Leite não pasteurizado contaminado com H5N1, o vírus da gripe aviária que foi encontrado em rebanhos leiteiros em nove estados, foi descoberto em um estudo publicado na sexta-feira por fazer rapidamente com que camundongos fiquem doentes, afetando vários órgãos.

As descobertas não são totalmente surpreendentes: pelo menos meia dúzia de gatos morreram depois de consumir leite cru contendo o vírus. Mas os novos dados adicionam evidências de que o leite cru contaminado com vírus pode ser perigoso para outros mamíferos, incluindo humanos.

“Não beba leite cru – essa é a mensagem”, disse Yoshihiro Kawaoka, um virologista da Universidade de Wisconsin, Madison, que liderou o estudo.

A maioria do leite comercial nos Estados Unidos é pasteurizada. A Food and Drug Administration encontrou traços do vírus em 20% dos produtos lácteos amostrados nas prateleiras de supermercados em todo o país. Não foram encontrados sinais do vírus infeccioso nessas amostras e foi dito que o leite pasteurizado é seguro para consumo.

Mas as descobertas têm implicações globais, disse a Dra. Nahid Bhadelia, diretora do Centro de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston, que não esteve envolvida no trabalho.

“Se isso se tornar um surto mais generalizado em vacas, há outros lugares onde não há pasteurização centralizada”, alertou ela, “e há muitas comunidades rurais que consomem leite”.

No estudo, Dr. Kawaoka e seus colegas analisaram o vírus a partir de amostras de leite de um rebanho leiteiro afetado no Novo México. Os pesquisadores descobriram que os níveis do vírus diminuíram lentamente em uma amostra de leite armazenada a 4 graus Celsius, sugerindo que o H5N1 em leite cru refrigerado pode permanecer infeccioso por várias semanas. As descobertas foram publicadas no New England Journal of Medicine.

Vírus da gripe sobrevivem bem em temperaturas de geladeira, e a proteína do leite também ajuda a estabilizá-los, disse Richard Webby, um especialista em influenza no Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude em Memphis, que não esteve envolvido no trabalho.

Se as pessoas que bebem leite cru acreditam que a refrigeração mata o vírus, “isso claramente mostra que não é o caso”, disse o Dr. Webby.

Os camundongos alimentados com leite contaminado rapidamente ficaram doentes, exibindo pelos arrepiados e letargia. No quarto dia, os camundongos foram sacrificados, e os pesquisadores encontraram altos níveis do vírus no sistema respiratório e níveis moderados em vários outros órgãos. Assim como as vacas infectadas, os camundongos também abrigavam o vírus em suas glândulas mamárias – uma descoberta inesperada.

“Esses camundongos não são camundongos lactantes; ainda assim, o vírus pode ser encontrado nas glândulas mamárias”, disse o Dr. Kawaoka. “É muito interessante.”

Não está claro se a presença de vírus nas glândulas mamárias é uma característica desse vírus específico ou dos vírus da gripe aviária em geral, disse o Dr. Webby: “Estamos aprendendo coisas novas todos os dias.” Camundongos são pragas comuns em fazendas, fornecendo mais um potencial hospedeiro para o vírus, e gatos e pássaros que se alimentam de camundongos infectados também podem ficar doentes.

Os gatos que morreram depois de beber leite contaminado demonstraram sintomas neurológicos marcantes, incluindo movimentos corporais rígidos, cegueira, tendência a andar em círculos e uma resposta de piscar fraca. Se os camundongos fossem permitidos a viver mais tempo, poderiam ter desenvolvido sintomas semelhantes, disse o Dr. Webby.

Também não está claro o que as descobertas significam para a evolução da infecção em pessoas. Na quarta-feira, autoridades federais anunciaram que um segundo trabalhador leiteiro havia testado positivo para o vírus H5N1; um swab nasal dessa pessoa testou negativo para o vírus, mas um swab ocular testou positivo.

A pasteurização mata germes aquecendo o leite a altas temperaturas. No novo estudo, quando os pesquisadores aqueceram o leite nas temperaturas e períodos de tempo normalmente usados para pasteurização, o vírus estava ou indetectável ou consideravelmente diminuído, mas não foi completamente inativado.

O Dr. Kawaoka alertou que as condições de laboratório eram diferentes das usadas na pasteurização comercial, então os resultados não significavam que o leite nas prateleiras dos supermercados continha vírus ativos.

Por outro lado, as descobertas de que o leite cru contém grandes quantidades de vírus são “sólidas”, disse ele.

O leite cru tornou-se popular nos últimos anos, já que gurus de bem-estar e comentaristas de direita exaltaram suas alegadas virtudes, ainda mais desde o início do surto de gripe aviária em vacas leiteiras. Alguns argumentam que ele tem um sabor melhor e é mais nutritivo do que o leite pasteurizado. Outros sustentam que ele aumenta a imunidade.

Pelo contrário, a pasteurização preserva cálcio, o nutriente-chave do leite, e adiciona vitamina D para ajudar a absorvê-lo. Consumir leite cru pode levar a complicações graves ou até mesmo à morte por uma variedade de patógenos, especialmente em pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

De 1998 a 2018, surtos relacionados ao consumo de leite cru levaram a 228 hospitalizações, três mortes e doença em mais de 2.600 pessoas.