À medida que o Ébola se espalha na África Oriental, os Estados Unidos desempenham um papel muito menor do que em surtos anteriores. Isso deixa a China, uma potência económica com controlo epidémico e conhecimentos em biotecnologia, como a próxima potência global que poderia comprometer fornecimentos, dinheiro e trabalhadores médicos para o esforço.
Em Mongbwalu, uma cidade da República Democrática do Congo que é o epicentro do surto, os centros de tratamento necessitam urgentemente de equipamento, medicamentos e produtos básicos. A falta de testes tornou mais difícil retardar a propagação do vírus Bundibugyo, que causou o surto e para o qual não existe vacina ou tratamento aprovado.
Mas, apesar dos investimentos significativos de Pequim na região, não está claro até que ponto a China está disposta a fazer para ajudar a enfrentar o que poderá tornar-se o surto de Ébola mais mortal da história. Com os Estados Unidos a desempenhar um papel acentuadamente diminuído em comparação com a sua resposta de emergência na era pré-Trump, a China enfrenta menos pressão competitiva para intensificar. E Pequim, sempre cautelosa, não deverá intervir rapidamente para ajudar a conter um surto numa região remota e assolada por conflitos.
“Agora estamos neste momento da verdade”, disse Bradley Parks, diretor executivo do AidData, um laboratório de pesquisa da William & Mary.
Para a China, esta crise “vai realmente forçá-los a responder à pergunta: ‘Deixamos esta coisa correr solta e deixamos que haja essencialmente um vácuo de liderança, ou atravessamos a brecha?’” disse ele. “Simplesmente não sabemos se eles têm apetite para assumir um papel de liderança.”
A China deu um primeiro passo provisório esta semana, quase três semanas após o surto ter sido declarado. Enviou uma equipa de cinco especialistas médicos para Kinshasa, capital do Congo, a mais de 1.600 quilómetros do centro do surto.
Eles trouxeram consigo equipamentos de proteção e suprimentos de laboratório. Lu Ming, chefe da missão, disse à mídia estatal que a China estava “cumprindo seus deveres como grande potência”.
Ao mesmo tempo, Pequim ainda não respondeu publicamente a um apelo oficial africano de 319 milhões de dólares em ajuda. Seus funcionários não estão em uma situação Comitê da Organização Mundial da Saúde abordar o surto.
Jin Jiyong, professor da Universidade de Estudos Internacionais de Xangai que estuda a saúde global, disse estar confiante de que a China reforçará os seus esforços se o surto piorar.
“Penso que é uma boa oportunidade para a China mostrar os seus pontos fortes e ambições”, particularmente na saúde pública, investigação e medicina, disse ele.
Em muitos aspectos, a China está bem posicionada para ajudar.
A China, com a sua enorme base industrial, pode produzir e enviar rapidamente suprimentos médicos. Forneceu grande parte do equipamento de protecção individual enviado para África durante a pandemia de Covid. As empresas chinesas de biotecnologia, que estão a desenvolver inovações médicas acessíveis e facilmente adaptáveis, poderiam contribuir com novos testes e vacinas.
Durante o pior surto de Ébola do mundo, que devastou a África Ocidental entre 2014 e 2016, a China montou o seu maior esforço humanitário estrangeiro de sempre, enviando mais de 100 milhões de dólares em suprimentos, incluindo ambulâncias, e centenas de trabalhadores médicos. Pela primeira vez, a China construiu um laboratório de biossegurança e um centro médico de doenças infecciosas no exterior.
A China também agiu mais rapidamente nessa altura. Demorou apenas um dia depois de a OMS ter declarado aquele surto como uma emergência de saúde global para Pequim anunciar que enviaria ajuda. O próprio líder da China, Xi Jinping, expressou apoio aos países atingidos pelo vírus.
Mas aquela era uma época diferente, disse Zhida Shang, médica residente da Universidade de Toronto que estudou a participação da China na OMS. “Foi pré-Covid”, disse ele. “Todos ainda tinham uma visão mais brilhante para a saúde global.”
“Acredito que a liderança chinesa realmente queria mostrar ao mundo e à sua própria população interna que: ‘Ei, olhem, há uma crise no mundo. Vamos entrar. Vamos ajudá-los. Seremos os heróis'”, disse o Dr. Zhang.
Stephen Morrison, vice-presidente sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que a China poderia novamente mobilizar profissionais de saúde. Durante esse surto, ele visitou um bairro de Ebola administrado por chineses na Libéria e ficou impressionado. “Eles eram muito bem organizados e muito profissionais e muito orgulhosos do que estavam fazendo”, disse ele.
O crescente sector biotecnológico da China poderá desempenhar um papel.
Doze anos depois, a China está mais rica, com maior presença em África. Tem uma forte relação com os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças, cuja sede ajudou a construir. Depois da Covid, a China também tem mais experiência em resposta a epidemias.
A sua contribuição mais significativa para combater o surto actual pode provir da sua crescente indústria de biotecnologia. A China é líder em tecnologias de testes, incluindo máquinas adaptáveis que podem rastrear muitas doenças e testes para identificar um agente patogénico que pode ser usado à beira do leito de um paciente, disse Sonjelle Shilton, que trabalha no acesso a diagnósticos para o grupo de ajuda Médicos Sem Fronteiras. Isso poderia eliminar a necessidade de transportar amostras para laboratórios centrais – no caso do Congo, através de centenas de quilómetros e através de uma zona de conflito activa.
As empresas chinesas têm vindo a desenvolver diagnósticos que podem detectar vários vírus da família do Ébola, disse ela. Um tal teste poderia ter acelerado a resposta a este surto, uma vez que os profissionais de saúde que primeiro suspeitaram do Ébola fizeram testes para detectar apenas uma espécie diferente do vírus.
Cientistas na China também estão pesquisando uma vacina de mRNA que forneceria proteção contra vírus de febre hemorrágica, como o Ebola – trabalho que está em estágios iniciais, de acordo com um artigo revisado por pares em The Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esses investigadores ainda não fazem parte do esforço científico internacional para responder ao surto que está a ser coordenado pelo Centro de Inovações em Preparação para Epidemias, um grupo que trabalha para acelerar a chegada de vacinas ao mercado.
O papel menor dos EUA alivia a pressão sobre a China.
Durante o surto de Ébola de 2014, a forte resposta da China pode ter sido motivada em parte pelo desejo de igualar os esforços americanos, disseram os especialistas.
Agora, a saída dos Estados Unidos da OMS e o seu papel menor no surto podem estar a ter o efeito inverso.
Pequim “pode pensar que os EUA já não são um interveniente líder na saúde global, pelo que o incentivo para competir com os Estados Unidos pelo poder brando pode ser reduzido”, disse Yanzhong Huang, investigador sénior para a saúde global no Conselho de Relações Exteriores.
O surto desta vez é mais complexo, em parte porque o seu epicentro está no nordeste do Congo, onde grupos armados estão activos.
“Não creio que os chineses queiram intrometer-se e assumir este problema”, disse Morrison.
Qualquer decisão de aumentar o envolvimento chinês provavelmente aconteceria a um nível superior em Pequim, dada a falta de grupos de ajuda independentes na China e o facto de a assistência humanitária envolver frequentemente os militares ou a Sociedade da Cruz Vermelha controlada pelo Estado.
“Se alguém em Pequim tomar a decisão e disser: ‘Vamos entrar’, espero que as coisas avancem rapidamente”, disse Marina Rudyak, especialista em China e ajuda externa na Universidade de Heidelberg. “Mas o sistema burocrático hoje é menos ágil do que era em 2014 – a tomada de decisões tem sido mais centralizada.”
Para Pequim, os interesses económicos são fundamentais.
Alguns especialistas dizem que os esforços de ajuda externa da China são motivados pelo desejo de proteger os seus investimentos económicos e, até agora, esses interesses não foram prejudicados.
As empresas chinesas possuem ou gerem a maior parte das operações críticas de mineração mineral no Congo, principalmente no sul do país, longe do surto. Os trabalhadores disseram que os negócios estavam normais.
Um trabalhador da construção civil chinês na cidade de Kolwezi, no sul, que forneceu apenas o seu apelido, Liu, disse que só ouviu falar do surto esta semana.
Ele não pode pagar um voo para casa, então não tem escolha a não ser ficar. “É claro que estou preocupado”, disse ele. “Quem não tem medo de morrer?”
Jeremy Konyndyk, um antigo alto funcionário dos EUA que supervisionou a resposta ao Ébola na África Ocidental, disse que a escala do envolvimento da China neste surto pode ser determinada pelo quanto a indústria mineira é afectada.
“Quando a China se envolve em actividades do tipo ajuda externa, não se trata de benevolência e de resolver um problema, trata-se de proteger os seus interesses económicos”, disse Konyndyk, que é actualmente presidente da agência de ajuda Refugees International.
Dessa forma, disse ele, o cálculo chinês é semelhante ao da política de saúde global “América Primeiro” da administração Trump.
Pei Lin Wu relatórios contribuídos.
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