As forças russas continuaram seu avanço pelo nordeste da Ucrânia no domingo, capturando várias pequenas localidades ao longo da fronteira e forçando as tropas ucranianas a recuar de algumas posições, de acordo com os militares russo e ucraniano, bem como trabalhadores humanitários.

O Ministério da Defesa da Rússia informou no domingo que suas tropas haviam capturado mais quatro localidades – todas menos uma localizadas diretamente ao norte de Kharkiv, segunda maior cidade da Ucrânia – à medida que avançavam com uma nova ofensiva lançada na sexta-feira. Trabalhadores humanitários confirmaram que as tropas russas avançaram ainda mais no território ucraniano e agora ameaçam várias pequenas cidades nos arredores de Kharkiv.

Uma unidade militar ucraniana que combatia na área disse que as forças russas estavam avançando com força da fronteira Rússia-Ucrânia em direção a Kharkiv.

O General Oleksandr Syrsky, comandante militar de alto escalão da Ucrânia, afirmou que a situação na região de Kharkiv piorou significativamente na semana passada, mas que até agora as tentativas russas de romper as linhas defensivas ucranianas foram malsucedidas.

As tropas ucranianas, com menos homens e equipamento, já estavam esticadas tentando defender uma frente de 600 milhas que vai do sul de Kharkiv até a cidade de Kherson, no Mar Negro. Ao abrir uma nova frente ao norte de Kharkiv, o exército russo visa esticar ainda mais as linhas ucranianas e tornar mais fácil a quebra em pontos específicos, dizem especialistas militares.

O intuito imediato da nova ofensiva russa é forçar o exército ucraniano a deslocar tropas que são criticamente necessárias ao sul de Kharkiv, particularmente em torno da cidade de Chasiv Yar, uma fortaleza ucraniana estratégica na região de Donetsk.

Com o combate intensificando na área, os disparos transfronteiriços aumentaram e a Rússia acusou a Ucrânia no domingo de atingir um prédio de vários andares na cidade russa de Belgorod, a cerca de 45 milhas de Kharkiv. Vyacheslav Gladkov, governador da região de Belgorod, disse que 19 pessoas ficaram feridas no bombardeio à cidade. Até o momento, não foram relatadas mortes.

O Ministério da Defesa da Rússia afirmou que fragmentos de um míssil ucraniano interceptado atingiram o prédio. Gladkov postou um vídeo do local mostrando um enorme buraco no prédio. “A entrada inteira do décimo ao primeiro andar desabou”, disse ele.

As alegações não puderam ser verificadas de forma independente, e autoridades ucranianas não comentaram imediatamente sobre o ataque.

As forças russas lançaram uma ofensiva complexa e surpresa na sexta-feira, implantando caças, unidades de artilharia, infantaria e tanques, avançando pela fronteira nordeste entre Rússia e Ucrânia.

As tropas russas rapidamente tomaram dezenas de milhas quadradas de território ucraniano. Civis vivendo nas pequenas cidades e vilarejos ao longo da fronteira foram pegos no fogo cruzado, e muitos estão tentando desesperadamente escapar. Mais de 4.000 pessoas foram evacuadas, afirmou o governador de Kharkiv no domingo de manhã. Alguns foram resgatados com seus animais de estimação. Outros foram retirados em macas.

Durante todo o sábado, vans pequenas e até ônibus escolares amarelos percorreram estradas profundamente crateradas e repletas de estilhaços de bombas para resgatar pessoas que estavam presas nas cidades que foram intensamente bombardeadas.

No domingo, as pessoas que foram evacuadas imploravam aos seus entes queridos que ainda estavam nas vilas fronteiriças para sair. Svitlana Nahorna disse que seu marido estava preso em Bilyi Kolodiaz, uma pequena vila ao nordeste de Kharkiv.

“Tenho implorado para que ele saia, mas ele se recusou”, disse ela em um abrigo para pessoas deslocadas em Kharkiv. “Estamos com medo se é possível resgatá-lo agora.”

Além de tentar distrair as forças ucranianas esticadas das áreas de batalha contestadas no leste da Ucrânia, os analistas militares acreditam que os russos também estão tentando criar uma zona de amortecimento ao longo da fronteira para dificultar as forças ucranianas de lançar artilharia na Rússia. Os russos também podem estar tentando se aproximar o suficiente de Kharkiv para bombardeá-la e semear o pânico, como fizeram nos primeiros dias da guerra em 2022, dizem os analistas.

Mykola Bielieskov, analista militar do Instituto Nacional de Estudos Estratégicos da Ucrânia, disse que uma zona de amortecimento de 10 a 15 quilômetros dentro do território ucraniano “com certeza causaria problemas para Kharkiv, colocando a cidade dentro do alcance da artilharia russa.”

O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, pareceu expressar uma nota de preocupação crescente em um discurso no sábado. “O foco está principalmente na linha de frente”, disse ele.

Citando todos os combates no leste da Ucrânia, ele acrescentou: “É extremamente difícil.”