O Jaffer Express é uma linha de vida de 1.600 quilômetros que conecta Quetta, capital da província do Baluchistão, e outras grandes cidades do Paquistão.
Mas esta linha ferroviária é também um alvo regular de grupos separatistas armados no Baluchistão, que a vêem como um símbolo do Estado paquistanês – o Estado contra o qual lutam há décadas. A infraestrutura ferroviária e ferroviária no Baluchistão enfrentou pelo menos 27 ataques só nos últimos 18 meses, segundo autoridades ferroviárias.
No dia 13 de fevereiro, fui pego no meio do 28º ataque com meu colega Asim Hafeez, fotojornalista.
Asim e eu tínhamos vindo à estação de Quetta para uma viagem no Jaffer Express para falar com os passageiros, que viajam na linha apesar dos riscos.
Aqui estão apenas alguns dos ataques recentes:
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Em 27 de janeiro, menos de duas semanas antes de nossa viagem, uma explosão nos trilhos da ferrovia descarrilou quatro dos truques do trem.
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Em 25 de setembro, pelo menos 12 pessoas ficaram feridas na explosão de uma bomba no Jaffer Express. O Exército de Libertação Balúchi, um grupo separatista armado, assumiu a responsabilidade pelo ataque.
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Em 11 de março de 2025, o mesmo grupo interceptou o trem numa área remota do Baluchistão, onde o trem serpenteia por túneis e desfiladeiros. Durante 36 horas, os militantes mantiveram 440 passageiros como reféns. O impasse terminou com a morte de 33 militantes, 26 passageiros e cinco seguranças.
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Em 9 de novembro de 2024, um homem-bomba atacou a estação ferroviária de Quetta, matando mais de duas dúzias de passageiros que esperavam pelo Jaffer Express. O BLA assumiu a responsabilidade.
Acontece que nunca entramos no trem.
Por volta das 8h20 do dia em que chegamos, tiros destruíram a rotina matinal habitual da estação de Quetta. Passageiros e funcionários ferroviários correram para as salas de espera e escritórios. Outros ficaram paralisados, sem saber se deviam correr ou se esconder, enquanto os tiros ecoavam perigosamente perto.
Asim e eu nos escondemos em um depósito escuro com meia dúzia de funcionários perplexos. Um trabalhador temia que os carrinhos que transportavam as famílias dos soldados de um acantonamento militar para a estação tivessem sido emboscados a algumas centenas de metros de distância.
Os disparos continuaram intermitentemente por 15 minutos. Quando acabou, vimos pacotes de bagagem abandonados espalhados pela plataforma. Famílias amontoavam-se na sala de espera, atordoadas e olhando pelas janelas, sem saber se o trem partiria.
A polícia e a equipe ferroviária disseram mais tarde que o tiroteio estava ligado a uma gangue de roubo de carros, e não a um ataque insurgente. Ainda assim, muitos passageiros já tinham decidido cancelar as suas viagens e exigir o reembolso dos bilhetes.
“É uma loucura viajar nele”, disse Farid Tahir, um comerciante que se dirigia a Lahore, que cancelou a viagem. Sua família de quatro pessoas estava perto dele, visivelmente abalada. “O que aconteceria nas áreas remotas sem sinal móvel e sem ajuda?”
Para salvaguardar o Jaffer Express, o governo câmeras instaladas para vigilância de pista e guardas paramilitares estacionados a bordo, enquanto os veículos acompanham o trem onde quer que as estradas sejam paralelas aos trilhos.
O segmento mais perigoso da viagem é um trecho de 240 quilômetros através do Passo Bolan, um corredor remoto de túneis, desfiladeiros e pontes da era colonial britânica, onde o trem desacelera para apenas 29 quilômetros por hora. A velocidade lenta é uma necessidade mecânica, mas deixa o trem e seus passageiros perigosamente expostos a atacantes empoleirados nos penhascos circundantes.
Após o breve mas intenso caos daquela manhã, o trem parou na plataforma sob segurança reforçada, flanqueado por soldados paramilitares. Funcionários da ferrovia anunciaram a partida do trem, com cerca de uma hora de atraso.
“Não somos o governo. Somos apenas trabalhadores”, disse Rana Safdar, 32 anos, carpinteiro, que esperava para embarcar na estação de Quetta para poder regressar ao seu distrito rural em Punjab, uma província vizinha.
Dezenas de milhares de trabalhadores migrantes, incluindo Safdar, ganham a vida em várias partes do Baluchistão, enviando dinheiro para as suas famílias noutras partes do Paquistão.
O elevado volume de viajantes provenientes do Punjab, a província mais populosa e próspera do Paquistão, faz do comboio um alvo para os insurgentes que acusam o Estado paquistanês – dominado, na sua opinião, pela elite política e militar do Punjab – de explorar os recursos do Baluchistão, deixando-o marginalizado.
Mas Safdar disse que não pode pagar viagens aéreas e que viajar de carro é igualmente perigoso. Os militantes que patrulham as estradas usam postos de controle para identificar e atingir os viajantes de Punjab.
“Sim, o trem é arriscado. Mas que alternativa temos?” disse o Sr. “Às vezes é atacado, às vezes fica parado por dias ou até meses. Mesmo assim, continua se movendo.”
Safdar embarcou no trem e ele saiu da estação às 10h.
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