O crime que Alex Pikula relatou à polícia foi um que eles já tinham ouvido antes: um ciclista de bicicleta elétrica passou voando quando Pikula saiu de um teatro no West End de Londres, arrancando o telefone das mãos.
Foi frustrante, pensou o Sr. Pikula, mas foi isso.
Ele estava errado.
Sua mãe logo começou a receber mensagens estranhas, alegando ter os e-mails e informações bancárias do filho. Então ela recebeu um vídeo de um homem brandindo uma arma. Depois vieram ameaças de agressão sexual e morte.
“Eu sei quem você é e onde mora”, dizia um deles, cheio de obscenidades e erros de digitação. “Já matei muito menos que um telefone antes”, continuou. “Veremos se você valoriza sua vida por meio deste telefone.”
Todas as mensagens queriam que ela fizesse uma coisa: desvincular o ID Apple do filho do telefone roubado.
Um flagelo em toda a cidade
Pikula sabia que as chances de a polícia recuperar seu telefone eram mínimas.
Um recorde de 81.000 telefones foram roubados em Londres em 2024, ano em que Pikula, 37 anos, estava de visita vindo de Chicago. Embora esse número tenha caído para cerca de 71 mil no ano passado, o flagelo dos roubos – e a luta da polícia para impedi-los – fez com que ambos moradores e turistas preocupados.
No ano passado, a principal força policial de Londres, a Polícia Metropolitana, começou a concentrar-se mais nas redes internacionais que enviam telefones roubados para a China, onde os dispositivos são vendidos no mercado negro.
Lá, as gangues podem ter problemas. A menos que o telefone esteja desvinculado de um ID Apple, eles não poderão redefini-lo para um novo comprador.
Mark Rowley, comissário da Polícia Metropolitana, disse aos repórteres que os criminosos estavam tentando redefinir os telefones para obter a identidade de um novo usuário.
“É isso que lhe confere valor de segunda mão”, disse ele.
“Caso contrário”, disse Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St. George’s, Universidade de Londres, “esse telefone é quase inútil para eles”. Para os criminosos, disse ela em entrevista, um telefone vinculado a um ID Apple existente só serve para peças de reposição.
Em parte, é por isso que os agentes da polícia e os especialistas instam as vítimas a bloquear e limpar os dispositivos roubados – sem desvincular a identificação – em vez de satisfazerem as suas exigências.
Mas para as vítimas e suas famílias, esse conselho pode parecer mais fácil de falar do que fazer.
‘Ei!!’
A primeira mensagem confusa para a mãe do Sr. Pikula, Judi Pikula, parecia vir do Apple Pay.
Alguém estava tentando usar o telefone na China, dizia. O ID Apple teve que ser desvinculado para a segurança das contas financeiras do filho.
Dias depois, chegou uma mensagem alegre de outro número de telefone, este com o código do país das Filipinas.
“Ei!!” começou.
A pessoa que enviou a mensagem comprou recentemente o telefone e pôde ver, disse o remetente, “mensagens, e-mails, cartões, notas bancárias e informações pessoais” do Sr. Pikula.
Logo chegou uma terceira mensagem, aparentemente também das Filipinas.
O telefone, dizia, seria “leilado no mercado negro com suas informações pessoais e tudo o que você tivesse sobre você”. Incluía instruções detalhadas sobre como desvincular IDs.
“Eu disse à minha mãe: ‘Apenas ignore’”, disse Pikula.
Mas a Sra. Pikula, 65 anos, ficou abalada. Os Pikulas sabiam que os textos vinham quase certamente de criminosos. O aplicativo Find My mostrou seu telefone roubado na cidade chinesa de Shenzhen, que vítimas chamar um comum destino para iPhones roubados.
Mas a Sra. Pikula estava preocupada: havia alguma ameaça real? “Eu simplesmente não sabia o que pensar”, disse ela.
A Sra. Pikula estava recebendo as mensagens, disse seu filho, porque ele havia configurado o número dela para ser exibido através da função “modo perdido” do telefone. Ele involuntariamente fez dela o ponto de referência dos ladrões.
Ela tentou ignorar as mensagens até receber o vídeo de um homem empunhando uma arma, com uma mensagem ameaçando agressão, estupro e que sua família seria “massacrada”.
“Eu estava pirando”, disse ela. “Não pensei que eles pudessem fazer alguma coisa, mas é muito assustador.”
Assim, embora Pikula duvidasse da credibilidade das ameaças, decidiu ceder às exigências.
“Eu limpei”, disse ele, “e eles nunca mais mandaram mensagens para minha mãe”.
Ameaças de copiar e colar
A polícia britânica afirma que, como nem todos denunciam tais ameaças, não tem forma de saber quantas são enviadas. Mas eles reconheceram que muitas pessoas os receberam e seis pessoas descreveram suas experiências ao The New York Times.
“Algumas dessas mensagens estavam ficando bastante violentas e desagradáveis”, disse o sargento. Dan Green, da Polícia da Cidade de Londres.
Muitos extorsionários parecem usar o mesmo padrão.
Primeiro, eles tentam enganar, muitas vezes imitando o texto oficial da Apple. Então, eles fingem ser um espectador solidário. Se isso falhar, as ameaças começam.
“Eles aumentam os níveis para tentar fazer a extorsão funcionar”, disse David S. Wall, professor de criminologia da Universidade de Leeds.
As tácticas, dizem os especialistas, baseiam-se nos receios das vítimas que perderam um dos seus bens mais caros e sensíveis.
“Alguém está segurando todas as suas coisas que você ama na palma da mão”, disse Elisabeth Carter, uma criminologista britânica. “E eles também estão ameaçando você. Torna-se um ataque psicológico multifacetado.”
Algumas gangues parecem usar linguagem idêntica, copiando e colando texto, disseram especialistas e vítimas, que compartilham suas provações em fóruns na Internet.
Mas embora as ameaças possam ser assustadoras, os agentes da polícia e os criminologistas disseram que elas estavam quase certamente vazias, levadas a oceanos por ladrões em busca de lucro rápido.
A violência física “quase certamente não vale a pena ganhar um único telefone”, disse Toby Davies, especialista em análise criminal da Universidade de Leeds.
Enviar uma mensagem de texto, por outro lado, não é nem arriscado nem difícil, e a recompensa pode ser enorme. “Mesmo que apenas uma pequena proporção dos destinatários cumpra e permita o desbloqueio, isso mais do que justificaria o esforço”, disse ele.
Algumas vítimas, como Christopher Bramah-Calvert, 40 anos, rejeitaram as mensagens.
Depois que seu telefone foi roubado em Londres, seu marido – cujo número estava listado no “modo perdido” – recebeu a mensagem falsa da Apple e o conselho supostamente amigável. Em seguida, ele recebeu o vídeo da arma e ameaças de morte.
“Nós meio que olhamos para isso e pensamos, bem, isso é ridículo”, disse Bramah-Calvert.
Mas ele reconheceu que outros poderiam pensar de forma diferente. “A maioria das pessoas olharia para isso e se sentiria mais intimidada”, disse ele.
‘Por que não pode haver um interruptor de interrupção?’
Rowley, o comissário de polícia, e o prefeito Sadiq Khan, de Londres, disseram que estão pressionando a Apple a fazer mais em relação aos telefones roubados.
“Por que não pode haver um interruptor de desligamento para que um telefone roubado seja inútil?” disse Khan em uma entrevista. “Por que você não pode negar acesso à nuvem quando um telefone é roubado?”
Em comunicado, a Apple disse que criou recursos de segurança e proteções para impedir roubos e proteger os dados dos usuários. Se um iPhone for roubado, a empresa aconselha os proprietários a colocá-lo no Modo Perdido; apagar remotamente o dispositivo; e mantenha o dispositivo na lista “Find My” para evitar que ele seja configurado para um novo usuário.
“Simpatizamos com as pessoas que tiveram esta experiência”, disse a empresa, acrescentando: “Continuaremos a trabalhar incansavelmente para reduzir os incentivos ao roubo de dispositivos Apple”.
Quanto às ameaças, elas poderiam ser investigadas pela lei britânica, disse o sargento Green, como um crime de “comunicações maliciosas”, um crime que poderia acarretar um pena de prisão de dois anos.
Mas apenas se fossem enviados de solo britânico. Portanto, no caso de um texto enviado da China, disse ele, “não haveria muita coisa que pudéssemos realmente fazer”.
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