O avião francês de patrulha naval desceu rapidamente pelas nuvens, nivelando a 900 pés acima do mar Báltico, praticamente pulando as ondas. O alvo era um navio de guerra russo, que veio à vista do lado do porto do avião, cinza escuro contra um horizonte cinza claro.
A aeronave, uma Atlantique 2 da Marinha Francesa, foi projetada para caçar submarinos e outras embarcações navais inimigas, mas neste dia sua baía de torpedo estava vazia e suas únicas armas eram uma câmera de alta resolução e outros instrumentos sofisticados de vigilância. O objetivo era observar e ser visto observando.
“Devemos mostrar que estamos aqui”, disse Romain, tenente -comandante e membro da tripulação do avião.
Nunca totalmente tranquilo, o Mar Báltico, com uma costa fortemente militarizada pelas marinhas do norte da Europa e Russa, tornou -se um teatro cada vez mais tenso no conflito entre Moscou e o Ocidente. Mais tarde, na patrulha, as forças russas tentaram prender os clínicos gerais do avião e, a certa altura, outro navio de guerra russo preso ao avião com um radar, um aviso de que poderia abrir fogo. Os navios navais russos e um submarino eram visíveis no mar abaixo.
Mas a principal razão pela qual o avião naval francês estava em patrulha estava debaixo d’água. Três vezes nos últimos anos e meio, os navios comerciais são suspeitos de ter prejudicado os cabos críticos de comunicação submarina e um gasoduto no mar Báltico. As autoridades européias temem que esses fossem atos de sabotagem, com o Kremlin visto como o principal suspeito, embora encontrar evidências concretas tenha sido difícil.
Em resposta, a OTAN anunciou em janeiro o início de um novo programa chamado Baltic Sentry, aumentando as patrulhas marítimas e aéreas do Mar Báltico. Embora dependam principalmente de membros da OTAN com costas do Báltico, como a Suécia, Finlândia e Polônia, os franceses e os britânicos também participam, junto com os fuzileiros navais dos EUA destacados na Finlândia.
No início, a Baltic Sentry foi aclamada como um exemplo da renovação da OTAN e, até agora, a missão continuou ininterrupta. Isso apesar dos ataques frequentes do presidente Trump ao pacto militar de 76 anos e de suas propostas amigáveis ao oponente mais vociferante da aliança, o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia.
Desde o início da Sentry do Báltico – anunciado dias antes de Trump assumir o cargo – nenhum caso adicional de suspeita de sabotagem ocorreu no Mar Báltico.
“É indicativo da capacidade da aliança responder rapidamente a essa desestabilização”, disse o general do Exército dos EUA Christopher G. Cavoli, o supremo comandante aliado da Europa, sobre a sentinela do Báltico em janeiro, “e mostra a força de nossa unidade diante de qualquer desafio”.
Embora a Sentry Oficialmente Báltica não seja direcionada contra nenhum país em particular, a Rússia está claramente no topo de espírito. Isso ficou evidente em toda a patrulha este mês a bordo da aeronave naval francesa. No início de sua patrulha, o avião caiu baixo para observar os movimentos do primeiro navio de guerra russo encontrado. Há pouco desejo de provocar os russos, disse Romain, o tenente comandante, embora ocasionalmente as coisas aumentem. Como precaução, cada membro da tripulação recebe um pára -quedas, caso seja necessária uma evacuação no ar.
“É uma situação delicada”, disse Romain, falando sob condição de que apenas seu primeiro nome e classificação sejam usados de acordo com as regras militares francesas.
Durante a missão de 14 horas, cerca de uma dúzia de membros da tripulação se espremeram em uma fuselagem apertada com uma variedade de monitores de computador mostrando dados de satélite e radar. O avião decolou por volta das 6 da manhã de um aeroporto francês, atravessou o comprimento do Báltico, da costa norte da Alemanha até a foz do Golfo da Finlândia, depois voltou.
Mas era a base naval de Baltiysk, sede da frota Báltico da Rússia, que era um foco da atenção da tripulação. O avião estava apenas no alcance da base, no exclave russo de Kaliningrado, por alguns minutos quando os instrumentos a bordo começaram a mostrar sinais de interrupção do GPS.
Abaixo, um submarino de ataque russo e várias fragatas cruzaram as ondas. Um membro da tripulação usou a câmera do avião para aumentar o zoom nas embarcações, enquanto outro passou por um manual de referência pesado de embarcações navais conhecidas tentando identificá -los. A câmera também ampliava o zoom na base, onde mais artesanato foram ancorados.
A certa altura, o radar de direcionamento de um navio russo trancou brevemente o avião francês, que permaneceu nas águas internacionais. Embora isso possa ser uma indicação de que o navio estava se preparando para disparar, os membros da tripulação disseram que era provavelmente uma tentativa de avaliar a altitude do avião. De qualquer forma, os militares franceses mais tarde expressaram indignação.
“Essa intimidação faz parte de ações desnecessariamente agressivas, dificultando a liberdade de navegação”, disse uma mensagem postada no X da conta do pessoal conjunto das forças armadas francesas.
Desde que a invasão em grande escala da Rússia na Ucrânia em 2022, a Europa lutou com como responder a uma série de ocorrências incomuns, incluindo suspeitos de ataques e explosões de incêndio criminoso, bem como lotes de assassinato, que os serviços de inteligência avaliam cada vez mais fazer parte de uma campanha de Kremlin de sabotagem. Embora o Kremlin tenha negado que seus agentes realizassem sabotagem, as autoridades de inteligência revelaram no outono passado que os incêndios em dois hubs de transporte de DHL na Grã -Bretanha e na Alemanha faziam parte de uma trama russa para colocar dispositivos incendiários a bordo de aviões de carga.
Foi o corte de cabos submarinos no Báltico que finalmente levou a OTAN a agir.
No final de dezembro, os comandos finlandeses desceram de helicópteros e assumiram o controle de um navio -tanque de petróleo chamado Eagle S, que os funcionários suspeitavam ter cortado cabos elétricos e de dados que ligam a Finlândia e a Estônia. A resposta militar robusta seguiu episódios semelhantes de navios civis danificando os cabos submarinos. Um mês antes, um transportador a granel de propriedade chinesa chamado Yi Peng 3 foi forçado a ancorar no Báltico, suspeito de cortar dois cabos de fibra óptica submarina. Isso se assemelhava a um caso de um ano antes, quando um navio de carga com bandeira de Hong Kong parecia danificar um gasoduto entre a Finlândia e a Estônia.
Não surgiu nenhuma evidência concreta indicando que as equipes dos navios prejudicaram intencionalmente a infraestrutura submarina, muito menos que o Kremlin os instruiu a fazê -lo. Os navios eram todos sinalizados para diferentes países – embora nenhum para a Rússia – tivesse proprietários diferentes e fosse dirigido em direções diferentes. Em outros casos, uma suspeita inicial de sabotagem não nasceu. Em janeiro, as autoridades apreenderam um navio de carga suspeito de danificar um cabo de comunicação que liga a Suécia e a Letônia. Mais tarde, os investigadores determinaram que o mau tempo combinado com a má marinharia provavelmente causou os danos.
O que vincula os outros casos é um modus operandi: todos pareciam ter deixado cair as âncoras MidVoyage, arrastando -as ao longo do fundo do mar de uma maneira que danificou a infraestrutura crítica.
Especialistas em remessa dizem que é altamente improvável que os membros da tripulação possam não perceber e abordar imediatamente isso. Essa conexão foi suficiente para convencer alguns líderes de que algo mais nefasto do que simples negligência ocorreu.
“Devemos ter em mente que a Rússia não é onipotente; não pode fazer tudo”, disse Juha Martelius, chefe de inteligência da Finlândia, em comentários televisionados em janeiro. “Mas pode fazer muito e, portanto, é importante para nós, tanto nacionalmente quanto em cooperação internacional, estarmos vigilantes sobre o que acontece no Mar Báltico”.
O Kremlin rejeitou as acusações de que a Rússia estava por trás de uma campanha de sabotagem no Mar Báltico como “absurdo”.
Especialistas militares e de transporte elogiaram amplamente a operação do Báltico Sentry, embora alguns tenham dito muito pouco. O Mar Báltico é vulnerável, dado o acesso da Rússia por vários portos, mas também é, muitos apontam, “um lago da OTAN”, cercado por oito membros da aliança e, portanto, muito mais fácil de proteger. Mais difícil é proteger a infraestrutura crítica em outros lugares, particularmente o Mar do Norte com seus parques eólicos e infraestrutura de petróleo, além de cabos atravessando o Oceano Atlântico da costa da Irlanda.
A Baltic Sentry também faz pouco para interferir na chamada Frota das Sombras da Rússia, uma coleção de navios-tanque idosos que, segundo as autoridades ocidentais, Moscou usa para transportar petróleo russo ao redor do mundo. A frota é fundamental para a capacidade da Rússia de financiar sua guerra na Ucrânia, e as nações ocidentais foram amplamente incapazes de fazer nada a respeito. Uma exceção foi o navio que os comandos finlandeses comandavam em janeiro. As autoridades disseram que isso tinha as características dos navios da Frota Sombra.
“A Rússia está usando uma frota de petróleo nas sombras para fazer suas receitas e contornar as sanções”, disse Justin Crump, diretor executivo de uma empresa de inteligência privada, Sibylline, e um especialista em segurança marítimo. “Sabemos que eles estão fazendo isso, sabemos exatamente como eles estão fazendo isso e, no entanto, não podemos parar com isso. Se fôssemos a sério, parávamos. Esse é o ingrediente que falta.”
A bordo da Atlantique Francesa 2, disse Romain, as equipes monitoravam de perto os navios suspeitos de operar como parte da frota das sombras, mas reconheceram que havia pouco que os militares pudessem fazer a não ser observá -los.
“Não há procedimento para detê -los nas águas internacionais”, disse ele. “Não há acordos específicos para embarcar neles.”
Em pontos durante a patrulha, o capitão do avião recebeu relatórios sobre navios se comportando suspeitos. Um havia deixado recentemente o porto russo de Ust-luga e outro foi para o porto russo do Primorsk. Em cada caso, o capitão entrou em contato com os navios e os questionou sobre sua jornada.
“Você está ciente da atividade da OTAN Báltico Sentry?” O capitão perguntou a cada um deles e, em seguida, perguntou se alguém havia visto uma atividade marítima suspeita.
Cada rádio de volta a mesma resposta: Não.
Johanna Lemola Relatórios contribuídos de Helsinque, Finlândia.
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