As vinhas serpenteiam pelas janelas quebradas de casas há muito abandonadas, onde ainda estão espalhados os detritos de vidas interrompidas pelo desastre: sapatos de criança, pratos, casacos pendurados em cabides, todos cobertos de líquen e poeira.
As cidades fantasmas da zona de exclusão de Chernobyl, no norte da Ucrânia, ficaram vazias de pessoas após a catastrófica explosão e derretimento da central nuclear, há 40 anos, em 26 de Abril de 1986. Altos níveis de radiação significam que os humanos poderão nunca mais viver nelas.
Mas estas cidades serviram outro propósito para os soldados ucranianos que recentemente treinaram entre as ruínas. As tropas praticaram a defesa do terreno irradiado contra um novo ataque russo, tomando precauções para evitar as áreas mais radioativas. Em Fevereiro de 2022, as forças de Moscovo entraram na zona no primeiro dia da invasão em grande escala e ocuparam-na durante cinco semanas.
Durante o exercício, os soldados agacharam-se ao lado de paredes encharcadas e cobertas de mofo, apontando seus rifles. Outros atiraram granadas ativas nas casas, destruindo paredes já em ruínas devido à podridão seca. A sua presença destacou uma realidade na zona de Chernobyl: num futuro próximo, será um cinturão de segurança controlado pelo exército ao longo da fronteira com a Bielorrússia, um aliado russo.
“Tudo depende da segurança” na zona hoje, disse o comandante do batalhão que treina na área, que pediu para ser identificado apenas pelo apelido, Skif, seguindo o protocolo militar.
A explosão de 1986, desencadeada por um teste de segurança e agravada por falhas de projecto, lançou fogo e material radioactivo na atmosfera, no pior desastre nuclear do mundo. Dois trabalhadores morreram na explosão inicial, mais de duas dúzias de socorristas e trabalhadores de limpeza morreram nos três meses seguintes devido à exposição à radiação, e cerca de 200.000 pessoas acredita-se que tenham sido realocados da área.
Ao longo dos anos, as cidades, aldeias, florestas e pântanos radioactivos têm colocado dilemas às autoridades. A terra nunca poderia ser repovoada, concluíram, devido à contaminação por isótopos de longa duração, incluindo o plutónio.
Mas poderia trazer benefícios económicos. As ideias incluíam a sua utilização como área de armazenamento para resíduos nucleares de outros países, como local de teste para novas gerações de pequenos reactores modulares, como território para parques solares e como destino para o chamado turismo de desastres.
Agora, tudo, exceto o modesto desenvolvimento de parques solares, está em espera por tempo indeterminado. Os turistas, que começaram a aparecer no local há 20 anos, não voltarão tão cedo, disse Shaun Burnie, especialista nuclear sênior do Greenpeace Ucrânia. Chernobyl tornou-se um desastre sobreposto a outro: uma guerra travada numa zona radioactiva.
A invasão da Rússia em 2022 prejudicou os esforços para conter a radiação de várias maneiras. As forças de Moscovo ocuparam a central nuclear danificada e usaram-na como palco para ataques a Kiev, a capital ucraniana, no início da guerra. Seus pesados veículos blindados levantaram pequenas quantidades de poeira radioativa. Semanas depois, as tropas russas foram derrotadas na batalha por Kiev e retiraram-se de Chernobyl.
Mais preocupantes são os riscos de guerra a longo prazo. Os cientistas não conseguem alcançar poços que medem a radiação das águas subterrâneas, sob pena de pisarem numa mina terrestre. Também devido às minas, os bombeiros não podem apressar-se para extinguir incêndios florestais que espalham radiação na fumaça. Cientistas estrangeiros que estudaram a radiação no meio ambiente fugiram.
Em fevereiro de 2025, a Rússia lançou um drone Shahed explosivo, projetado pelo Irã, contra a gigantesca estrutura de aço que envolve uma estrutura mais antiga e frágil construída sobre o reator em ruínas logo após o acidente. Essa estrutura mais antiga, conhecida como sarcófago, corre o risco de desabar e liberar radiação.
A explosão do drone abriu um buraco na camada externa de US$ 2,5 bilhões, chamada de Novo Confinamento Seguro, e iniciou um incêndio que queimou o material necessário para manter a vedação hermética. Nenhuma radiação foi liberada, mas o ataque atrasou duas décadas de esforços para isolar com segurança o pior da radiação de Chernobyl.
O ataque ocorreu um dia antes da abertura da influente Conferência de Segurança de Munique, na Alemanha, um aviso aos aliados ocidentais da Ucrânia de que a guerra poderia espalhar radiação para a Europa, a partir de Chernobyl ou de outras instalações nucleares.
Não está claro como a estrutura de confinamento pode ser reparada. Para proteger os trabalhadores da radiação, ele foi construído longe do reator e posteriormente colocado sobre trilhos sobre ele. Agora, os trabalhos de reparação terão de ser feitos na zona altamente radioactiva, possivelmente através da utilização de um grande número de trabalhadores em turnos que não podem exceder 11 horas por ano, para cumprir as regras de segurança.
O Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento estimou que as reparações custarão 500 milhões de dólares, começando em 2028 e duram quatro anos. Os doadores estrangeiros, incluindo a França e a Grã-Bretanha, prometeram até agora 70 milhões de euros, ou cerca de 82 milhões de dólares, para reparações urgentes. O drone russo provavelmente não custará mais do que cerca de US$ 50 mil.
No domingo, Rafael Grossi, que lidera a Agência Internacional de Energia Atómica, disse aos jornalistas em Kiev que tinha conversado com o ministro da Energia da Ucrânia sobre a necessidade de começar a trabalhar antes de 2028.
“Acreditamos que os reparos devem começar o mais rápido possível”, disse Grossi, “e que deixar a situação como está agora é problemático”.
Mais fácil de reparar foi uma fazenda solar próxima que foi atingida por estilhaços do drone. Os 18 painéis danificados foram substituídos.
Duas centrais solares estão a funcionar na zona de Chernobyl e uma terceira está em construção, apesar da guerra. Vendem electricidade para a rede utilizando linhas de transmissão de alta tensão originalmente construídas para os reactores e fornecem energia de reserva para lagoas de arrefecimento de resíduos nucleares.
As fazendas solares, que não são afetadas pela radiação e são em grande parte imunes a ataques de mísseis e drones porque estão dispersas por grandes áreas, ainda têm um futuro viável na zona de exclusão, disse Yevgen Variagin, executivo-chefe da Solar Chernobyl. A empresa inaugurou a primeira usina solar lá em 2018.
Caso contrário, a área em torno de Chernobyl é agora principalmente um local militar, fortificado contra ataques do norte em direcção a Kiev e contra uma possível sabotagem russa ao reactor ou às instalações de armazenamento de resíduos.
Armadilhas para tanques, que parecem X feitas de vigas de aço, e bobinas de arame farpado se estendem sobre os campos da zona. Nas posições militares, os caminhos são cobertos por redes para proteção contra drones.
Estas defesas são típicas de grande parte da linha da frente na Ucrânia. Outros preparativos militares são peculiares à zona de radiação.
Para lutar neste cenário, o Exército Ucraniano tomou precauções especiais. Não cavou trincheiras nem enterrou bunkers no solo, para não expor os soldados à radiação no solo. Em vez disso, bermas ou bunkers acima do solo foram construídos em colinas de areia fresca que foram transportadas em caminhões.
Parecendo grandes formigueiros amarelos, eles agora pontilham a paisagem ao redor da usina de Chernobyl.
Soldados patrulham as cidades fantasmas, onde os edifícios estão cobertos de musgo e rodeados por árvores maduras, perdidas num redemoinho de vegetação densa como antigas ruínas maias.
No exercício recente, soldados do 28º Regimento da Guarda Nacional manobraram entre casas abandonadas com telhados de metal corrugado corroídos e janelas quebradas.
Embora desprovida de pessoas, a área deve ser defendida contra mais danos, disse Skif, o comandante.
Comparado com a destruição infligida noutras partes da Ucrânia, um ataque que libertasse mais radiação em Chernobyl, disse ele, seria “numa escala completamente diferente”.
Constant Méheut e Kim Barker contribuiu com reportagens de Kyiv, Ucrânia.
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