Durante mais de meio século, o monopólio estatal do tabaco da Tailândia produziu em massa cigarros em uma extensa área industrial em Bangcoc. Agora, esse complexo cancerígeno deu lugar a um espaço verde que trouxe ar puro para o centro congestionado e muitas vezes poluído de Bangcoc.

A transformação foi um sucesso impressionante, criando um oásis de 41 hectares para os habitantes da cidade. O local – uma expansão do parque existente Benjakitti – inclui uma passarela elevada com um quilômetro de extensão, além de áreas úmidas de purificação de água, 8.000 árvores novas, quadras de pickleball e basquete, e uma área para passear com cachorros.

O Skywalk, como a passarela é conhecida, tornou-se especialmente popular entre os jovens. Ao pôr do sol, quando o calor do dia diminui, muitos visitantes se aglomeram lá, muitos posando para selfies.

“O Parque Benjakitti está no topo da minha lista de lugares para tirar fotos”, disse Pongsaton Tatone, um fotógrafo freelancer que estava no Skywalk fotografando um grupo de estudantes universitários se divertindo com suas becas. “É um local muito popular.”

A nova seção do parque foi oficialmente inaugurada em agosto de 2022, em homenagem ao 90º aniversário da Rainha Sirikit, mãe da rainha da Tailândia. Alguns atrativos ainda estão inacabados, incluindo um museu.

É incomum para uma grande cidade adicionar áreas significativas de parques, especialmente em áreas densamente povoadas do Sudeste Asiático. A adição de US$ 20 milhões tem quase o dobro do tamanho do parque original, que possui um lago e um popular percurso de jogging.

Bangcoc, que tem 11 milhões de habitantes, precisa de mais lugares como este. Um relatório de 2022 descobriu que a cidade não cumpria o padrão mínimo da Organização Mundial da Saúde de nove metros quadrados de espaço verde por pessoa em áreas urbanas.

Assim como o Central Park em Nova York, o Benjakitti está cercado por arranha-céus. Fica a poucos quarteirões da Rua Sukhumvit, uma das vias mais congestionadas da cidade. Os gases de escape dos veículos enchem o ar ao longo da Sukhumvit, enquanto os pedestres percorrem as calçadas movimentadas, passando por torres de escritórios, hotéis, shoppings verticais, vendedores ambulantes e mendigos ocasionais.

Mateusz Tatara, um designer de produtos de software da Polônia, disse ter ficado surpreso ao encontrar um parque florestal no meio de uma cidade mais conhecida por seus magníficos templos, comida de rua, animada cena de entretenimento e, agora, lojas de maconha.

“Mesmo agora, podemos ouvir a natureza”, disse o Sr. Tatara durante uma visita noturna ao parque. “É um lugar tranquilo e relaxante.”

O governo designou o antigo local da fábrica de tabaco como área de parque no início dos anos 1990, e a primeira seção do Benjakitti foi aberta logo após isso. Mas mais de um quarto de século se passou antes que a empresa estatal, conhecida então como Monopólio do Tabaco da Tailândia, entregasse todo o local.

Prayuth Chan-ocha, o chefe do exército que chegou ao poder em um golpe de Estado em 2014 e se tornou primeiro-ministro, mostrou interesse pessoal na expansão do parque, mesmo enquanto reprimia protestos pró-democracia. Ele pediu uma abordagem criativa para o design do parque (e sugeriu a área para passear com cachorros, uma raridade em Bangcoc).

Para acelerar a construção durante a pandemia, o governo de Prayuth trouxe o exército. Até 400 soldados trabalhavam no projeto ao mesmo tempo.

“Os soldados fizeram de tudo”, disse Chatchanin Sung, uma arquiteta paisagista que ajudou a projetar a nova seção. “Eles têm muito orgulho do parque.”

Bangcoc, que faz fronteira com o Golfo da Tailândia, foi construída em terrenos pantanosos. A cidade, propensa a inundações, já teve tantos canais que os europeus a chamavam de Veneza do Oriente. Com o tempo, muitos dos canais foram pavimentados e outros se tornaram baías poluídas.

Um dos canais malcheirosos, o Khlong Phaisingto contaminado por esgoto, foi usado como fonte de água para as áreas úmidas do novo parque. A água é bombeada do canal para uma série de piscinas e canais, onde a luz solar e a vegetação ajudam na limpeza.

Os odores se dissipam muito antes da água chegar aos principais lagos das áreas úmidas, que estão cheios de lotus e outras plantas aquáticas. Lá, os sedimentos restantes se depositam no fundo conforme a água flui para a extremidade do parque. Em quatro dias, ela fica limpa o suficiente para ser usada para irrigação.

“A natureza se equilibra”, disse a Sra. Chatchanin durante uma caminhada à tarde pelo parque. “Não esperávamos que funcionasse tão bem.”

Os soldados construíram 500 ilhotas dentro das áreas úmidas, usando pedaços de concreto recuperados de prédios de fábricas demolidas como bases. Eles também plantaram mais de 400 espécies diferentes de árvores.

Um ecossistema autossustentável, o parque expandido rapidamente atraiu animais selvagens, incluindo cegonhas, garças, cobras, lagartos monitores e libélulas, que podem comer mais de 100 mosquitos por dia.

Seu centro, o Skywalk, sobe e desce suavemente enquanto zigzagueia alto sobre as áreas úmidas. “Quando você anda nele, nunca pode ver o destino final, então ele te incentiva a continuar para ver o que vem a seguir”, disse a Sra. Chatchanin.

Dos enormes prédios de fábrica de tabaco que uma vez mancharam o centro de Bangcoc, apenas quatro permanecem. Três foram convertidos em instalações esportivas. Todos os quatro foram abertos para o exterior, com partes de suas paredes e telhados removidas – uma abordagem inovadora que a Sra. Chatchanin chama de ar condicionado natural.

Alguns caibros foram deixados no lugar, como o esqueleto da fábrica. Árvores recém-plantadas já cresceram por entre eles.

“Se você ficar no prédio”, disse a Sra. Chatchanin, “você pode ver a natureza em todos os lados.”