Cinqüenta anos atrás, meu pai, um repórter de guerra americano, subiu sobre a parede da embaixada dos EUA em Saigon e embaralhou em um helicóptero que decolou de um telhado na missão.

“Minha última visão de Saigon foi pela porta da cauda do helicóptero”, escreveu ele no Chicago Daily News. “Então a porta se fechou – fechou o capítulo mais humilhante da história americana.”

Meu pai acreditava na teoria do dominó, como uma cascata do comunismo poderia ignorar a Ásia. Um veterano da Segunda Guerra Mundial, ele escreveu um livro Intitulado, sem muita ironia, “não sem os americanos”.

O título parece um anacronismo, de uma época em que os americanos paternalistas, confiantes em sua própria democracia falha, imaginavam um mundo moldado em sua própria imagem. Meio século após a retirada das últimas tropas americanas do Vietnã, fica claro como a Ásia está aprendendo a viver, se não sem os americanos, então com um novo grande poder: a China.

A marca de Pequim está em toda parte, das águas contestadas do Mar da China Meridional, onde os delicados recifes de coral foram agitados para construir bases militares chinesas, para aldeias remotas no Nepal, onde os bens chineses estão inundando mercados por meio de estradas criadas em chinês.

O presidente Trump sobre tarifas, o embotamento da diplomacia americana e o desmantelamento da agência de ajuda americana-e com ela centenas de programas na Ásia-parece mais uma retirada e que nem foi compelida pela força militar.

Quando um terremoto atingiu Mianmar no final de março, matando mais de 3.700 pessoas, os Estados Unidos foram muito mais lentos que a China ao enviar assistência. Depois, demitiu os trabalhadores humanitários americanos enquanto eles estavam no chão lá.

“Os Estados Unidos costumavam defender a esperança e a democracia, mas agora estão desaparecidos quando mais precisávamos deles”, disse Ko Aung Naing San, morador de sagaing, o devastado epicentro do terremoto. “A China enviou ajuda rapidamente.”

Mas na sua próxima respiração, o Sr. Aung Naing San questionou as intenções de Pequim em Mianmar. Ele se preocupou com a China que saqueou os recursos naturais de Mianmar e pediu aos Estados Unidos que ajudassem. Quando uma junta militar derrubou os líderes eleitos do país há quatro anos, uma resistência pró-democracia implorou à América que fizesse alguma coisa, qualquer coisa, para repelir os ditadores.

Washington não intervirá em Mianmar; Outro atoleiro do sudeste asiático é a última coisa que qualquer administração dos EUA deseja. Mas os ideais e imagens americanos, mesmo quando suas instituições de rocha podem estar ameaçadas em casa, continuam a ressoar no exterior: Hollywood, Bluejeans, noções de liberdade gentis.

Em março, entrevistei o general Chhum Socheat, o vice -ministro da Defesa do Camboja. Os Estados Unidos ajudaram a reformar partes de uma base militar lá, mas o governo do Camboja mais tarde se voltou para a China para uma modernização completa. A construção americana foi arrasada e, no início de abril, a instalação criada em chinês foi revelada com oficiais militares chineses presentes.

Enquanto saíamos da entrevista, o general Chhum Socheat, que passou uma hora defendendo os líderes autoritários do Camboja, deu um tapinha no meu braço gentilmente.

“Sua democracia americana, é um pouco difícil agora?” Ele perguntou com uma preocupação surpreendente.

Eu fiz um barulho ambíguo. Ele continuou.

O Camboja, disse ele, ainda estava se recuperando da destruição dos anos de Khmer Rouge, durante os quais os comunistas radicais destruíram a sociedade e supervisionaram a morte de até um quinto da população do país.

“Estamos desenvolvendo nossa democracia, como a América, mas primeiro precisamos de paz e estabilidade”, disse ele.

Duvido que o Camboja, onde uma ditadura hereditária apagou a oposição política e a liberdade de expressão bem eliminada, está realmente em uma trajetória democrática. E uma razão pela qual os cambojanos abraçaram o Khmer Rouge em 1975 foi uma brutal campanha de bombardeio americana que se espalhou pela Guerra do Vietnã.

Ainda assim, a referência do vice -ministro da Defesa à democracia americana significava algo duradouro sobre os ideais. O general Chhum Socheat disse que desejava bem a América e me pediu para acreditar, contra evidências significativas de outra forma, que o Camboja também queria estar com os americanos.

Cerca de 25 anos atrás, pouco antes do grande aniversário anterior da partida dos americanos do que hoje é a cidade de Ho Chi Minh, encontrei Pham Xuan An, um colega de relatórios vietnamitas de meu pai. Tio An, como ele me instruiu a chamá -lo, sentou -se em um café onde correspondentes estrangeiros, espiões e o ocasional romancista como Graham Greene costumava saborear cafés grossos adoçados com leite condensado.

Ele respirou esfarrapado do enfisema, a mesma doença relacionada ao fumo que matou meu pai anos antes. Tio e usava um grande relógio no pulso fino, um presente do meu pai, disse ele.

“O Sr. Beech era um patriota”, disse ele, pronunciando a palavra da maneira francesa.

Tio An, também era um patriota. Ele trabalhou como correspondente da revista Time, mas secretamente manteve o posto de coronel no exército do Vietnã do Norte, enviando inteligência aos comunistas por tinta invisível. Ele acreditava que o Vietnã deveria buscar a verdadeira independência, não ser um peão em um jogo imperial.

Apesar de seus anos de espionagem leal, o tio e pode ter sido contaminado por sua longa associação com os americanos. Sua carreira na República Socialista do Vietnã nunca chegou às alturas que ele esperava. Seu filho estudou nos Estados Unidos, exatamente como ele tinha uma vez, depois voltou para casa.

Um dia nos dias finais da Guerra do Vietnã, tio e me disse, meu pai queria ir a um campo de batalha. Um ex -fuzileiro naval dos EUA, meu pai foi atraído pelas trincheiras, cheio de jovens convocados em uma guerra que já estava coalhada em um sinônimo de derrota americana. Tio e disse ao meu pai para ir a outro lugar.

Naquele dia, os norte -vietnamitas atacaram o lugar em que meu pai não havia dado o conselho do tio An. Meu pai viveu enquanto os soldados americanos morriam.

“Eu gosto de americanos”, disse tio e.