Quando a bola entrou na rede, Sahand Vafadary saltou da cadeira e girou a bandeira do Irã acima da cabeça em comemoração. A Nova Zelândia tinha acabado de retomar a liderança na estreia da Copa do Mundo contra o país natal de Vafafary e ele estava em êxtase.
Vafadary, um médico de Phoenix, Arizona, disse que gastou US$ 300 em um ingresso para torcer pelo oponente do Irã dentro do estádio So-Fi em Inglewood, Califórnia, em protesto.
“A razão pela qual queremos que a Nova Zelândia vença é porque a seleção iraniana que joga neste momento, intencionalmente ou não, está a ser usada como propaganda pelo regime”, disse Vadaray, que nasceu em Teerão.
Seu não foi o único ato de protesto em uma noite que será considerada uma das atmosferas mais estranhas em um jogo da Copa do Mundo, quando o Irã entrou em campo para iniciar sua competição após meses de incerteza. O Irã foi aplaudido pela maioria dos espectadores e vaiado por outros.
Desde que os Estados Unidos e Israel lançaram o seu ataque conjunto ao país no final de Fevereiro, os jogadores iranianos tiveram de navegar por um emaranhado de ajustamentos, acomodações e frustrações apenas para competir.
A partida foi prevista para ser tanto um evento político quanto um jogo da fase de grupos. Los Angeles é o lar de uma das maiores diásporas iranianas do mundo e tornou-se um epicentro global da oposição ao governo de Teerão. O Irã é o primeiro participante na história de quase um século da Copa do Mundo a entrar em conflito armado com um país anfitrião do torneio.
A partida, que terminou empatada em 2 a 2, ocorreu quando os Estados Unidos e o Irã assinaram um acordo-quadro que pôs fim à guerra de meses, embora nenhum dos lados tenha publicado o texto completo do acordo até segunda-feira.
‘Muita pressão’
Nada disso aliviou a tensão sentida por Mehdi Taremi, o capitão, e seus companheiros. Taremi chegou atrasado a uma entrevista coletiva depois de chegar a Los Angeles vindo da base da equipe no México, e seu ônibus foi confrontado por manifestantes anti-regime a caminho do hotel da equipe. As autoridades dos EUA concederam vistos à seleção para os jogos da Copa do Mundo há apenas 10 dias, e apenas sob a condição de que ela deixasse o país imediatamente após cada um dos três jogos programados nos Estados Unidos.
Para muitos em Los Angeles, a equipa tornou-se uma tela na qual os manifestantes projectaram a sua fúria contra os governantes do país.
Centenas de manifestantes anti-regime – principalmente apoiantes do antigo Xá – reuniram-se perto do estádio horas antes do jogo para se oporem ao regime e, em alguns casos, à equipa também. Ao som de música forte e com megafones, eles entoavam slogans como “A equipe do mulá não é a minha equipe” e “abaixo o regime”.
“Ninguém em sã consciência apoiaria” o regresso da família real, disse Hossein Shah, de Nova Iorque, criticando a atenção dada aos manifestantes de Los Angeles. “Estamos aqui para apoiar a equipe.”
No domingo, Arash Razi, organizador do protesto, distribuiu milhares de camisetas com a bandeira pré-revolucionária do Irã, um emblema que a FIFA, organizadora da Copa do Mundo, proibiu de entrar no estádio sob suas regras contra símbolos políticos. Razi não se intimidou, citando seus direitos da Primeira Emenda. Dentro e fora do estádio, torcedores podiam ser vistos usando esses símbolos, desafiando a proibição da FIFA. No saguão, no intervalo, um homem com uma bandeira proibida na cintura insultou uma mulher vestida com o padrão atual do Irã.
A equipe saiu ao som de uma música oficial da FIFA que dizia “é mais do que apenas um jogo” e ficou no círculo central enquanto milhares de pessoas dentro do estádio, apoiando a equipe, zombavam do hino nacional do Irã.
A ferocidade do adversário em Los Angeles, onde o time disputa duas de suas três partidas, levou alguns torcedores obstinados a reconsiderar a ida ao estádio. Na véspera do jogo, também eclodiram brigas entre grupos rivais de iranianos e a polícia teve de intervir.
“Talvez eu não vá por causa da diáspora de Los Angeles”, disse Sahar Salajegheh, cirurgião-dentista. “Não quero ter problemas com eles. Essa é a única razão pela qual eu não iria, mesmo que meus amigos tenham uma passagem para mim.”
No meio de tudo isso está o próprio time, cuja maioria dos jogadores não jogava futebol profissional desde o início da guerra. A equipe está na estrada desde maio, primeiro em um campo de treinamento no sul da Turquia e agora em Tijuana, no México, cidade fronteiriça para onde mudou sua base de torneio no último minuto de Tucson, Arizona.
“Há muita pressão sobre eles de todos os lugares”, disse Salajegheh. A equipa, acrescentou ela, está no meio, vítima não só de um conflito entre nações, mas também das divisões entre os iranianos no estrangeiro, que projectam as suas próprias opiniões, políticas e exigências num grupo de 26 atletas. “Eles nem têm certeza de que seu próprio povo esteja torcendo por eles.”
Sam Ghaffari, 50 anos, médico de Cleveland, Ohio, que se mudou para os Estados Unidos ainda criança com a família, disse que um dos seus irmãos teve “uma crise existencial” sobre como apoiar a equipa, mas não o governo. No final, a família decidiu ocultar a bandeira da República Islâmica exposta na camisa do time como um pequeno ato de desafio.
Os jogadores, disse Ghaffari em seu assento no estádio, serão “amaldiçoados se o fizerem, e amaldiçoados se não o fizerem”.
‘Sentimos a tensão’
No México, a equipa foi festejada por habitantes locais – incluindo uma banda de mariachis –, alguns visitantes iranianos e até políticos mexicanos de alto nível que viajaram para se encontrarem com a equipa. Mas a tensão em torno da equipa significou uma segurança reforçada, incluindo carreadas de agentes armados sempre que esta abandona a sua base. No domingo, os jogadores do Irã tiveram uma despedida emocionante para a curta viagem a Los Angeles. A sua chegada foi muito menos acolhedora, com grupos de manifestantes à espera no aeroporto e fora do hotel da equipa.
Numa entrevista coletiva na segunda-feira que mal abordou futebol, Taremi, o capitão do time, e Amir Ghalenoei, o técnico, tentaram afirmar que o time era apolítico e representava todos os iranianos, onde quer que vivessem. Mas cada um também expressou frustrações com as condições que a equipe enfrentou. Taremi falou abertamente sobre como a alegria de chegar à Copa do Mundo foi “minada” pelas circunstâncias que cercam a seleção, e o presidente Trump chegou a sugerir que a “vida e segurança” da seleção estariam em risco se participassem.
Com a demora na obtenção dos vistos de entrada americanos, a seleção partiu mais tarde do que o planejado para a Copa do Mundo. Os vistos acabaram sendo concedidos aos jogadores – mas não a mais de uma dúzia de dirigentes do time, incluindo o presidente da federação, um ex-comandante do Corpo da Guarda Revolucionária do Irã, um grupo que os Estados Unidos designam como organização terrorista.
“É claro que sentimos a tensão desde o momento em que chegamos a esta Copa do Mundo”, disse Taremi. “Este tipo de tensão mina essa alegria e mina a mensagem da FIFA, que é sobre o futebol trazer a paz”, disse ele, acrescentando que as autoridades americanas também perturbaram os preparativos de outras equipas e dirigentes.
Dentro do estádio, o Irã sentiu falta de um número significativo de torcedores. A FIFA retirou recentemente cerca de 1.000 bilhetes emitidos para a federação iraniana depois de o Departamento do Tesouro dos EUA ter levantado preocupações de que as vendas violariam sanções de longa data sobre a realização de negócios com o Irão. Ainda assim, os apoiantes do Irão superaram largamente os dos seus oponentes.
No sábado, a equipe apresentou uma frente unida, reunindo toda a sua delegação – incluindo autoridades impedidas de entrar nos Estados Unidos, como Mehdi Taj, o presidente da federação – em um grande círculo em seu campo de treinos no México. Posteriormente, Taj acusou os Estados Unidos de “não observar quaisquer protocolos internacionais, ou mesmo os protocolos básicos da Copa do Mundo”.
Ele e uma dúzia de outros, incluindo os dois assessores de imprensa do time, assistiram do saguão de um hotel em Tijuana enquanto o time corria para o campo para sua estreia na Copa do Mundo.
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