A gripe aviária está chegando aos humanos? Estamos preparados?

Vários surtos de gripe aviária entre vacas leiteiras em vários estados, e pelo menos uma infecção em um trabalhador rural no Texas, têm gerado receios de que o vírus possa ser a próxima ameaça infecciosa para as pessoas.

O vírus da gripe, chamado H5N1, é altamente patogênico, o que significa que tem a capacidade de causar doenças graves e morte. No entanto, enquanto sua disseminação entre as vacas foi inesperada, as pessoas só podem pegar o vírus por contato próximo com animais infectados, não de outro ser humano, afirmam autoridades federais.

“Realmente se trata de pessoas que estão em ambientes onde possam estar interagindo com gado infectado por esse vírus”, disse o Dr. Demetre Daskalakis, diretor do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

“O risco para a maioria das outras pessoas é muito baixo”, acrescentou. “Atualmente, nossa avaliação de risco não mudou, mas se mudar, seremos bastante rápidos e transparentes a esse respeito.”

A gripe aviária é frequentemente fatal em aves, mas nenhuma das vacas infectadas morreu até agora. O único sintoma no paciente no Texas foi conjuntivite, ou olho rosa, que também foi relatado em pessoas infectadas durante outros surtos de gripe aviária.

O CDC e outras agências nos Estados Unidos e em outros lugares acompanharam o H5N1 por anos para monitorar sua evolução. As agências federais acumularam vacinas e medicamentos para serem usados em um possível surto de gripe aviária.

“Estamos mais preparados para uma pandemia de influenza do que provavelmente para qualquer outro surto que poderia ocorrer, qualquer outro patógeno”, disse Rick Bright, diretor executivo da Bright Global Health, uma empresa de consultoria que se concentra em melhorar as respostas a emergências de saúde pública.

Dr. Bright liderou a preparação para influenza na Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Avançado Biomédico, ou BARDA, a agência federal que apoia pesquisas sobre vacinas e medicamentos para emergências, por vários anos antes de ser diretor da agência de 2016 a 2020.

Aqui está o que você precisa saber sobre o vírus H5N1:

**É inevitável uma pandemia humana?**

Entre aves e animais, a gripe aviária H5N1 já é uma pandemia, ou uma panzootia, com infecções observadas em todos os continentes, exceto na Austrália. Até o momento, o vírus não se transformou em uma forma que pode se espalhar facilmente de uma pessoa para outra e pode nunca o fazer.

Como seu nome indica, o H5N1 tem sido um problema principalmente em aves. Mas agora se espalhou para uma ampla gama de espécies, desde aves marinhas e pequenos animais como raposas até mamíferos de grande porte, como ursos e vacas.

Tem havido infecções esporádicas em pessoas desde 1997, quando um surto de casos ocorreu em Hong Kong. Mas a maioria dos pacientes em todo o mundo esteve em contato muito próximo com animais infectados e geralmente não transmitiram o vírus para outras pessoas.

Para se tornar hábil na transmissão entre pessoas, o H5N1 precisaria adquirir várias mutações adicionais e mudar sua forma. A cepa isolada do trabalhador rural infectado no Texas possui uma dessas mutações, mas essa mudança já ocorreu antes — em pessoas, raposas e focas, entre outros — sem mais consequências.

As infecções em pessoas até agora “felizmente ainda são todas transmissões únicas entre espécies”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, que estudou as mutações necessárias para o H5N1 se adaptar às pessoas.

A história sugere que mesmo que o vírus mude o suficiente para iniciar uma transmissão generalizada entre pessoas, ele pode ter que abrir mão de algo em troca, disse o Dr. Munster. Por exemplo, quando outros vírus da gripe se adaptaram aos humanos, eles perderam grande parte de sua virulência, causando apenas sintomas leves.

**Como saberemos se o vírus se espalha para as pessoas?**

O H5N1 é um vírus da gripe que é seguido por extensas redes científicas que monitoram os vírus da gripe em todo o mundo.

“Temos os olhos nele, e estamos de olho nele há anos”, disse o Dr. Daskalakis.

Essas redes de vigilância acompanharam o H5N1 mesmo antes de sua explosão em aves e animais nos últimos dois anos. Agora estão em alerta máximo. Os cientistas estão observando mutações que poderiam tornar o H5N1 mais propenso a infectar pessoas ou resistente às vacinas e medicamentos disponíveis para combatê-lo.

A Organização Mundial da Saúde, o CDC e outras organizações mundiais de saúde compartilham rotineiramente informações e sequências genéticas para monitorar quais cepas de gripe estão se espalhando e onde.

No surto atual, o Departamento de Agricultura compartilhou sequências genéticas de vacas infectadas com o CDC, que analisa as sequências e garante que as vacinas e medicamentos armazenados ainda sejam eficazes.

**Temos uma vacina para gripe aviária?**

Sim.

A BARDA tem blocos de construção suficientes para vacinas — incluindo adjuvantes, substâncias que podem melhorar a eficácia de uma vacina — para produzir milhões de doses em semanas. A produção em massa também pode ser acelerada rapidamente, se necessário, disseram autoridades federais.

O CDC já possui dois vírus candidatos que podem ser usados para produzir vacinas. À medida que o vírus muda — adquirindo mutações que o tornam resistente às vacinas e medicamentos atuais, por exemplo — os pesquisadores federais podem criar novos candidatos.

Três empresas farmacêuticas podem ser convocadas para fabricar vacinas para gripe aviária, mas essas vacinas seriam produzidas nas mesmas linhas de produção usadas para fabricar vacinas contra a gripe sazonal. Antes de iniciar a fabricação em larga escala, os funcionários federais teriam que considerar as implicações de interromper a produção sazonal, disse David Boucher, diretor de preparação e resposta a doenças infecciosas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

As empresas farmacêuticas nem sempre usam métodos baseados em ovos para produzir vacinas, uma consideração importante devido ao potencial para surtos de gripe aviária interromperem o suprimento de ovos do país. A BARDA também está buscando adicionar o mRNA à lista de tecnologias que podem ser usadas para produzir vacinas contra a gripe aviária. (As vacinas contra a Covid-19 feitas pela Pfizer e Moderna dependiam desse método.)

**E quanto aos tratamentos?**

Pelo menos quatro medicamentos antivirais estão disponíveis para tratar pessoas que possam adoecer com gripe aviária, incluindo o amplamente disponível medicamento genérico oseltamivir, às vezes comercializado como Tamiflu.

Ao contrário das vacinas, que são armazenadas pelo governo federal, os medicamentos antivirais estão disponíveis comercialmente. Versões genéricas de oseltamivir são produzidas por muitos fabricantes em todo o mundo.

O governo federal possui um estoque de dezenas de milhões de doses de oseltamivir, disse o Dr. Boucher. O governo está em comunicação próxima com fabricantes que poderiam aumentar rapidamente a produção de oseltamivir, como fez no passado durante algumas temporadas de gripe ruins.

Todas essas preparações estão em vigor para um cenário de pior caso, mas “ainda não chegamos lá”, disse o Dr. Boucher. “Nosso trabalho aqui é nos prepararmos para o pior e nos prepararmos para ele, caso aconteça.”