Todos os anos, a Casa da Moeda dos Estados Unidos vende mais de US$ 1 bilhão em moedas de ouro com grau de investimento. Cada um deles é marcado com um ícone como a águia careca, significando a garantia do governo, exigida por lei, de que o ouro é 100% americano.
“Ter uma moeda ou medalha produzida pela Casa da Moeda é conectar-se aos princípios fundadores da nossa nação”, declara a Casa da Moeda.
Mas uma investigação do New York Times descobriu que o programa governamental de vendas de ouro se baseia numa mentira. A Casa da Moeda é na verdade o último elo de uma cadeia que lava ouro estrangeiro, grande parte dele extraído ilegalmente, para um mercado insaciável.
Agora, mesmo a moeda de ouro de 24 quilates do Presidente Trump, que comemora o 250º aniversário dos Estados Unidos, poderia provir de um redemoinho de ouro não americano proveniente de inúmeras fontes.
A Casa da Moeda, o maior nome no mercado global de moedas de ouro para investimento, é um exemplo de como as barreiras de proteção da indústria ruíram. Os preços do ouro oscilam em torno de US$ 5 mil a onça, cerca de quatro vezes o preço de uma década atrás. Isso dá às organizações criminosas e aos operadores clandestinos um enorme incentivo para explorar de forma desperdiçadora, destrutiva e arriscada.
Os investidores compram ouro como proteção contra a instabilidade. Quase todos os ataques terroristas, guerras e colapsos financeiros no último quarto de século alimentaram um frenesim de compra de ouro.
Mas à medida que os preços sobem cada vez mais, os compradores ricos estão, na verdade, a ajudar a criar a própria instabilidade contra a qual tentam proteger-se.
Os maiores players do setor falam sobre linhas claras entre o ouro legal e o criminoso. Comprar de uma fonte respeitável, como a Casa da Moeda, supostamente garante que criminosos, terroristas e poluidores não lucrem. Na verdade, a Casa da Moeda desviou o olhar durante décadas, à medida que o ouro de fontes duvidosas fluía para a sua fábrica em West Point, NY.
Rastreamos centenas de milhões de dólares em ouro estrangeiro que entraram na cadeia de abastecimento da Casa da Moeda nos últimos anos. Isso inclui ouro de segunda mão, cuja proveniência é difícil ou mesmo impossível de determinar, e ouro proveniente de países como a Colômbia e a Nicarágua, onde a indústria está ligada a grupos criminosos.
Quando contactámos a Casa da Moeda pela primeira vez, um porta-voz disse que o seu ouro vinha inteiramente dos Estados Unidos, como exige a lei. Depois de partilharmos as nossas descobertas, a Casa da Moeda disse que os EUA eram a sua fonte “primária” e que estava a tomar medidas para rastrear melhor o seu ouro.
O secretário do Tesouro, Scott Bessent, cujo departamento supervisiona a Casa da Moeda, disse que investigaria as práticas de aquisição de ouro.
“Esta revisão está focada em garantir que os fornecedores de ouro da Casa da Moeda dos EUA cumpram a lei e cumpram rigorosamente as suas obrigações, e que a Casa da Moeda tome todas as medidas possíveis para continuar a salvaguardar vigorosamente a nossa segurança nacional e defender a integridade do mercado”, disse ele numa declaração por escrito.
Para que o ouro estrangeiro extraído ilegalmente se torne uma moeda da Águia Americana, ocorrem dois aparentes atos de alquimia.
Primeiro, o ouro ilegal torna-se legal.
Em segundo lugar, torna-se americano.
Para ver esse truque em ação, fomos ao coração do território do Clã del Golfo, no noroeste da Colômbia. Uma viagem de seis horas desde Medellín levou-nos pela encosta norte dos Andes até às planícies tropicais.
Os mineiros chamam a fazenda de La Mandinga, nome de um espírito maligno.
Nos últimos oito anos, o Clã del Golfo administrou La Mandinga com uma pequena lista de regras, disseram-nos dois supervisores de mineração. O mais importante: ninguém explora minas sem permissão do cartel e todos pagam.
Todo mês, disseram os supervisores, um homem em uma motocicleta recebe a parte do Clã, US$ 400 para cada equipe de cinco pessoas. Existem centenas de equipes, talvez mil ou mais.
Eles trabalham em minas a céu aberto, usando escavadeiras e mangueiras de alta pressão para transformar as encostas de La Mandinga em lama. É impossível extrair pequenas partículas de ouro dessa lama, então os mineiros misturam a lama com mercúrio e mexem manualmente até que o mercúrio se ligue ao ouro.
Tudo isto é ilegal, ambientalmente destrutivo e tóxico.
As autoridades colombianas ocasionalmente conduzem ataques aéreos e incursões às minas que apoiam o Clã. Mas os mineiros de La Mandinga aparentemente não precisam de se preocupar, embora a sua operação confine directamente com uma base militar. Eles operam com tal impunidade que, quando sobrevoámos a área com um drone em Fevereiro, vimos que os trabalhadores tinham violado o perímetro da base e estavam a explorar ouro em terras militares. (Relacionado: Veja o que aconteceu depois que encontramos uma mina de cartel em uma base militar.)
No final do dia, os trabalhadores recolhem as suas bolas cinzentas de mercúrio e ouro, cada uma do tamanho de uma bola de gude, e embrulham-nas em plástico. Eles enfiam essas bolinhas de gude nos bolsos e dirigem suas motos pelos caminhos de terra de La Mandinga até a vizinha Caucasia.
O ouro de La Mandinga não tem por que entrar nos Estados Unidos. O secretário de Estado, Marco Rubio, chamou o Clã de “uma organização criminosa violenta e poderosa” no ano passado, quando os Estados Unidos designaram o cartel como grupo terrorista.
O Departamento do Tesouro mantém os líderes do Clan del Golfo numa lista negra financeira, proibindo as empresas americanas de fazer negócios com eles. Organizações governamentais e acadêmicos documentaram as atividades de mineração de ouro do cartel aqui durante anos. (Um advogado colombiano do cartel não retornou a ligação para comentar.)
O Cáucaso é uma cidade da corrida do ouro. As empresas vendem escavadeiras, bombas e dragas milionárias para mineração ilegal no leito dos rios. Surgiram cafés sofisticados e discotecas. Os mineiros podem vender ouro em qualquer uma das centenas de lojas. Todos os meses, disseram-nos dois lojistas, o Clã também arrecada US$ 400 deles.
E assim, a primeira metamorfose está completa. O ouro é legal. O mercúrio, a mineração fora dos limites, os pagamentos ao Clã – tudo foi apagado.
Como?
O Sr. Cuevas nos mostrou os registros contábeis no computador da loja. Os seus fornecedores de La Mandinga, disse ele, registaram-se num programa colombiano para mineiros de pequena escala, ou barequeros. Quase qualquer pessoa pode obter uma licença, desde que explore em áreas autorizadas usando apenas ferramentas manuais e sem mercúrio.
É claro que os trabalhadores de La Mandinga não extraem apenas com ferramentas manuais. Ou em áreas autorizadas. E eles estão usando mercúrio. O Sr. Cuevas sabe de tudo isso. Ele mesmo minera em La Mandinga. Mas não é função dele olhar além da papelada. E as autoridades colombianas raramente examinam as origens do ouro barequero para determinar a legalidade.
Em vez disso, eles fazem uma pergunta: Tem papelada?
A loja onde Cuevas trabalha, como outras na cidade, vende para um exportador estatal. O exportador disse que verifica o mesmo banco de dados que Cuevas utiliza, verificando se o ouro é legal. O ouro de La Mandinga é misturado com suprimentos de toda a Colômbia e derretido em barras. Os registros de exportação mostram que muitos deles, avaliados em cerca de US$ 255 milhões no ano passado, chegam ao Texas.
Lá o ouro se torna americano.
Numa refinaria nos arredores de Dallas chamada Dillon Gage, os trabalhadores despejam o ouro importado num caldeirão incandescente, misturando-o com ouro derretido de outros fornecedores: minas sul-americanas, negociantes de jóias de segunda mão dos EUA e lojas de penhores peruanas, de acordo com registos e entrevistas.
Mas para os clientes de Dillon Gage, uma vez que o ouro sai do caldeirão de Dallas, ele deixa de ser estrangeiro. Dillon Gage está nos Estados Unidos e mistura ouro americano com ouro colombiano. Portanto, segundo a lógica da indústria, o produto final deve ser americano. “No que diz respeito a eles, teve origem nos EUA”, disse Terry Hanlon, presidente-executivo da Dillon Gage.
Hanlon disse que sua empresa estava em busca de ouro ilegal. Mas neste momento, o ouro Mandinga é legal, graças aos livros de contabilidade e à documentação de exportação. Isso significa que as compras e vendas do Sr. Hanlon são legais. (O Sr. Hanlon disse que ficou surpreso por termos encontrado ouro do cartel em seu oleoduto. A empresa suspendeu as compras do exportador colombiano.)
Entre os maiores clientes da Dillon Gage estão dois fornecedores da Mint, disse Hanlon. Ele disse que dá aos seus clientes listas anuais de suas fontes, portanto, mesmo que os clientes tratem o ouro como americano, eles conhecem suas verdadeiras origens.
La Mandinga é apenas uma das muitas minas controladas pelo cartel na região. Cuevas trabalha em uma das centenas de lojas em apenas uma cidade. Existem muitos exportadores e ainda mais compradores. Neste mercado de biliões de dólares, famoso pela fraude e pelo branqueamento de capitais, as distinções entre ouro sujo e ouro limpo existem principalmente no papel. A menos que um cliente esteja disposto a verificar, as distinções desaparecem.
Uma auditoria completa da cadeia de abastecimento nos Estados Unidos sinalizaria o risco do ouro do Clan del Golfo. O ouro colombiano é considerado de alto risco pelos padrões da indústria, e o próprio governo dos EUA documentou as operações do Clã no Cáucasoem particular.
Mas durante duas décadas – um período que abrange quase todo o período pós-Setembro. 11 boom do ouro – a Casa da Moeda nunca perguntou aos seus fornecedores onde eles compraram ouro, descobriu uma auditoria geral do inspetor do Departamento do Tesouro em 2024.
Se tivesse, teria encontrado uma cadeia de abastecimento notavelmente transparente. Através de bases de dados de importação e exportação e de entrevistas com empresas intermediárias, encontrámos dezenas de fontes estrangeiras no oleoduto da Casa da Moeda.
Isso incluía minas industriais no México e no Peru. Alguns fornecedores, como lojas de penhores, são especializados em joias recicladas.
Um dos maiores fornecedores históricos da Casa da Moeda, uma refinaria de Utah chamada Asahi USA, é franco sobre o fato de que seu caldeirão contém ouro de muitos países diferentes. Parte disso vem de Dillon Gage. Mas há ouro de todo lado. “Está misturado”, disse o chefe de refino da empresa, Paul Healey. “E sai do outro lado.” O Sr. Healey disse que a empresa investigaria nossas descobertas sobre o Clã del Golfo.
A Casa da Moeda afirmou, em resposta a auditorias internas, que o seu ouro conta como americano porque os seus fornecedores compensam qualquer ouro estrangeiro com ouro americano. Se a Casa da Moeda comprar uma tonelada de ouro, por exemplo, espera que o fornecedor compre essa quantidade de ouro americano em algum momento.
A lei dos EUA não permite este tipo de compensação. E durante décadas, a Casa da Moeda não aplicou essa disposição nem sequer pediu aos seus fornecedores que a cumprissem, concluiu o inspector-geral do Tesouro.
Parte desse cobre vem de uma mina congolesa pertencente em parte ao governo chinês, mostram os registos de exportação.
As práticas de fornecimento da Casa da Moeda por vezes levantaram sinais de alerta dentro do Departamento do Tesouro, inclusive durante o primeiro mandato de Trump, quando o inspetor-geral começou a fazer perguntas.
Essa investigação levou cinco anos para ser concluída. Ao longo do caminho, os auditores encontraram sérios problemas. Afirmaram que a Casa da Moeda não estava a seguir as suas próprias políticas e que o plano de compensação de ouro da Casa da Moeda (uma tonelada de ouro estrangeiro por uma tonelada de ouro americano) poderia violar a lei dos EUA.
A administração Biden respondeu em 2024, dizendo que faltavam apenas alguns meses para publicar novos planos para investigar fontes de ouro.
Isso nunca aconteceu.
Uma porta-voz do Tesouro disse que a administração Trump já estava a tomar medidas para identificar as suas fontes de ouro. Não cortou o ouro estrangeiro; fazer isso, disse ela, tornaria impossível atender à demanda. Mas o governo monitora suas compras.
A Casa da Moeda ainda não divulgou sua política de rastreamento de ouro.
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