Durante semanas, a cidade mais ao sul da Faixa de Gaza, Rafah, foi um dos poucos lugares onde os desesperados gazanos podiam encontrar ajuda e comida. Padarias vendiam pão; combustível movia geradores; mercados estavam abertos, embora caros.

No entanto, desde que as forças israelenses iniciaram uma incursão na cidade neste mês – efetivamente fechando os dois principais pontos de entrada de ajuda – Rafah se tornou um lugar de medo e escassez crescente. Padarias fecharam. Centros de tratamento para desnutrição também. O preço da lenha, que muitas pessoas agora usam para cozinhar, dobrou. Tomates, pepinos e pimentões ficaram tão caros que são vendidos por unidade, não por quilograma.

As famílias escondem os alimentos enlatados que ainda têm. Eles observam seus sacos de farinha esvaziando, calculando quanto tempo durarão.

“Sempre falta algo na tenda”, disse Ahmed Abu al-Kas, 51 anos, que está abrigado em Rafah com a sua família. “Se temos pão, não temos água. Se temos lenha, não temos alguns vegetais básicos.”

Por meses, autoridades de ajuda internacionais e especialistas em saúde alertaram que a fome atingirá Gaza a menos que Israel suspenda as barreiras que impedem a maioria da ajuda humanitária, a luta pare e serviços vitais, como saúde e água limpa, sejam restabelecidos.

Nenhuma dessas condições foi atendida.

Se algo, as circunstâncias pioraram em alguns lugares. Pouco combustível está entrando para alimentar as operações de ajuda, hospitais ou serviços municipais. Centenas de milhares de pessoas fugiram de Rafah para prédios queimados e campos mais ao norte, onde têm pouca água ou atendimento médico. Baldes servem como latrinas. O lixo se acumula, e as famílias o queimam para cozinhar.

Embora as agências de ajuda internacionais não possam declarar oficialmente se Gaza atinge o limite técnico para a fome até que mais dados sejam coletados, o chefe do Programa Mundial de Alimentos da ONU já disse que a fome chegou. Mesmo se as comportas se abrirem para a ajuda amanhã, especialistas em desnutrição dizem que muitas mais pessoas vão morrer – de fome ou de doenças tão simples quanto diarreia, porque seus corpos estão tão fracos e o atendimento médico é escasso.

“Nunca vimos algo assim em qualquer lugar do planeta”, disse Janti Soeripto, presidente e diretora executiva da Save the Children dos EUA.

Normalmente, grupos de ajuda explicam, crises humanitárias afetam uma parte da população, não todos. Em Gaza, “é realmente toda a população” que está sob ameaça, “não apenas um subconjunto”, disse Jeremy Konyndyk, presidente da Refugees International.

Apesar da pressão crescente para se retirar de Rafah – incluindo uma ordem na sexta-feira pela Corte Internacional de Justiça para interromper a ofensiva – Israel diz que deve derrotar batalhões do Hamas ali e desmantelar a infraestrutura do grupo. Isso inclui túneis que Israel diz permitir o contrabando do Egito para Gaza.

Cerca de 815.000 pessoas já fugiram de Rafah, e mais são propensas a fazê-lo à medida que Israel expande sua campanha para o coração da cidade.

“Já é muito, muito tarde”

Antes da operação em Rafah, as agências de ajuda disseram que a quantidade de ajuda entrando em Gaza ficava muito aquém do necessário. Antes da guerra, cerca de 500 caminhões de ajuda passavam diariamente por Kerem Shalom e Rafah, os dois principais pontos de entrada em Gaza. Mas esse número caiu cerca de 75% desde 7 de outubro para cerca de 119 caminhões diários, de acordo com dados das Nações Unidas.

Autoridades de ajuda e muitos governos doadores, incluindo os Estados Unidos, culpam Israel por restringir rigidamente a ajuda, inclusive bloqueando itens essenciais e impondo uma variedade de restrições de segurança intrincadas em quase todas as etapas do processo. Atrasos também vieram do Egito, onde a maioria da ajuda é coletada antes de ser enviada para Gaza.

O chefe do Tribunal Penal Internacional solicitou mandados de prisão na segunda-feira para o primeiro-ministro de Israel e o ministro da Defesa, acusando-os de usar a fome como arma de guerra, entre outras alegações. Também pediu mandados para os principais líderes do Hamas, sob acusações de crimes contra a humanidade. Nenhum dos conjuntos de mandados foi emitido.

Israel diz que está fazendo sua parte, argumentando que deve examinar minuciosamente a carga para garantir que não haja nada que os combatentes do Hamas possam usar. Diz que bastante ajuda está chegando a Gaza e culpou os grupos de ajuda por não distribuí-los rapidamente aos civis – uma acusação que as autoridades de ajuda rejeitam, dizendo que as forças israelenses tornaram extremamente difícil fazê-lo.

Israel disse na terça-feira que havia inspecionado e enviado 450 caminhões por Kerem Shalom apenas naquele dia, culpando as agências de ajuda por não entregarem seus conteúdos. Mas os funcionários de ajuda disseram que o acúmulo se resumia a pouco mais do que teatro político, uma vez que os combates no lado gazano tornavam impossível coletar os suprimentos.

Enquanto isso, pessoas estão morrendo.

E quando a fome for declarada, “já é muito, muito tarde e já haverá mortes generalizadas”, disse Kiersten Johnson, que direciona a Rede de Alerta Precoce de Fome, um programa do governo dos EUA que monitora a fome em crises globais.

“Não devemos esperar por uma declaração oficial de fome” para inundar Gaza com ajuda, disse ela.

Embora alguns alimentos tenham chegado por três cruzamentos no norte de Gaza, não preencheram a lacuna deixada pelos dois pontos de entrada no sul, disse Jens Laerke, porta-voz da agência de coordenação humanitária da ONU, na semana passada.

O Programa Mundial de Alimentos da ONU disse que 59 caminhões de ajuda foram entregues a armazéns em Gaza até quarta-feira em um cais temporário construído pelos EUA, e, até o conhecimento do programa, todo o conteúdo chegou intacto. No entanto, os palestinos interceptaram e esvaziaram 11 caminhões que estavam viajando pela região central de Gaza, disse a agência.

“Se os pontos de entrada permanecerem fechados, os produtos serão escassos e os preços subirão insanamente”, disse Nidal Kuhail, 30 anos, residente de Gaza que tem se abrigado em Rafah, observando que não vê mais caminhões de ajuda entrando na cidade. “O sofrimento vai aumentar em todos os níveis, e não encontraremos nada para comer ou beber.”

A Organização Mundial da Saúde disse este mês que 58 crianças com desnutrição aguda grave foram admitidas em centros de tratamento especiais em Gaza. Mas desde o início da operação em Rafah, muitos desses centros foram fechados, enquanto novos previstos para abrir no norte de Gaza foram suspensos, disse a ONU.

O fechamento do cruzamento de Rafah também impediu a maioria dos trabalhadores de ajuda e voluntários de entrar para reforçar o corpo médico exausto de Gaza e reparar sistemas de água e saneamento.

Alguma comida fresca está entrando no norte de Gaza, onde os temores de fome eram mais fortes. Residentes entrevistados na semana passada relataram ver alimentos enlatados, vegetais e farinha nos mercados locais. Nos últimos dias, caminhões também têm transportado bens comerciais para o sul de Gaza, abastecendo os mercados com uma ampla variedade de alimentos, disse um funcionário da ONU, que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a divulgar publicamente.

Mas a guerra deixou muitos gazanos sem meios para comprar, especialmente quando os preços estão muito mais altos do que antes da guerra e subiram ainda mais desde a operação em Rafah. Dois shekels antes compravam três latas de grão-de-bico, mas agora cobrem apenas uma, disse Mahmoud Marzouq, 29 anos, morador de Gaza. E como muitas vezes há apenas alguns caixas eletrônicos operando em toda Gaza, há pouco dinheiro para pagar.

Sem ajuda gratuita, as pessoas no sul agora enfrentam os mesmos tipos de escassez terríveis que as do norte enfrentaram por meses.

“Tenho medo que seja nossa vez desta vez”, disse Manal Hijji, 46 anos, que está abrigada em Rafah. “Menos dinheiro e menos comida, além dos pontos de entrada estarem fechados por mais tempo, é a maneira mais rápida de uma fome real.”

Então, quando as Nações Unidas distribuíram alimentos enlatados na semana passada, a Sra. Hijji escondeu o máximo que pôde deles sob uma pilha de roupas e roupas de cama, para que seus netos não passem fome.

Pessoas desnutridas são mais vulneráveis

Após sete meses de subnutrição, levará muito mais tempo para os gazanos se recuperarem agora do que teria sido nos primeiros dias da guerra, disse o Dr. Johnson.

“Não é como se as pessoas estivessem morrendo de fome e comessem um boa refeição rica em calorias e depois estivessem bem”, disse Bushra Khalidi, consultora de políticas da Oxfam, um grupo de ajuda que trabalha em Gaza. “Você precisa de vitaminas, suplementos, um médico, um sistema de saúde que funcione.”

Pessoas desnutridas são mais vulneráveis a doenças adquiridas em um ambiente em que grande parte da água está contaminada, os sistemas de esgoto estão quebrados e a coleta de lixo é inexistente – e a maioria do sistema de saúde também está sobrecarregada para tratar qualquer coisa além das lesões mais graves.

Todos esses elementos requerem ajuda. Mas o esforço de ajuda enfrenta restrições de segurança opressivas e obstáculos políticos tanto em Israel quanto no Egito, dizem autoridades de ajuda.

Cairo considera a região que faz fronteira com Gaza altamente sensível. Impediu as Nações Unidas de estabelecer um hub logístico completo e impediu grupos de ajuda de importar equipamentos de segurança necessários. O Egito também permitiu o surgimento de um emaranhado de canais de ajuda, fomentando o caos e a ineficiência, disseram autoridades de ajuda e diplomatas que falaram sob condição de anonimato para discutir livremente questões sensíveis.

Mas o Egito diz que o fluxo de ajuda é, em última instância, de responsabilidade de Israel, considerando-o “única e exclusivamente responsável pela catástrofe humanitária” em Gaza, disse o ministro das Relações Exteriores egípcio, Sameh Shoukry, em um comunicado na semana passada.

Os inspetores israelenses encheram um armazém inteiro no Egito com itens rejeitados, segundo autoridades de ajuda e outras, incluindo dois senadores dos EUA, que viram o armazém. Eles incluem tabletes de purificação de água, painéis solares, cadeiras de rodas, máquinas de oxigênio e postes de tenda, disseram, acrescentando que a comida passava facilmente na inspeção.

Somente este mês Israel circulou uma lista de itens que exigem escrutínio adicional, segundo Khalidi, que forneceu a lista ao New York Times. Até então, autoridades de ajuda dizem, os inspetores às vezes rejeitavam um item em um dia e permitiam no próximo sem explicação. Um item barrado pode enviar todo o caminhão de volta para ser recarregado e reinspecionado, dizem.

Autoridades israelenses dizem que precisam remover alguns itens “para garantir que não haja nada que o Hamas possa usar para prejudicar civis israelenses”, disse Shimon Freedman, porta-voz da COGAT, a agência militar israelense responsável pela entrega de ajuda. Ele disse que as rejeições eram “muito raras” e que muitos itens rejeitados eventualmente passaram para Gaza. A lista de itens rastreados, disse ele, não mudou desde o início da guerra.

Israel “aumentou substancialmente” a capacidade de inspeção, incluindo a abertura de novos pontos de cruzamento de ajuda e postos de inspeção e a ampliação do horário de funcionamento dos existentes, disse ele.

Autoridades de ajuda contestam que Israel inspeciona rapidamente os caminhões. Em março, os caminhões levavam em média 20 dias para percorrer as 25 milhas do principal ponto de coleta egípcio até Gaza, segundo a Oxfam. Agora que os cruzamentos do sul estão efetivamente fechados, mais de 2.000 caminhões estão em fila no Egito, dos quais 1.574 carregam alimentos críticos, disse o Crescente Vermelho Egípcio.

“Há muita ajuda e combustível esperando”, disse Bob Kitchen, vice-presidente de emergências do Comitê Internacional de Resgate. “É um sentimento fútil.”

Postos de controle duram horas

Uma vez que os comboios de ajuda estão dentro de Gaza, autoridades de ajuda dizem que Israel muitas vezes os impede de se mover ou os detém por horas em um posto de controle, às vezes impedindo que cheguem ao seu destino antes do anoitecer, quando não podem operar. Forças israelenses também atiraram em veículos de ajuda e mataram trabalhadores de ajuda, apesar de serem informados com antecedência de suas localizações, e detiveram motoristas de caminhões palestinos, deixando os trabalhadores de ajuda internacionais assumirem o volante, dizem autoridades de ajuda.

O exército de Israel “tomou várias medidas” para “aumentar a proteção dos trabalhadores humanitários”, disse em comunicado, incluindo o uso de nova tecnologia para identificar veículos de ajuda à noite. Disse que revisa incidentes nos quais atira em grupos de ajuda.

Como resultado, o número de caminhões de ajuda que chegaram ao norte de Gaza em abril – mais de 1.700 – foi mais de quatro vezes o de marco, disse Freedman.

Mr. Laerke, da ONU, disse que o impulso foi insuficiente e de curta duração.