Após o ataque do Hamas a Israel em outubro, desencadeando a guerra em Gaza, líderes israelenses descreveram o oficial de mais alto escalão do grupo no território, Yahya Sinwar, como um “homem morto caminhando”. Considerando-o um arquiteto do ataque, Israel retratou o assassinato do Sr. Sinwar como um objetivo principal de seu contra-ataque devastador.

Sete meses depois, a sobrevivência do Sr. Sinwar é emblemática das falhas da guerra de Israel, que devastou grande parte de Gaza, mas deixou a liderança superior do Hamas amplamente intacta e não conseguiu libertar a maioria dos cativos levados durante o ataque de outubro.

Mesmo enquanto os oficiais israelenses buscam sua morte, eles foram obrigados a negociar com ele, ainda que indiretamente, para libertar os reféns restantes. O Sr. Sinwar emergiu não apenas como um comandante determinado, mas como um negociador astuto que impediu uma vitória no campo de batalha israelense enquanto envolvia enviados israelenses na mesa de negociações, de acordo com autoridades do Hamas, Israel e dos Estados Unidos. Alguns falaram sob condição de anonimato para discutir avaliações sensíveis de inteligência do Sr. Sinwar e negociações diplomáticas.

Enquanto as negociações são mediadas no Egito e no Catar, é o Sr. Sinwar — acreditado estar escondido em uma rede de túneis sob Gaza — cujo consentimento é necessário pelos negociadores do Hamas antes de concordarem com quaisquer concessões, de acordo com alguns desses oficiais.

Autoridades do Hamas insistem que o Sr. Sinwar não tem a palavra final nas decisões do grupo. Mas embora o Sr. Sinwar não tenha tecnicamente autoridade sobre todo o movimento do Hamas, seu papel de liderança em Gaza e sua personalidade forte o tornaram de importância desproporcional em como o Hamas opera, de acordo com aliados e inimigos.

Enquanto em prisão, o Sr. Sinwar aprendeu hebraico e desenvolveu uma compreensão da cultura e sociedade israelenses, segundo ex-colegas de cela e autoridades israelenses que o monitoraram na prisão. Agora, ele parece estar usando esse conhecimento para semear divisões na sociedade israelense e aumentar a pressão sobre Benjamin Netanyahu, o primeiro-ministro israelense, de acordo com autoridades israelenses e dos EUA.

A estratégia do Sr. Sinwar é manter a guerra o máximo possível para prejudicar a reputação internacional de Israel e danificar seu relacionamento com seu principal aliado, os Estados Unidos. À medida que Israel enfrentava intensa pressão para evitar lançar uma operação em Rafah, o Hamas disparou foguetes no domingo passado de Rafah em direção a um cruzamento de fronteira próximo, matando quatro soldados israelenses.

Se isso foi um blefe do Hamas, parece ter dado certo: Israel iniciou uma operação na semana passada nas margens de Rafah, e em meio a isso, o presidente Biden fez sua crítica mais forte à política israelense desde o início da guerra.

Hamas e seus aliados negam que tanto o Sr. Sinwar quanto o movimento estejam tentando alavancar mais sofrimento palestino. “A estratégia do Hamas é parar a guerra agora”, disse Ahmed Yousef, um veterano do Hamas baseado em Rafah. “Para parar o genocídio e o assassinato do povo palestino.”

Autoridades dos EUA dizem que o Sr. Sinwar mostrou desdém por seus colegas fora de Gaza, que não foram informados sobre os planos precisos do Hamas para o ataque de 7 de outubro. Autoridades americanas acreditam também que o Sr. Sinwar aprova operações militares realizadas pelo Hamas, embora os oficiais de inteligência israelenses digam que não têm certeza da extensão de seu envolvimento.

Um oficial ocidental sênior familiarizado com as negociações de cessar-fogo acredita que o Sr. Sinwar parece tomar decisões em conjunto com seu irmão, Muhammad, um líder militar sênior do Hamas, e que ao longo da guerra ele às vezes discordou de líderes do Hamas fora de Gaza. Enquanto essa liderança externa às vezes estava mais disposta a ceder, o Sr. Sinwar está menos disposto a conceder terreno aos negociadores israelenses, em parte porque sabe que é provável que seja morto, quer a guerra termine ou não, disse o oficial.

Mesmo que os negociadores fechem um acordo de cessar-fogo, Israel provavelmente continuará a buscar o Sr. Sinwar pelo resto de sua vida, disse o oficial.

Alguns dizem que se o Sr. Sinwar desempenhou um papel maior durante esta guerra, é principalmente por causa de sua posição: como líder do Hamas em Gaza, o Sr. Sinwar tem mais poder de decisão, embora não a decisão final, de acordo com Mousa Abu Marzouk, um alto funcionário do Hamas baseado no Catar.

“Se outra pessoa estivesse em sua posição, as coisas poderiam ter seguido de forma mais calma”, disse.

O Sr. Sinwar não pôde ser contatado para comentar e raramente foi ouvido desde outubro. Autoridades dos EUA e de Israel disseram que o Sr. Sinwar está se escondendo perto dos reféns, usando-os como escudos humanos. Uma refém israelense que foi libertada durante um cessar-fogo em novembro disse que conheceu o Sr. Sinwar durante seu cativeiro.

Em fevereiro, o exército israelense publicou um vídeo que disse que soldados haviam tirado de uma câmera de segurança encontrada em um túnel do Hamas sob Gaza. O vídeo mostrava um homem descendo apressado pelo túnel, acompanhado por uma mulher e crianças.

O exército disse que o homem era o Sr. Sinwar, fugindo com sua família.

A alegação era impossível de verificar: o rosto do homem estava virado para longe da câmera.