou influenciar pela sessão de perguntas e respostas com duração de mais de uma hora que Warnas disse ter realizado com um de seus membros da equipe na quinta-feira.
“Esta tentativa desesperada de evitar tarifas e sanções é inútil”, disse Stefanik em um comunicado na sexta-feira. “A DJI e todas as suas subsidiárias serão responsabilizadas.”
Regina Lin, porta-voz da DJI, disse em um comunicado que a parceria de licenciamento de sua empresa com a Anzu “foi estabelecida com o objetivo de aumentar a acessibilidade de drones capazes e acessíveis no mercado.” Ela afirmou que a DJI não possui outros laços financeiros com a Anzu, chamando a Anzu de “uma empresa completamente independente.”
Alguns analistas disseram que, embora a estratégia da Anzu possa ter sucesso a curto prazo, seu modelo de negócios logo poderá ser ameaçado pelas barreiras mais rígidas que o Congresso e os reguladores estão considerando impor às empresas chinesas e suas afiliadas nos Estados Unidos.
“É como colocar um band-aid em um ferimento de bala”, disse Craig Singleton, diretor do programa da China na Fundação para a Defesa das Democracias, uma organização apartidária.
Ainda assim, alguns advogados e veteranos da indústria de drones elogiaram a estratégia criativa da Anzu e não viram riscos regulatórios iminentes para seu modelo de negócios.
“Anzu Robotics está fazendo o que muitos na nossa indústria têm pedido”, disse Chris Fink, um revendedor de drones em Fayetteville, Arkansas, que recebeu consultas sobre drones da Anzu de usuários que estão relutantes em comprar produtos chineses no ambiente regulatório atual, mas não têm condições de adquirir drones fabricados nos Estados Unidos.
A Anzu foi oficialmente lançada em abril, quatro meses após receber aprovações de equipamentos da Comissão Federal de Comunicações em Washington. Segundo Warnas, a Anzu já recebeu milhares de consultas sobre seus drones, levando a pelo menos 400 pedidos, todos encaminhados para corretores de terceiros nos Estados Unidos, como o Sr. Fink.
A empresa é administrada no escritório em casa do Sr. Warnas, um vendedor de drones experiente que trabalhou para a DJI no início de sua carreira e atuou brevemente como CEO da Autel, outro fabricante de drones chinês, em 2021. Ele renunciou após apenas nove semanas, culpando sua falta de autonomia pela breve permanência.
Warnas, cidadão americano, vive fora de Salt Lake City, Utah. No entanto, a Anzu recebe correspondências em um complexo de escritórios corporativos em Austin, Texas, e lista esse endereço como sua sede oficial.
“Austin será onde estará o futuro de longo prazo da Anzu Robotics”, disse Warnas, “mas no momento não há motivo para mergulhar tão fundo.”
As peças da Anzu são feitas tanto na China quanto na Malásia. Elas são montadas em uma fábrica na Malásia, de acordo com Warnas e documentos revisados pelo The New York Times.
O produto montado lá – um drone comercial verde floresta conhecido como Raptor que especialistas em drones dizem ser muito semelhante a alguns modelos Mavic 3 da DJI – é enviado para hubs logísticos nos EUA. Os drones são operados por software de controle de voo e um aplicativo de usuário que teve origem na DJI, mas foi modificado pelo parceiro de segurança de dados da Anzu, a Aloft, uma empresa de Syracuse, Nova York, cujos servidores estão localizados na Virgínia, para garantir que os dados do usuário permaneçam nos Estados Unidos e não sejam coletados por terceiros sem permissão do usuário, de acordo com Warnas.
Esse setup complexo foi considerado necessário pelos fundadores da Anzu devido à hostilidade em Washington em relação à China.
Sob uma lei aprovada pelo Congresso no final de abril e rapidamente sancionada pelo Presidente Biden, a rede social TikTok poderia ser efetivamente proibida nos Estados Unidos, a menos que seja vendida em breve para proprietários locais.
O Congresso está considerando uma variedade de outras propostas de legislação destinadas a restringir tecnologias e produtos chineses, incluindo o Countering CCP Drones Act, um projeto de lei patrocinado por Stefanik destinado a essencialmente desativar a presença da DJI nos EUA. E tanto o Congresso quanto Biden estão adotando novas tarifas sobre produtos chineses, dando continuidade a um esforço para fortalecer a manufatura americana que teve início na administração Trump.
As dificuldades enfrentadas pelos fabricantes de drones nacionais em competir com a DJI, juntamente com uma série de preocupações com a segurança nacional, influenciaram as medidas para reprimir a DJI, uma tendência que também afeta outras empresas de tecnologia chinesas e as deixa buscando soluções alternativas.
“As empresas chinesas estão pensando de forma criativa e utilizando todas as ferramentas à sua disposição para encontrar essas fissuras e explorar todas as brechas legais e regulatórias”, disse Singleton. Sua esperança, acrescentou, é que “levará anos para Washington detectar e fechar essas brechas.”
David Montgomery contribuiu com relatórios de Austin. Tashny Sukumaran contribuiu com relatórios de Kuala Lumpur, Malásia.
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