Desde que foi declarado um surto de Ébola em Bunia, uma cidade movimentada no nordeste da República Democrática do Congo, os alarmes globais dispararam. As fronteiras foram fechadas, os voos foram desviados para os Estados Unidos e a seleção congolesa da Copa do Mundo está atualmente em quarentena na Bélgica.
No entanto, aqui em Bunia, no centro da crise, os sinais habituais de uma resposta organizada – grandes tendas médicas, médicos com fatos brancos selados e óculos de proteção e pacientes em estrito isolamento – ainda não existem.
Em vez disso, o incipiente esforço de ajuda está apenas a começar. No sábado, fora do principal hospital de Bunia, trabalhadores martelavam pregos e erguiam tendas a poucos metros da porta principal, numa luta frenética para construir algumas enfermarias de isolamento onde os pacientes pudessem ser triados, isolados e tratados.
“O vírus está muito à nossa frente”, disse Ahmed Mahat, gerente do International Medical Corps, que está construindo duas enfermarias de isolamento. “E está se espalhando rapidamente.”
O mundo está a tentar recuperar o atraso no Congo. Apanhado de surpresa por um surto que foi descoberto desastrosamente tarde – talvez dois meses depois de ter começado – o sistema de resposta internacional está a lutar para se manter de pé.
Quase nada estava disponível quando o primeiro paciente foi confirmado com a espécie rara do vírus Bundibugyo, em 15 de maio. Pouco depois, Macky Mbavugha, gestor de campo do Comité Internacional de Resgate, contactou o gabinete de saúde local para ver se tinha stocks de equipamento de proteção. Ele encontrou prateleiras vazias.
“Zero”, disse ele. “Todo mundo estava totalmente despreparado.”
Os cortes na ajuda do presidente Trump exacerbaram a crise, acrescentou. Se o financiamento americano para o Congo não tivesse sido reduzido no ano passado, “talvez o alerta tivesse soado mais cedo”, disse Mbavugha, fazendo eco de uma avaliação amplamente difundida na comunidade humanitária.
E quando grupos de ajuda maiores procuraram organizações locais para impulsionar a resposta ao Ébola, muitos desapareceram, tendo encerrado depois de o financiamento ter esgotado no ano passado, disse ele.
O vírus não só era uma espécie rara – sem cura ou vacina, e com poucos testes disponíveis no terreno – como também gozava de uma vantagem espectacular sobre os trabalhadores humanitários que tentavam contê-lo. Há apenas uma semana, a Organização Mundial da Saúde estimou que 246 pessoas tinham contraído o vírus, principalmente na área ao redor de Bunia e num distrito próximo.
No domingo, esse número ultrapassava os 900, segundo as autoridades congolesas, e outras 175 tinham morrido, segundo a OMS – uma aceleração numa fase tão inicial de um surto que os especialistas consideraram assustadora. Apenas 10 dias desde que o surto de Ébola foi declarado, já é o terceiro maior já registado.
Mesmo agora, quase tudo está em falta. Os profissionais de saúde congoleses que tratam de pacientes ou enterram os mortos carecem de equipamento básico de protecção. Os estoques de álcool em gel acabaram nas farmácias de Bunia. E, o que é crucial, apenas alguns testes são processados todos os dias no laboratório do governo da cidade.
Funcionários humanitários informados sobre o laboratório dizem que ele processa cerca de 40 testes na maioria dos dias, e um dia conseguiu apenas 20 porque os funcionários ficaram sem combustível para o gerador que o alimenta.
Acima de tudo, os trabalhadores humanitários têm pouco tempo. Muito atrás do vírus, a intervenção tem menos a ver com vencer o Ébola do que simplesmente com a tentativa de abrandar o seu avanço como rolo compressor na região. Embora o surto esteja concentrado em Ituri, a província devastada pela guerra da qual Bunia é a capital, também foi detectado em duas outras províncias, bem como no vizinho Uganda.
Um responsável americano, falando anonimamente para discutir avaliações sensíveis, disse que os responsáveis consideram altamente provável que o vírus também se tenha espalhado pelo Sudão do Sul.
O Ebola é uma doença altamente contagiosa que se espalha através de fluidos corporais. Acredita-se que uma família de morcegos frugívoros seja o hospedeiro natural dos vírus que causam o Ebola. Houve apenas dois outros surtos conhecidos da espécie Bundibugyo, que tem uma taxa de mortalidade de cerca de 40%.
Este é o 17º surto de Ébola no Congo, mais do que qualquer outro país desde que a doença foi descoberta aqui em 1976. Para Bunia, uma cidade exuberante à beira de uma extensa floresta tropical, o surto é a mais recente de muitas calamidades.
Aterrissei aqui na sexta-feira a bordo de um avião de forças de manutenção da paz das Nações Unidas, principalmente do Sul da Ásia. Fazem parte de um esforço de longa data para impor a paz numa área onde as rivalidades étnicas e os ricos recursos – ouro, madeira e café – provocaram décadas de conflito.
Milícias rivais invadiram Bunia no início da década de 2000, lutando pelo controlo dos combates que, em 2003, se tornaram tão intensos que a França enviou tropas militares para impor a paz.
Agora o governo está de volta a Bunia, mas a zona rural circundante é controlada por uma infinidade de grupos armados formados principalmente por linhas étnicas, embora um grupo particularmente cruel tenha jurado lealdade ao Estado Islâmico.
É provável que essas tensões étnicas também moldem a resposta ao Ébola. Estão previstas duas zonas de isolamento para a cidade – uma para bairros dominados por Hemas e Lendus, os grupos étnicos rivais e dominantes.
Anos de conflito também desgastaram comunidades onde as teorias da conspiração sobre o Ébola são particularmente fortes. À medida que os trabalhadores humanitários se apressam para construir enfermarias de isolamento, enfrentam multidões furiosas que os acusam de serem de alguma forma responsáveis pelo vírus.
Nos últimos dias, multidões furiosas incendiaram uma ala de isolamento em Rwampara, nos arredores de Bunia, e uma segunda em Mongbwalu, uma pequena cidade mineira a norte da cidade que, segundo os especialistas, é o provável epicentro do surto.
Os funerais são um ponto crítico específico. Nas zonas rurais, as pessoas muitas vezes exigem enterrar os mortos segundo o costume tradicional, que envolve tocar muito no cadáver, embora essa seja também uma forma perfeita de espalhar a doença.
Em Bunia, muitos estão apenas a aceitar a crescente epidemia. Alguns residentes pareceram não levar isso em consideração – nos últimos dias, chapinhando em piscinas públicas ou encontrando-se com amigos em saunas, um entretenimento popular.
Mas cada vez mais, a preocupação está tomando conta. Na noite de sexta-feira, Joel Mugisa, um médico de 30 anos, perambulou entre farmácias em busca de desinfetante para as mãos. Todas as lojas estavam esgotadas.
Ele disse que ainda não estava em pânico, mas preocupado com outras pessoas e com a tendência generalizada para teorias da conspiração. “As pessoas não levam o Ébola a sério”, disse ele, antes de desaparecer na noite. “Esse é o principal problema.”
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