Duas mulheres ergueram um cadáver rígido do chão, revelando um inseto se contorcendo na terra. “Esse é uma larva viva!” disse Alex Smith, o gerente do laboratório da Estação de Pesquisa de Investigação Forense da Colorado Mesa University, pegando a larva do chão e colocando-a em um tubo de vidro. As larvas não são apenas larvas, explicou o Sr. Smith – são evidências em potencial.
Você pode realmente testar as larvas e as cascas de pupa para drogas”, disse ele, empolgado. Seu público era um grupo de examinadores médicos mexicanos que no mês passado viajaram para a instalação do Colorado, conhecida como “fazenda de corpos”, onde dezenas de corpos doados são expostos ao sol para serem estudados enquanto se decompõem.
A viagem deles foi organizada pelo Departamento de Estado dos EUA, onde os funcionários esperavam alcançar um objetivo diplomático-chave: fazer com que o governo do México lidasse com seu próprio problema de fentanil.
No norte do México, grupos de ajuda e centros de reabilitação têm soado o alarme sobre o aumento do uso de fentanil nos últimos anos, relatando uma onda de overdose de opioides ao longo de partes da fronteira com os Estados Unidos. O governo mexicano diz que a disseminação da droga está contida e que o consumo global continua relativamente baixo.
Na realidade, ninguém sabe exatamente quão comum é o uso de fentanil no México. Há poucos dados recentes sobre abuso de drogas em nível nacional e a maioria dos patologistas forenses mexicanos não está testando sistematicamente os corpos mortos em busca de fentanil, dizem os examinadores médicos e os oficiais dos EUA.
“No México, você não vê casos de overdose de fentanil, não porque as pessoas não estejam morrendo de fentanil, mas porque não os estamos testando”, disse o Dr. César González Vaca, o chefe do Instituto Médico Legal do estado da Baixa Califórnia, acrescentando: “Não procuramos por isso”. O México é a principal fonte do fentanil ilícito traficado para os Estados Unidos, segundo o governo dos EUA, e embora as forças armadas mexicanas tenham relatado um aumento substancial nas apreensões de drogas no ano passado, os opioides sintéticos continuam a inundar a fronteira.
Uma estratégia para fazer o México fazer mais para conter o fluxo, dizem os oficiais dos EUA, é demonstrar que o fentanil não é apenas uma questão de vício americano – também está matando mexicanos. A viagem ao Colorado “foi um esforço para ajudar o México a reconhecer que tem um problema, não importa o quão inconveniente isso possa ser”, disse Alex Thurn, um oficial do bureau de assuntos internacionais de narcóticos e aplicação da lei na Embaixada dos EUA no México.
Então, numa manhã fria de fevereiro, mais de uma dúzia de examinadores médicos e químicos dos estados do norte do México se reuniram no Gabinete do Médico Legista de Denver para assistir à autópsia de um homem de meia-idade encontrado morto no chão de sua garagem. Na noite de sua morte, ele disse à sua namorada intermitente que tinha tomado “10 azuis”, provavelmente referindo-se a pílulas de fentanil, disseram os patologistas.
Ian Puffenberger, um patologista forense, apertou os pulmões do homem e uma corrente de espuma jorrou. Isso, disse o Dr. Puffenberger, era “uma descoberta comum” em mortes por opioides, à medida que a respiração de uma pessoa diminui e seus pulmões se enchem de fluido. Serrar o crânio revelou outro sinal de overdose: os caroços em seu cérebro, conhecidos como giros, pareciam menos salientes do que deveriam.
“Se houver inchaço do cérebro”, outro efeito da overdose de opioides, disse o Dr. Puffenberger, “esses giros pressionam contra o crânio e se aplainam”. Além de suas facas de ponta e instalações brilhantes – tema de conversa entre os legistas mexicanos -, os patologistas americanos também tinham uma variedade de ferramentas caras disponíveis para confirmar que o homem tinha morrido de overdose.
Eles fizeram testes preliminares de sangue em uma máquina da Randox Laboratories que custa mais de US$30.000, que mostrou resultados positivos para fentanil, metanfetamina e anfetaminas. Em seguida, enviaram amostras para uma triagem toxicológica completa em um laboratório de testes de drogas na Pensilvânia.
“Sentimos como se estivéssemos na Disneyland”, disse o Dr. Vaca. “Eles têm de tudo.” Os patologistas médicos mexicanos, disse o Dr. Vaca, muitas vezes sustentam pescoços com garrafas de dois litros de refrigerante e cortam crânios com serras normalmente usadas para atravessar metal. Eles ganham muito pouco, disse ele, para avaliar a causa da morte em um país onde os criminosos se especializam em tornar suas vítimas irreconhecíveis.
“Aqui, eles não veem pessoas cortadas, colocadas em sacos, queimadas, com 200 feridas a bala”, disse o Dr. Vaca. O chefe do Instituto Médico Legal é uma lição em quanto você pode fazer com menos. Após assistir ao fentanil se tornar um assassino em massa nos Estados Unidos, o Dr. Vaca começou a pressionar para testar os corpos na Baixa Califórnia. Ele teve que recorrer a um método de baixa tecnologia – mergulhar tiras de fentanil em urina, sangue ou outros fluidos corporais – e está testando apenas em Tijuana e Mexicali, as duas maiores cidades do estado. Mas os resultados são impressionantes.
Desde junho de 2022, mais da metade de todos os corpos que chegaram aos necrotérios da cidade testaram positivo para drogas, e o fentanil apareceu em 20% deles. “É uma emergência de saúde pública”, disse o Dr. Vaca. Durante décadas, o voraz apetite americano por narcóticos impulsionou o surgimento de vastas redes criminosas no México, mas as drogas não eram consumidas historicamente em grande escala no país. No entanto, o uso de drogas está se tornando mais comum, mostram as pesquisas.
Da última vez que o governo mexicano realizou sua pesquisa nacional de drogas, em 2016, o número de mexicanos que afirmaram ter usado narcóticos ilegais quase dobrou desde 2008. A demanda por tratamento de drogas no México cresceu rapidamente desde 2018, de acordo com um estudo governamental separado. O fentanil foi encontrado em pílulas falsificadas vendidas em farmácias no norte do México, bem como em drogas de festa como cocaína e M.D.M.A. em um festival de música perto da Cidade do México.
“É barato de fazer e simples de distribuir”, disse Manuel López Santacruz, um médico legista do estado de Sonora, que fica do outro lado da fronteira do Arizona. As pílulas de fentanil, disse ele, custam tão pouco quanto US$3 cada, tornando-as acessíveis para quase todos alimentarem sua dependência. O governo recentemente reiniciou a pesquisa nacional sobre o uso de drogas, após uma longa pausa, mas os especialistas dizem que é improvável que capturem a verdadeira disseminação de opioides sintéticos, porque muitos usuários podem não admitir que os usam.
A rastreabilidade de mortes por fentanil refletiria mais confiavelmente a escala do problema, dizem os especialistas, mas requer um investimento significativo por parte das autoridades. Em Denver, a chefe de investigações, Erin Worrell, ofereceu dicas para identificar possíveis overdoses.
Projetando fotos de cenas de morte recentes em uma tela, a Sra. Worrell destacou um homem que morreu com um cigarro meio aceso ainda em sua mão, que mais tarde descobriu-se ter fentanil e uma mistura de outras drogas em seu sistema. “Se você estiver tendo um ataque cardíaco ou algo assim, você estará se esforçando”, disse ela. “Será mais, você sabe, caótico.”
A Sra. Worrell disse que uma pista era a posição do corpo. As pessoas que cochilam e morrem após tomar opioides são frequentemente encontradas encolhidas com as pernas dobradas sob elas. Ela sabe procurar por laxantes, porque os opioides causam constipação.
Às vezes, as mortes por overdose parecem assassinatos, como o caso de um homem que foi encontrado com feridas por todo o corpo sentado em um banheiro manchado de sangue.
“Essas parecem feridas defensivas”, disse um dos examinadores mexicanos, olhando fotos da cena horrível. Na verdade, era uma overdose e, antes de morrer, o homem se mutilou. “Muitas vezes as pessoas começam a coçar”, disse a Sra. Worrell. “Elas pensam que há insetos nelas.” À medida que a apresentação da Sra. Worrell chegava ao fim, o Dr. Vaca se aproximou e mostrou a ela uma foto em seu telefone: um homem morto tão rapidamente pelo fentanil que a seringa ainda estava presa em seu pescoço. “Vemos isso o tempo todo”, disse o Dr. Vaca.
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