A voz de Lee Chun Ho falhou quando ele se sentou no banco das testemunhas contando o dia em que o pior incêndio de Hong Kong em décadas destruiu seu complexo de apartamentos, matando sua mãe, seu irmão mais velho, sua sobrinha de 15 meses e a empregada doméstica da família.
Lee é uma das dezenas de pessoas que testemunharam em audiências públicas em Hong Kong sobre o incêndio que matou 168 pessoas no Tribunal de Wang Fuk em Novembro. As audiências estão sendo realizadas por um comitê independente nomeado pelo governo para investigar a causa do incêndio e identificar falhas regulatórias e de segurança.
A história do Sr. Lee destaca-se tanto pela perda impressionante ao longo de três gerações como pelo seu relato em primeira mão de que as autoridades ignoraram os primeiros avisos de segurança dos residentes, incluindo a sua mãe. Ela morreu enquanto estava presa em casa.
Lee disse esperar que a investigação resulte na responsabilização que sua mãe buscava. “Se não fosse pelo incêndio, eu teria continuado a viver no Tribunal de Wang Fuk. Se não fosse pelo incêndio, os quatro não teriam morrido”, disse ele ao comité. “Eu realmente espero que possamos descobrir a verdade e dar-lhes a justiça que merecem.”
Grandes reformas ordenadas pelo governo estavam em andamento no Tribunal Wang Fuk, no distrito de Tai Po, em Hong Kong, quando o incêndio começou. As evidências da audiência, conduzida por um juiz, sugerem que o incêndio provavelmente começou com uma bituca de cigarro descartada por um trabalhador da construção civil.
Vários factores contribuíram para a sua rápida propagação de um edifício para sete das oito torres: os empreiteiros cobriram os edifícios com redes baratas e inflamáveis e cobriram as janelas com placas de espuma, também inflamáveis, que atraíram o fogo para os apartamentos. Como parte das reformas, o alarme de incêndio ficou desativado há meses e a caixa d’água foi drenada, o que dificultou os esforços de resgate.
Avisos ignorados
Os pais do Sr. Lee se mudaram para Wang Fuk Court quando o complexo foi inaugurado em 1983. Eles criaram dois meninos lá, frequentando os playgrounds e a quadra de basquete no térreo. Eventualmente, sua família se expandiu para incluir a nora e uma neta.
A mãe do Sr. Lee, Yip Pik Yi, conhecida como Sra. Lee, foi uma figura materna para muitos vizinhos que cresceram ao lado do Sr. Lee e seu irmão, de acordo com o Sr. Lee. “Ela podia intuir as coisas – ela sabia o que as pessoas iriam dizer antes mesmo de dizê-las”, disse ele em uma entrevista.
Na audiência, Lee disse que muito antes do incêndio, sua mãe temia que as reformas estivessem sendo mal administradas e que os trabalhadores estivessem economizando. Em 2024, a Sra. Lee e um grupo de residentes mais jovens concorreram ao comitê de proprietários do complexo e destituíram com sucesso titulares de longa data. Eles formaram um novo grupo de “prestação de contas” e instaram os moradores a documentarem os problemas com as reformas.
O Sr. Lee testemunhou que sua mãe expressou repetidamente preocupações de segurança ao empreiteiro do projeto. Ela reclamou que os trabalhadores da construção civil fumavam cigarros no local. Depois que um forte tufão danificou as redes de proteção ao redor dos edifícios, a Sra. Lee pediu ao empreiteiro que as substituísse. Novas redes foram instaladas e o empreiteiro disse-lhe que o material estava de acordo com o código. Após o incêndio, os investigadores descobriram que a nova rede não atendia aos padrões de segurança contra incêndio.
“Se os departamentos governamentais nos tivessem ouvido com muita atenção e respondido aos apelos dos residentes, este incêndio poderia ter sido evitado”, disse Lee ao comité.
Preso no 19º andar
No dia do incêndio, o Sr. Lee estava trabalhando. Ele voltou correndo assim que ouviu a notícia e viu que seu prédio estava cercado por nuvens de fumaça espessa. Ele foi impedido de entrar por policiais, mas conseguiu ligar para sua mãe por volta das 16h.
“Ei, filho, o que está acontecendo?” ela disse a ele, de acordo com o Sr. Lee. “Eu não sei de nada.” Ela já havia ligado para os serviços de emergência, mas se perguntou por que nenhum alarme de incêndio soou. Ela estava dentro do apartamento com a neta, Yan Yan; O irmão do Sr. Lee e pai da criança, Chun Man; e a empregada, Erawati, que era da Indonésia.
Eles não podiam ver o lado de fora por causa das coberturas de espuma nas janelas. Com o passar das horas, a Sra. Lee ficou cada vez mais irritada porque ninguém tinha vindo ajudá-los. Eles perderam água e energia, disse Lee.
Por volta das 21h, os quatro já haviam se retirado para o quarto principal. No FaceTime, o Sr. Lee pôde ver seu irmão carregando Yan Yan e dando tapinhas em sua mãe e Erawati para evitar que desmaiassem por causa da fumaça.
Lee implorou aos policiais que ajudassem, mas eles lhe disseram para esperar. Um comandante dos bombeiros disse a ele que as equipes de resgate não poderiam passar do 14º andar porque as chamas eram muito fortes. Sua família estava no 19º andar.
O Sr. Lee ficou ao telefone com eles até a linha ser desconectada.
O Peso da Sobrevivência
Após o incêndio, restaram apenas três deles: o Sr. Lee, seu pai, e a esposa de seu irmão, agora viúva, Esther Chan.
O Sr. Lee mais velho, um motorista de táxi de 70 anos, havia perdido sua esposa há quatro décadas, um filho e uma neta. A Sra. Chan havia perdido o marido e a filha, que começaram a andar apenas dois meses antes do incêndio. Quando o Sr. Lee foi ao necrotério para identificar o corpo de seu irmão, ele viu que seus punhos estavam cerrados quando ele morreu – uma visão que continua a assombrá-lo.
Mais de 500 pessoas compareceram ao funeral. No dia do enterro, cada um dos sobreviventes viajou em um carro funerário com um familiar falecido. O caixão de Yan Yan era rosa.
As refeições em família já foram assuntos lotados. Num domingo recente, eles se reuniram para almoçar em uma lanchonete em Tai Po. “Perdemos nossos familiares e perdemos nossa casa. É muito difícil”, disse o Sr. Lee mais velho.
A família convenceu o pai do Sr. Lee a se aposentar após o incêndio. Ele foi taoísta durante toda a vida, mas começou a frequentar uma igreja cristã para tentar dar sentido à sua perda.
A Sra. Chan mal disse uma palavra no almoço. Entre mordidas em um pão de abacaxi, ela folheou o telefone e encontrou uma foto de Yan Yan, tirada duas semanas antes do incêndio, com as bochechas de querubim emolduradas por uma coroa de cabelos pretos.
Caminhando pela vizinhança, o Sr. Lee se lembrava constantemente de sua mãe e de Yan Yan, que eram especialmente próximos. Yan Yan era uma criança sociável que adorava acenar para as pessoas, tanto que os lojistas a apelidaram de “Senhorita Hong Kong”. Às 13h todos os dias, a Sra. Lee e Yan Yan saíam para um almoço dim sum e faziam FaceTime para seus familiares que estavam no trabalho. À noite, dormiam na mesma cama.
“Fico triste olhando para nós assim. Parece incompleto”, disse Lee. “Éramos três gerações vivendo juntas. Agora perdemos três gerações de uma vez.”
No sábado, a família Lee voltou para casa pela primeira vez desde o incêndio. Eles usaram capacetes e máscaras e subiram as escadas até o 19º andar.
Dentro do apartamento tudo estava enegrecido e cheirava a fumaça. O quarto principal, porém, estava estranhamente intacto. Lee disse que desabou ao pensar em sua mãe, irmão, Yan Yan e Erawati, amontoados ali por horas, esperando para serem resgatados.
A família teve apenas três horas para recolher seus pertences. Quando chegou a hora de partir, o Sr. Lee falou com aqueles que haviam morrido. Ele disse à sobrinha, Yan Yan, que sentia falta dela e agradeceu a Erawati por cuidar de sua família.
“Sinto muito”, disse ele ao irmão. “Prometi salvar Yan Yan, mas não consegui. Não sou tão heróico quanto você. Você cuidou de nossa mãe, de sua filha e de nossa ajudante, perseverando até o fim.”
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