Seguindo em um carro sem identificação, a polícia se interessou imediatamente por uma minivan cinza escuro com placas estrangeiras. A direção pára-arranca era suspeita. O mesmo aconteceu com as mensagens de texto frenéticas do motorista em seu celular.
Quando finalmente chegou à entrada do terminal do aeroporto de Tromso, na Noruega, entupido de lama, ele pegou dois passageiros.
“Assim que começaram a dirigir, ativamos as luzes azuis”, disse o superintendente Lars Holtedahl, relembrando a operação de fevereiro. “Eles foram pegos completamente desprevenidos.”
O crime? Trabalhando como guia turístico não licenciado da aurora boreal.
A ofensa pode parecer menor para quem está de fora, mas para o povo de Tromso, uma pequena cidade norueguesa acima do Círculo Polar Ártico, esses guias tornaram-se virtualmente o Inimigo Público N.º 1.
Operadores turísticos não regulamentados criaram o caos em Tromso, que fica perfeitamente situada nos fiordes entre montanhas cobertas de neve para ver a aurora boreal, a exibição de luzes coloridas sobre o Pólo Norte.
Na maior parte do ano, Tromso é uma pacata cidade universitária com cerca de 80.000 habitantes. Nos últimos anos, o número de visitantes explodiu, principalmente por causa das redes sociais. Durante a alta temporada, de setembro a abril, os turistas podem superar os locais em três para um.
Só em fevereiro, mais de 137 mil visitantes passaram pelo terminal internacional recentemente ampliado do aeroporto de Tromso, de acordo com a empresa norueguesa de aeroportos Avinor.
Esta indústria não regulamentada, dizem as autoridades locais, semeou o caos nas ruas e prejudicou os operadores turísticos licenciados, bem como a base tributária local.
A maioria dos operadores ilegais são da China. O mesmo acontece com o número crescente de turistas, alguns dos quais estão sendo enganados. Muitos dos guias ilegais chegam de fora da Noruega, trabalhando sem as devidas autorizações e levando consigo os seus lucros.
“Não vemos um aumento nas receitas do município, apenas vemos as despesas”, disse Helga Bardsdatter Kristiansen, a primeira responsável de sustentabilidade da cidade, apontando para a pressão nas estradas e serviços da cidade. Quase metade dos operadores turísticos em Tromso são ilegítimos, acrescentou ela.
Esta temporada, a polícia apreendeu cerca de 10 veículos por mês e prendeu mais de uma dúzia de pessoas por transportar turistas ilegalmente, deportando os guias ilegais que não eram noruegueses.
O motorista preso em fevereiro na operação descrita pelo Superintendente Holtedahl era um cidadão chinês na casa dos 40 anos e foi expulso. Quando foi parado, ele mentiu e disse que estava transportando família, disse a polícia. Mensagens em seu telefone revelaram que ele havia vendido uma excursão de cinco dias por 31 mil yuans, ou mais de US$ 4.500.
“É uma grande indústria”, disse o superintendente Holtedahl. “Há muito dinheiro sendo ganho, da maneira honesta e da maneira desonesta.”
Um passeio típico custa a partir de US$ 115 por pessoa e pode ser interrompido e iniciado, com motoristas verificando aplicativos de rastreamento de auroras, dirigindo até a fronteira finlandesa, a 160 quilômetros de distância, perseguindo os semáforos.
A barreira à entrada é baixa.
“Você precisa saber para onde ir e precisa do carro”, disse Kurt Kolvereid Jacobsen, que é um dos chefes de uma equipe especial, chamada unidade A-Crime, que foi formada no ano passado para se concentrar na indústria da aurora boreal.
Em Tromso, a unidade local A-Crime parte ao anoitecer, quando os ônibus lotam as ruas, esperando para carregar os turistas. Vestidos com macacões neon, eles revistam os carros em busca de guias ilegais.
Os operadores ilegais estão muitas vezes um passo à frente.
Autoridades que trabalham com a unidade A-Crime disseram ter descoberto um grupo de bate-papo onde guias ilegais trocavam dicas para evitar verificações. Fingir que seus clientes eram membros da família era uma tática comum.
No Red Note, aplicativo de mídia social chinês, há centenas de postagens reclamando de golpes. Uma usuária, uma mulher de Chengdu, no sul da China, disse que a única coisa que viu em seu passeio foi o interior de uma delegacia de polícia – depois que o guia ilegal que a buscou foi preso.
“O motorista ficou extremamente agitado e exigiu que eu mentisse para a polícia: ‘Basta dizer que somos amigos, senão é uma operação ilegal e serei penalizada!’”, escreveu ela, dizendo ter sido interrogada durante quatro horas.
Outra turista, Tingting Wang, pagou US$ 1.400 para que ela e seus pais idosos pudessem ver a aurora boreal. Na primeira noite, nuvens cobriram o céu. Na segunda noite, o guia os levantou.
Ela voltou para Xangai e mentiu para os pais sobre como conseguir um reembolso.
Tromso, ela nos disse, “é muito bonita e parece um conto de fadas”, mas “o turismo é muito caótico”.
Na estrada principal, os turistas se aglomeram para comer batatas fritas no que afirma ser o McDonalds mais ao norte do mundo ou tiram selfies ao lado de estátuas de trolls que ficaram famosas pela franquia “Frozen” da Disney. Quase sempre há fila do lado de fora da barraca de cachorro-quente de renas.
A queda é irritante para muitos habitantes locais, mas especialmente para caçadores de auroras experientes, como Gunnar Hildonen.
Os motoristas não registrados estão dispostos a aceitar uma fração dos US$ 250 que cobra por um assento em seu ônibus de 16 lugares, disse ele.
“Esta temporada deveria ser uma celebração porque é minha 20ª aurora”, disse ele depois de abrir caminho para seus convidados. “Mas tudo foi para o inferno.”
Murphy Zhao contribuiu com relatórios de Hong Kong, e Jeffrey Gettleman de Londres.
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