Os lares de idosos e os centros de cuidados do Japão enfrentam uma crise assustadora: um afluxo contínuo de pacientes idosos e uma escassez de trabalhadores para cuidar deles.
Alguns estão recorrendo a uma solução não convencional, recrutando fisiculturistas, lutadores de artes marciais mistas e lutadores de sumô para assumirem funções de cuidadores em uma indústria onde os homens há muito são escassos.
O acordo incomum proporcionou trabalho estável aos atletas, que normalmente têm carreiras curtas e lutam para encontrar empregos bem remunerados. Eles também recebem vantagens como moradia gratuita, inscrição em academias e suplementos de proteína.
O seu envolvimento ajudou a apimentar a vida nos centros de cuidados. Em uma instalação, fisiculturistas vestindo camisetas ajudam os pacientes a escovar os dentes e se exercitar. Em outro, os lutadores de MMA se revezam cozinhando para os moradores e ajudando-os a tomar banho. Em outra, lutadores de sumô aposentados ajudam a cuidar de homens rejeitados em outras instalações por causa de seu peso.
Veja como os atletas de três centros estão mudando a percepção sobre o cuidado no Japão.
Os fisiculturistas
Numa manhã recente, num centro de cuidados na cidade de Ichinomiya, no centro do Japão, um grupo de homens e mulheres com deficiência estava a jogar e a ouvir rádio.
Entraram os cuidadores de plantão do dia: um grupo de jovens fisiculturistas com sorrisos brilhantes. Eles recebem um salário inicial de mais de US$ 1.600 por mês em troca de trabalhar seis horas por dia em centros de atendimento. Eles também são pagos por se exercitarem na academia durante duas horas por dia.
“Sinto que o que gosto de fazer pode ser útil para a sociedade”, disse Hokuto Tatsumi, 27 anos, que trabalha no centro em Ichinomiya há mais de dois anos. “Meus músculos estão ajudando a deixar os pacientes à vontade.”
Takuya Usui, 26 anos, um colega, levantou uma paciente, Madoka Yamaguchi, da cadeira de rodas.
“Você conseguiu!” ele disse. “Vamos!”
A Sra. Yamaguchi riu. “Ele tem um rosto bonito, mas é muito rígido”, disse ela.
Ela provocou o Sr. Usui. “Homens machos”, disse ela, olhando para os músculos dele, “não são meu tipo”.
Os fisiculturistas foram recrutados pela Visionary, uma das várias empresas japonesas voltadas para atletas com a esperança de canalizar sua força e resistência para funções de cuidadores. Yusuke Niwa, 41 anos, executivo-chefe da Visionary, agora emprega mais de 30 fisiculturistas que trabalham em turnos em 25 instalações.
“Precisamos mudar essa imagem ultrapassada”, disse ele. “É por isso que trouxe fisiculturistas – eles são muito fortes, parecem legais e podem ajudar a mudar essa percepção.”
À medida que os fisiculturistas ganham experiência na indústria, eles aprendem a lidar com as realidades inevitáveis do trabalho, como a morte. Depois de passar por uma série de problemas de saúde, a Sra. Yamaguchi morreu em fevereiro, aos 65 anos.
Usui disse que gostaria de ter passado mais tempo com ela. Ele se lembrou de como ela tricotava porta-copos para os funcionários; ela usou a boca porque suas mãos estavam paralisadas.
“Achei que se tivesse ido vê-la antes, poderia ter conversado com ela”, disse ele. “Percebi que preciso viver cada dia ao máximo.”
Os lutadores de MMA
Em uma casa de repouso na província de Kochi, no sul do Japão, alguns jovens levam uma vida dupla como cuidadores e lutadores de MMA, trabalhando durante o dia e treinando à noite.
Mamiya Matsuura, 36 anos, que iniciou o programa em 2022, disse que a chegada de atletas de elite – alguns com tatuagens, outros com cabelos tingidos – trouxe vitalidade e entusiasmo. A casa de repouso, que sua família administra há anos, tem atualmente cerca de 50 residentes e emprega 10 combatentes, que vivem e treinam nas instalações.
O rápido envelhecimento da população do Japão colocou pressão sobre lares de idosos como o de Kochi. Houve um aumento acentuado no número de pacientes idosos nos últimos anos. Uma em cada seis pessoas no Japão tem agora 75 anos ou mais. Ao mesmo tempo, há uma escassez de trabalhadores e o Japão, que tem limites rígidos à imigração, há muito que resiste a recrutar um grande número de cuidadores estrangeiros.
Os homens têm tradicionalmente resistido ao papel de cuidadores – mais de 70% dos prestadores de cuidados são mulheres, segundo dados do governo. Em Kochi, os lutadores desafiam estereótipos.
“Há muita testosterona na sala”, disse Matsuura. “Mas quando se trata de cuidar dos idosos, os lutadores são muito carinhosos e atenciosos.”
Os moradores começaram a tratar os combatentes como netos, disse ele.
“Há um brilho em seus olhos”, disse ele.
Os lutadores de sumô
Não muito longe do ringue nacional de sumô em Tóquio, uma equipe de lutadores de sumô aposentados cuida dos residentes do Day Service Hanasaki. Os lutadores são capazes de tirar rapidamente os residentes das cadeiras de rodas e colocá-los nas camas e movê-los com agilidade.
Os lutadores aprenderam no ringue de sumô a ser “muito rápidos em antecipar o que está por vir”, disse Shuji Nakaita, 44 anos, que trabalha nas instalações. A mesma habilidade é importante em centros de atendimento, disse ele. Uma sensibilidade elevada ajuda os lutadores a antecipar as necessidades dos pacientes e a responder rapidamente.
Embora o papel de cuidador seja visto como um trabalho cansativo no Japão, ele disse que o considera gratificante.
“Aqui”, disse ele, “somos como uma família”.
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