Por mais de um ano, os rebeldes houthis no Iêmen atacaram navios comerciais e navios de guerra no Mar Vermelho com mísseis, drones e lanchas carregados com explosivos, interrompendo o comércio global através de uma das faixas de transporte mais movimentadas do mundo.
Reivindicando solidariedade com os palestinos em Gaza, os houthis atingiram navios até 160 quilômetros da costa iemenita, provocando ataques aéreos retaliatórios por aviões de guerra dos EUA e israelenses.
Os houthis, que são apoiados pelo Irã, interromperam em grande parte seus ataques quando Israel e Hamas chegaram a um cessar-fogo em janeiro. Mas as evidências examinadas por pesquisadores de armas mostram que os rebeldes podem ter adquirido novas tecnologias que dificultam a detecção dos drones e os ajudam a voar ainda mais.
“Isso poderia potencialmente dar aos houthis um elemento de surpresa contra nós ou forças militares israelenses se elas reiniciassem algum desses conflitos”, disse Taimur Khan, um investigador com Pesquisa de armamento de conflitoum grupo britânico que identifica e rastreia armas e munições usadas em guerras ao redor do mundo.
O Sr. Khan viajou para o sudoeste do Iêmen em novembro para documentar partes de um sistema de células a combustível de hidrogênio que as forças do governo encontram em um pequeno barco no mar, ao lado de outras armas conhecidas por serem usadas pelos combatentes houthi.
As células a combustível de hidrogênio produzem eletricidade através de uma reação de oxigênio no ar e hidrogênio comprimido em uma série de placas de metal carregadas. Eles liberam vapor de água, mas pouco calor ou ruído.
Os drones houthis alimentados por métodos tradicionais, como motores a gases de gás ou baterias de lítio, podem voar cerca de 750 milhas. Mas as células de combustível de hidrogênio permitiriam voar três vezes essa distância e tornar muito mais difícil para os sensores acústicos e infravermelhos detectá -los.
A pesquisa de armamento de conflito detalhou suas descobertas em um Relatório divulgado na quinta -feira. O grupo examinou documentos de remessa mostrando que os componentes de células de combustível foram fabricados por empresas da China que anunciam seu uso para drones e tanques de hidrogênio comprimidos, rotulados como cilindros de oxigênio.
Ainda não é possível saber se os itens vieram diretamente da China, disse Khan. Mas uma nova fonte de componentes de armas poderia dar aos houthis um impulso estratégico.
As remessas de armas houthis interceptadas no mar normalmente foram feitas ou enviadas do Irã, disse Khan. “Se os houthis adquirissem esses itens por conta própria, a carga que vimos sugeriria uma nova cadeia de suprimentos de mercados comerciais que aumentam sua auto-suficiência, em vez de apenas confiar em seus apoiadores na região”, acrescentou.
O barco que o Sr. Khan inspecionou foi interceptado no mar em agosto pelo Iêmen Forças de Resistência Nacionalque está alinhado com o país governo reconhecido internacionalmente. Os itens encontrados a bordo incluíam foguetes guiados de artilharia, pequenos motores fabricados na Europa que podem alimentar mísseis de cruzeiro, radares e dispositivos de rastreamento de navios, além de centenas de drones comerciais, além das peças de células a combustíveis de hidrogênio.
A energia elétrica à base de hidrogênio com células de combustível tem décadas de idade e foi usada pela NASA durante as missões da Apollo. Seu uso para impulsionar drones militares surgiu no final dos anos 2000 durante as guerras dos EUA no Iraque e no Afeganistão.
Nos anos seguintes, a energia de hidrogênio se tornou mais comum para drones militares. Sua capacidade de estender seu alcance o tornou atraente para usos comerciais, como inspecionar oleodutos, linhas de energia e parques eólicos offshore, de acordo com Andy Kelly de Energia inteligenteuma empresa britânica que faz com que as células de combustível de hidrogênio usadas em drones que várias empresas americanas agora vendam para o Departamento de Defesa.
“Quanto mais tempo eles podem permanecer no ar, mais dados eles podem coletar”, disse Kelly. “Eles são essenciais para o reconhecimento de longo alcance.”
Os sistemas de hidrogênio podem armazenar três vezes mais energia do que as baterias de lítio com peso igual, disse ele, permitindo que o operador do drone carregue mais peso a uma distância mais longa.
As células de combustível também produzem poucas vibrações para empurrar câmeras de vigilância e outros sensores em um drone de vigilância, disse Kelly, acrescentando que podem ser reutilizados muitas vezes mais do que as baterias recarregáveis comumente usadas para impulsionar os drones.
A pesquisa de armamento de conflito se recusou a nomear as empresas chinesas que fizeram os componentes recuperados perto do Iêmen, uma política que garante que seus pesquisadores possam trabalhar em particular com as empresas para determinar como seus produtos acabaram nas mãos de várias entidades.
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