Makoto Watanabe nunca esqueceu o dia em que seu empregador anterior, um dos maiores jornais do Japão, retirou -se de sua maior colher de investigação sobre o desastre nuclear de Fukushima: que os trabalhadores haviam fugido da planta contra ordens do gerente da fábrica.

Foi há 11 anos, e o Asahi Shimbun havia sido criticado de outros apoiadores da mídia e do governo, que disseram que o jornal havia deturpado o que eram apenas instruções distorcidas. Depois de proclamar que ficou por trás da história, o Asahi fez uma reviravolta abrupta em uma entrevista coletiva e a retirou.

Mais tarde, o jornal destruiu o grupo de investigação em que ele trabalhou que produziu o artigo, dizendo aos repórteres que fossem menos controversos com as autoridades. Watanabe deixou o emprego no jornal líder, uma rara jogada no Japão. Mas o que ele fez em seguida foi mais incomum: o Sr. Watanabe iniciou a primeira organização sem fins lucrativos do Japão, dedicada ao jornalismo investigativo.

“O jornal estava mais interessado em proteger seu acesso privilegiado do que informar seus leitores”, lembrou Watanabe, 50 anos. “Eu queria fazer uma nova mídia que não desistisse.”

Oito anos depois, seu Tokyo Investigative Newsroom Tansa permanece pequeno. Como editor-chefe, ele supervisiona uma equipe de dois repórteres em período integral, um voluntário e um estagiário. Em uma tarde recente, eles trabalharam em uma sala espartana com duas pequenas mesas e estantes de livros no segundo andar de um prédio de escritórios de Tóquio indefinido.

Mas Tansa, que se traduz aproximadamente como “investigação aprofundada”, está finalmente deixando uma marca. Publicou uma série de artigos de 2018 a 2021 que décadas expostas de esterilizações forçadas de pessoas com deficiência mental, forçando o governo a emitir um pedido de desculpas e aprovar uma lei para pagar uma indenização às vítimas. A emissora pública do Japão, NHK, assinou um acordo para usar parte do conteúdo de Tansa.

A organização sem fins lucrativos, que tinha um orçamento de 2024 de 60 milhões de ienes, ou cerca de US $ 400.000, é financiada inteiramente por doações e subsídios privados, e viu um aumento constante no número de leitores que o apoiava com contribuições mensais. Watanabe planeja contratar dois novos jornalistas nesta primavera, incluindo um de outro grande jornal.

“As pessoas estão começando a reconhecer que defendemos algo diferente”, disse Watanabe, sentado em sua redação, enquanto um repórter nas proximidades examinou um arquivo on -line para dados sobre poluentes industriais.

Como o Sr. Watanabe, os repórteres foram desenhados pela chance de fazer jornalismo mais independente e procurar vozes ignoradas pela grande imprensa do Japão. “Somente em Tansa começamos histórias perguntando: ‘Quem se machuca com isso?'”, Disse Mariko Tsuji, um repórter que deixou uma revista de destaque para se juntar à organização sem fins lucrativos.

É uma abordagem que Watanabe disse que remonta a uma experiência no ensino médio, quando viu colegas de classe escolhendo uma garota com deficiências físicas e mentais. Indignado, ele escreveu uma descrição de como o comportamento estava prejudicando seus sentimentos e o publicou em uma parede escolar. Para sua própria surpresa, o bullying parou.

“Isso me ensinou que eu poderia trazer mudanças com as palavras”, disse ele.

Décadas depois, o Sr. Watanabe ainda tem as características querubia de um garoto em um playground, com a energia e a ânsia de combinar. Mas foi por julgamento e erro que ele encontrou sua paixão por desafiar narrativas oficiais, o que permanece raro no jornalismo japonês.

Ele experimentou a primeira emoção do jornalismo quando ingressou no Asahi em 2000, depois de trabalhar brevemente em uma rede de televisão. Ele expôs a compra de votos em áreas rurais e falhas por controladores de tráfego aéreo que resultaram em quase acidentes.

Em reconhecimento às suas bolas, o Asahi aceitou seu pedido de ingressar em um novo grupo que o jornal criou para realizar projetos de investigação de longo prazo. Ele adorava a liberdade de pular de tópico em tópico, mas, ao fazer isso, começou a encontrar resistência em seu próprio jornal.

Ele estava pisando na ponta dos repórteres do jornal que estavam estacionados nos chamados clubes de imprensa, que eram escritórios dentro das agências governamentais que eles cobriam. Esses repórteres de Asahi reclamaram internamente sobre as histórias críticas de seu grupo que irrita suas fontes, mas Watanabe os descartou como dependente demais das autoridades para obter informações.

Em maio de 2014, o grupo publicou o Fukushima Scoop, que rivalizou com a mídia e os apoiadores políticos do então ministro do Primeiro Shinzo Abe falhou como excessivamente sensacional. Os repórteres do clube de imprensa dentro de Asahi, cujos ressentimentos estavam construindo, usaram isso para atacar. Watanabe disse que convenceu o jornal a rejeitar o artigo quatro meses depois que ele apareceu e mais tarde para dissolver o grupo de investigação.

Em resposta às perguntas, o Asahi disse que havia feito um esforço renovado ao jornalismo investigativo liderado por uma seção diferente do jornal.

O Sr. Watanabe se juntou a outro ex-repórter de Asahi no lançamento da startup, que eles chamaram de Waseda Chronicle depois de uma universidade que lhes deu apoio precoce. Eles tornaram uma organização sem fins lucrativos demonstrar sua autonomia – de patrocinadores corporativos e do estabelecimento político.

“Queríamos mostrar que ficamos ao lado de nossos leitores fora do círculo de poder”, disse Watanabe.

Para levar esse ponto para casa, a organização sem fins lucrativos abordou a corrupção da mídia em sua primeira série de artigos, que expuseram pagamentos feitos às principais empresas de notícias por uma grande empresa de publicidade em troca de cobertura positiva de seus clientes.

Desde então, Watanabe apresentou investigações profundamente relatadas não vistas na maioria dos principais meios de comunicação. Em uma série atual sobre poluição química por um grande fabricante, Tansa publicou 75 artigos. Outra série, sobre um suicídio provocado pelo bullying em uma escola secundária em Nagasaki, atingiu 48 parcelas.

Enquanto o co-fundador saiu mais tarde, Watanabe ficou com a pequena operação, apesar de seus relatórios terem sido ignorados pelos jornalistas do estabelecimento. Demorou anos, mas Tansa finalmente está começando a se destacar em um cenário da mídia que há muito é dominado por jornais e redes de televisão herdados.

Tansa também está ganhando reconhecimento no exterior, onde é a única organização sem fins lucrativos investigativa do Japão no Rede Global de Jornalismo Investigativoum grupo internacional com cerca de 250 membros.

“O Japão ainda é controlado pela mídia estabelecida que não dá a outras narrativas nenhum espaço”, disse William HorsleyDiretor Internacional do Centro de Liberdade da Mídia da Universidade de Sheffield. “Tansa é uma exceção que preenche a lacuna.”

O Sr. Watanabe espera que os repórteres que ele esteja recrutando permitam que ele faça mais colaborações transfronteiriças. Mas ele também vê nuvens de tempestade no horizonte em casa. Como outras partes do mundo, o populismo de direita e os políticos que assaltam a mídia estão subindo no Japão, e no ano passado a polícia na cidade de Kagoshima invadiu uma pequena mídia online Depois de publicar histórias, criticando uma investigação.

Em um ambiente tão cada vez mais hostil, “a necessidade será mais forte do que nunca para um meio de comunicação que não se renderá”, disse ele.